９
ピエッチェに手を伸ばしたハァピーが、鼻を鳴らしてクルテを笑う。
《 あらン、威勢がいいわね。あなたがここで出来るのは、黙って見ている事だけなのに 》
クスクスと、忍び笑いが幾つか聞こえる。
《 自分の男だって言ってるよ？ 》
《 あんな貧相な身体で、わたしたちに勝てると思ってるらしいね 》
《 目の前で、わたしたちに夢中になる男を見れば身の程を思い知るわ 》
「コイツは〝いい女〟だ」
小さく呟いたのはピエッチェだ。
「コイツが居てくれるなら、他にはなんにも要らない」
ひそひそ囁き合う声がピタッと止まる。クルテの怒鳴り声よりも、ピエッチェの囁くような声の方がハァピーたちには堪えたようだ。だが沈黙は束の間、再びクスクス笑いが始まった。
《 本当の〝良さ〟を知らないのよ 》
《 そうね、教えてあげなくちゃね 》
ハァピーたちが口々に囁き始める。その囁きは小鳥たちが朝に夕に集まって、囀り合うような喧騒となる。
《 教えてあげるわ、魂が融けてしまいそうな快楽 》
《 波のように幾度も押し寄せる欲望に、決して抗えはしない 》
《 酔いしれなさい、心地よさに 》
《 終わった途端、思い出してまた欲しくなる 》
《 満たしてあげるわ、命尽きるまで 》
《 色情の海にどっぷり浸かり、忘我の悦楽に溺れなさい 》
《 連れて行ってあげられるのはわたしたちだけ 》
「寄るなっ！ 触るなっ！」
その喧騒の中、後ろ手にピエッチェを庇いクルテが叫ぶ。徐々に後退し、とうとう大岩のきわに追い詰められた。
（おい、崖っぷちみたいだぞ？）
背中に感じる岩の感触に、ピエッチェが心の中でクルテに話しかける。それに答えたクルテが笑う。
（追い詰められるのはいつも崖っぷち）
（今回は落ちたりしないが――おまえが後退するから、ここまで追い詰められたんじゃないか）
（だが、これで後ろからは襲われない）
（逃げ道をなくしただけでは？）
（うむ……）
黙ってしまったクルテにピエッチェが焦る。
（まさかおまえ、これからどうするか考えていないのか？）
（権利を主張すれば、退くと思っていた）
（その権利、ヤツらは認めてないってことか？）
（案ずるな。認めさせる！）
「うっさい、黙れ！」
クルテが叫んだ。だが囀りは収まらない。
「どんなに肉欲の魔法を使おうと、男はずっとわたしの後ろに居る。おまえたちの誘いに乗る気はないんだ、諦めろ！」
《 あんなこと言ってるよ？ 》
《 あの女がいなくなれば、男の気も変わるんじゃ？ 》
《 誰か女を引き離せ 》
《 わたしはイヤよ。早く男に満たして欲しい。入れ口から涎が、ポタポタ垂れてるの 》
ゲラゲラとハァピーたちが笑う。そしていっせいに、わたしも、わたしもと口を揃えた。
その時――バサッとひときわ大きな羽搏きの音、ハッとクルテが頭上を仰ぐ。ピエッチェが背にした大岩の上には一体のハァピー、翼を広げて見下ろしている。
《 なにを騒いでいる？ 》
穏やかだが今まで聞いたハァピーの、どの声よりも大きな声だ。クルテの前に集まっていたハァピーたちも、上を見て口を噤んだ。
誰も何も答えないと見て取ると、岩の上のハァピーはバサッと一つ羽搏いて宙に身を躍らせた。フワッと浮いたかと思うと、そのまま下に降りてくる。ハァピーたちを見渡し、クルテを見、そしてピエッチェを見た。
一体のハァピーが
《 お姉さま、女神さまのご用事はもう済んだのですか？ 》
降りてきたハァピーに、恐る恐る訊ねた。〝姉〟と呼ばれたハァピーはこの群れのリーダーらしい。他のハァピーたちが恐れているのが見て判る。
《 終わったから戻ってきた……今さっき、女神さまに約束は違えていないと明言してきたばかりなのに、なぜここに人間の女がいる？ 》
《 それはその……男は渡さないってその女が我らの邪魔を――ヒッ！ 》
リーダーに一睨みされて、言い訳が悲鳴に変わる。
《 狙っていいのは身寄りのない男のみ。それが女神さまとの約束。なのに女がいる男を連れてきた！？ 》
《 でも、でも！ このところの男日照り。わたしたち、もう身が持ちません！ 》
ふん！ とリーダーが鼻を鳴らす。
