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共働

「おい、そこ。もうちょい左だ」

　トルクが丸太を担いだまま、ゴブリンの大工に声をかけた。当然、通じない。ゴブリンは甲高い声で何かを叫び返し、手を振り回した。

「何て言ってんだ、ナギ」

「『人間は口ばかりで手が遅い』だとさ」

「……言ってくれるな、チビどもが」

　トルクが丸太を担ぎ直す。腕の太さはゴブリン三体分あるが、それでもグレンデの砦の屋根を直すには人手が足りなかった。

　同盟が成立してから三日。

　ゴブリンたちは約束通り、毎朝井戸水を汲みに来た。最初は五体。次の日は十体。今日は二十体を超えている。水を汲むだけでなく、木材を運び、崩れた壁の隙間に泥を詰めていく。

　朝一番に来たのはピッケだった。木の人形を腰に挟んで、両手に苔の束を抱えている。

【ナギ、これ。母ちゃんが持っていけって】

「苔か。何に使うんだ」

【壁の隙間に詰めると、雨が入らないの。森の家はみんなこうしてるよ】

　小さな緑色の手が、石壁の隙間に苔を押し込んでいく。なるほど、防水材か。人間なら漆喰を使うところを、ゴブリンは森の素材で代用する。どちらが正しいという話ではない。土地に合ったやり方が一番だ。

