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今夜はとんかつ

　ヒュンッ！

　空気を切り裂く音と共に、カレンを襲おうとしていたオークの首が、あらぬ方向へひん曲がって吹き飛んだ。

　ドサァッ。

　巨体が崩れ落ちる。その背後に立っていたのは、両手に紙袋（中身は子供靴と卵）を提げたアデルだった。

「……え？あ、アデル……？」

　カレンが呆然と呟く。

　アデルは紙袋を地面にそっと置くと、オークの群れを見回して舌打ちをした。

「チッ。せっかく耕した畝（うね）が台無しだ。……おい豚共。肥料になりたいのか？」

　アデルの背後から、どす黒いオーラが噴出する。

　それは魔力による威圧なのだが、視覚的には「怨霊の集合体」が背後で蠢いているようにしか見えない。

「ブ、ブヒィッ！？」

　さっきまで殺気立っていたオークたちが、アデルを見た瞬間、一斉に後ずさった。本能が「捕食者」だと告げているのだ。

「カレン、怪我はないか」

「あ、ああ……なんとか」

「そうか。下がっていろ。服が汚れる」

　アデルは一歩、前に出る。

　オークの将軍（ジェネラル）が、恐怖を振り払うように咆哮し、部下たちに突撃を命じた。

「グルアアアアッ！！」

　殺到するオークの波。

　アデルは杖すら構えなかった。ただ、面倒くさそうに片手をかざすだけだ。

「騒がしい。子供たちが昼寝中だったらどうする」

　アデルが放ったのは、広範囲の睡眠魔法《スリーピング・フォッグ》。

　対象を穏やかな眠りに誘う、平和的な魔法だ。

「――《静寂よ、永遠の微睡みを与えん（エターナル・レスト）》」

　ブワァァァァッ！！

　アデルの手から、漆黒のガスが猛烈な勢いで噴き出した。

　それは霧というより、毒ガスか即死性の呪いの煙に見えた。黒い煙に巻かれたオークたちは、悲鳴を上げる間もなく白目を剥き、バタバタと地面に倒れ伏していく。

　数十秒後。

　そこには、死屍累々の光景が広がっていた。ピクリとも動かない五十頭のオークと、その中央に立つ黒衣の男。

「……全滅、させただと……？」

　カレンがガタガタと震える。

「一瞬で……命を奪ったのか……？なんて恐ろしい即死魔法だ……」

「ん？いや、寝てるだけだぞ」

　アデルは倒れているオークの腹を蹴った。

「殺すと死体の処理が面倒だからな。起きる前に縄で縛って、街の衛兵に引き渡せば報奨金になるだろう」

「寝てるだけ！？その『魂が抜けたような顔』でか！？」

　カレンがツッコむが、アデルは聞く耳を持たない。

　そこへ、教会から子供たちが恐る恐る出てきた。

「……あ、アデル様？」

　アリスが、アデルの声を聞きつけて駆け寄ってくる。

「アリス、危ないから来るなと言っただろう」

「ううん、違うの。アデル様の匂いがしたから、安心したの」

　アリスは死屍累々の戦場（に見える場所）をトテトテと歩き、アデルの足に抱きついた。

「おかえりなさい、アデル様。……守ってくれて、ありがとう」

　その光景を見て、カレンは言葉を失った。

　黒い霧が漂う中、怪物の山に囲まれ、魔王のような男が、天使のような少女の頭を優しく撫でている。

　あまりにもアンバランスで、けれど、どこか神聖ですらある光景。

「……ふん。今回だけは、礼を言っておくぞ」

　カレンは剣を収め、そっぽを向いた。

「だが、勘違いするなよ！貴様が危険人物であることに変わりはないんだからな！」

「はいはい。……それよりカレン、手伝え。このオークたちを運ぶぞ」

「はぁ！？勇者見習いを雑用にするな！」

「今夜はトンカツだ」

「……ロースか？ヒレか？」

「両方だ」

「……運べばいいんだろ、運べば！」

　こうして、オーク襲撃事件は幕を閉じた。

　後日、街の衛兵所に「縛り上げられた大量のオーク」が山積み置かれ、その上に「お中元」と書かれた木札が刺さっていた事件は、街の人々を「魔王からの宣戦布告だ……」「次は人間がこうなるんだ……」とさらなる恐怖のどん底に叩き落としたという。

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