　ナギは砦の中庭を走り回っていた。通訳が必要な場面が、あまりにも多い。

「ナギさーん！」

　リーナが中庭の向こうから手を振った。ハグレ村の薬師見習いで、薬草の研究をしたいと砦を訪ねてきた少女だ。腰のポーチが走るたびに揺れている。

「ゴブリンのおじさんが、壁の泥の配合について何か言ってるんですけど、全然わかりません！」

「今行く」

　ナギが駆け寄ると、ゴブリンの石工職人が壁の前で腕を組んでいた。灰緑色の肌に刻まれた皺が深い。年配のゴブリンだ。

【この泥はだめじゃ。砂が多すぎる。乾くと崩れる】

「リーナ、砂が多すぎるって。もっと粘土質の土がいるらしい」

「粘土質……。あ、井戸の南側に赤っぽい土がありました。あれじゃだめですか？」

　ナギがゴブリンに伝えると、職人は顎を掻いた。

【赤土か。悪くない。だが水を混ぜて一晩寝かせねばならぬ。人間は急ぎすぎる】

「一晩寝かせる必要がある、だそうだ」

「わあ、発酵させるんですね。メモメモ……」

　リーナが目を輝かせてポーチから紙を引っ張り出した。ゴブリンの建築技術を記録し始める。職人は怪訝な顔をしたが、邪魔はしなかった。

＊　＊　＊

　午後になって、問題が起きた。

　砦の北壁の修繕で、ゴブリンの大工たちが丸太を組んで骨格を作り始めた。一方、トルクは人間式に石を積んでいた。二つの工法が壁の中央でぶつかった。

【石は重い。丸太の方が速い。人間のやり方は愚かじゃ】

　ゴブリンの大工頭が鼻を鳴らした。トルクが首を傾げる。

「何だって？」

「お前のやり方は愚かだ、って」

「はあ？　石の方が頑丈だろうが。丸太なんか腐るぞ」

「まあ、落ち着け」

　ナギは両方の前に立った。壁を見上げる。ゴブリンの丸太組みは確かに速い。だが耐久性は劣る。トルクの石積みは頑丈だが、人手が足りない。

【聞いてくれ。両方使う。下半分は石を積む。上半分は丸太を組む。石の土台で強度を出して、丸太の屋根で速度を出す。どうだ】

　ゴブリンの大工頭が壁を見つめた。片耳をぴくぴくと動かしている。考えている証拠だ。

【……悪くない。だが石と丸太の接合はどうする】

「トルク。ゴブリンの樹脂接着剤がある。石と木を繋げるのに使えないか」

「樹脂？　見せてみろ」

　ゴブリンの職人が茶色い塊を差し出した。トルクが指で押し、匂いを嗅いだ。

「松脂に似てるな。これなら使える。上に木を載せるなら、石の天端に溝を切って噛み合わせる。そうすりゃ横にずれない」

　ナギがゴブリンに伝えると、大工頭が頷いた。

【人間の石工にも、少しは知恵があるらしい】

「お互い様だ、って伝えておいてくれ」

「お互い様だ、だとさ」

　ナギが訳すと、大工頭が歯を見せた。ゴブリンの笑いだ。トルクも口の端を上げた。

　その瞬間だけ、種族の壁が消えた。

　作業が再開された。ゴブリンの大工たちが丸太を運び、トルクが石の天端に溝を刻んでいく。金属の鑿が石を削る音と、ゴブリンたちの甲高い掛け声が交互に響いた。

　ピッケが壁の下で膝を抱えて見上げていた。大人たちの作業を、目を丸くして見つめている。

「ピッケ、邪魔になるから離れてろ」

　ナギが声をかけると、ピッケは首を振った。

【見てるだけ。すごいね、にんげんとゴブリンが一緒にやってる。ピッケ、こんなの見たことない】

　ナギも見たことがなかった。人間と魔物が同じ壁を作る光景など、この世界の誰も見たことがないだろう。

＊　＊　＊

　夕暮れ。砦の中庭にゴブリンの焚き火が三つ灯った。

　北壁は半分まで修繕が進んでいた。下半分の石積みと上半分の丸太組み。人間の技術とゴブリンの技術が一つの壁に収まっている。不格好だが、しっかりしていた。

「予想以上に進んだな」

　トルクが焚き火の前で大剣を手入れしながら言った。刃に油を塗る手つきが丁寧だ。

「最初はどうなることかと思ったがな。ゴブリンのチビども、手先は器用だ」

「石工の爺さんもトルクの溝切りを褒めてたぞ」

「……そうかよ」

　トルクの声に、かすかな温度があった。

　リーナが焚き火の向こうで、ゴブリンの職人に身振り手振りで何かを聞いている。通じているのかいないのか怪しいが、リーナの熱意にゴブリンも押されている。

「あの子、度胸あるな」

「知りたいことがあると怖いものがなくなるタイプだ」

「危ないタイプだ」

「否定はしない」

　ナギは壁を見上げた。石と丸太の混合建築。人間もゴブリンも見たことのない構造物が、夕陽に照らされて長い影を落としている。

　ここが俺の場所だ。そう思った時、足音が聞こえた。

　速い足音。森の方角からではない。南から。ハグレ村の方向だ。

　セリアが走ってきた。赤銅色の髪が風に乱れ、弓が背中で跳ねている。息を切らしたまま、ナギの前で立ち止まった。

「ナギ、まずいことになった」

「どうした」

「村長がナギを呼び出してる。砦にゴブリンが出入りしてるって……村が騒ぎになってるわ」

　ナギの手が止まった。

　ゴブリンとの同盟。砦の修繕。異種族の共同作業。この三日間で、全てが前に進んでいた。だが、それはナギの世界の中だけの話だ。

　南の村人たちにとって、ゴブリンは家畜を襲い畑を荒らす害獣でしかない。

「セリア。村長は怒ってるのか」

「村長は温厚な人よ。でも猟師たちが怒ってる。砦に火をつけるとか言い出してる奴もいるわ」

　トルクが大剣を鞘に戻した。

「行くのか」

「行かなきゃ始まらない」

　ナギは焚き火を見つめた。炎の向こうで、ゴブリンの子供たちが石と丸太の壁に触って笑っている。この光景を、村人たちに見せたらどう思うだろう。

　おそらく、怯えるだけだ。

「まあ、話してみないとわからないだろ」

　セリアが眉を上げた。

「それ、ゴブリン相手にも言ってたわよね」

「人間相手でも同じだ。交渉の基本は変わらない」

「人間の方が厄介よ。あいつら、キノコじゃ動かないから」

　セリアの声に冗談の響きはなかった。村で育った彼女には、猟師たちの頑固さがわかっている。

　ナギは立ち上がった。北壁の影に、石と丸太の新しい壁が立っている。

　人間とゴブリンの間に壁を作るのではなく、壁そのものを一緒に作った。だが本当の壁はこれからだ。

　南に向かう足取りは、ゴブリンの集落に向かった時よりも重かった。