《 連れてきてしまったものは仕方ない。せっかくの獲物だ、味わい尽くせ――女は草原に帰してやれ。記憶を消すのを忘れるな 》
「そうはさせない！」
クルテが叫ぶ。
「女神とどんな約束をした！？ その約束、じっくり聞かせて貰おう！」
その声にクルテを見たリーダー、じっくりと値踏みしているようだ。
《 諦めろ。男はおまえを忘れて我らとの交尾に夢中になる。男とはそんなもの……我らのことだけでなく、男の記憶もおまえから消してやる。せめてもの償いだ 》
「コイツはそんな男じゃない。その証拠に、未だ誰の誘惑にも乗っていないじゃないか」
《 ふむ……言われてみれば、男はおまえの後ろに隠れ、わたしたちを避けているようだな。肉欲の魔法が効いているようには見えない 》
「諦めるのはそっちだ。判ったら、早くわたしたちを解放しろ」
《 それがそうもいかない。聞いただろう？ 妹たちは飢えている 》
リーダーが溜息をついた。
「女神との約束を言え！ 本来、連れてきてはいけない男を連れてきたのは口ぶりで判っている。女神に報せるぞ」
必死なクルテをリーダーが鼻で笑った。
《 たかが人間風情がどうやって女神さまに報せるのだ？ だが、いいだろう。どうせ消える記憶、教えてやろう――待つ者のいる男には手を出さない、女子どもに危害は加えない。それを条件にこの森を女神さまから頂いた 》
「ほう！ 完全に契約違反じゃないか」
《 ここに連れて来ただけで、おまえに危害は加えていない。その男を誰が待っている？ あの草原に迷い込んだと言う事は、待つ者がいないと言う事だ 》
「言っただろう、この男はわたしのものだ」
《 おまえのものだという証拠は？ 》
「おまえたちの魔法がさっぱり効いていないのがその証拠だ」
《 ふむ……どんな男だろうが、人間の男にはそれなりの効力があるはずなのに、そのあたりは不思議だ 》
「愛の力だ――人間は、色欲だけで欲情するわけじゃない」
《 愛の力だと？ 》
「人間はおまえたちと違って、サカリが付けば交尾するってモンじゃない――愛し愛され、互いに互いを求めあう。そんな二人の仲は、どんな力をもってしても裂くことはできない」
《 なるほど、おまえとその男はその愛で結ばれていると言いたいか…… 》
リーダーが嘲笑した。
《 かつて、わたしは人間の娘だった。わたしに愛を誓った男はわたしを見詰め、わたしの手を握って『この手を放しはしない。この手を忘れはしない』と言った。その言葉を信じてわたしは男と睦みあった。だが翌日、男は別の女を見詰め、手を繋いでいた。そして二度とわたしの手を握ることはなかった。わたしに残されたのは絶望と男に教えられた肉欲への渇望、耐えきれず森で自死したわたしを憐れんだ女神さまがわたしをハァピーに変えた。もうあなたは男を信用しない。けれど情欲を抑えきれない。だから今度はあなたが男を弄べばいい…… 》
「それは、おまえに男を見る目がなかっただけだ」
クルテが言い切った。
「この男はわたしを裏切ることはない。わたし一人を守り抜く」
《 ほほう。果たしてそうかな？ 》
リーダーが嘲り笑う。
《 いいだろう。その男が間違いなくおまえを選んだら、二人とも草原に帰し、森から出してやる。もし間違っておまえ以外を選んだら、その時は潔く一人で森を去ると約束しろ 》
「選ぶ？」
《 そうだ、その男を試すのだ。どうする？ やりたくなければやらずともよい。さっさとこの場から消えて貰うだけだ 》
「やるとも！」
クルテがリーダーを睨みつけた――
ピエッチェとクルテが連れ去られた後も、リュネは言いつけ通り草原を駆け抜けた。これ以上動かないぞとばかり、突然足を止めたのは森に入ってからだ。カッチーが急いで荷台から降りてマデルが降りるのを手伝ったあと、荷台をリュネから外した。そこには木に住んでいた女が言った通り、道が続いていた。
「やっぱりリュネは賢いね」
マデルが泣きそうな声で言う。
「御者が居なくなっても、ちゃんとわたしたちを運んでくれた」
「クルテさんが言ってた通りですね」
カッチーがしみじみと言った。
「リュネを大事にするんだよって、ピエッチェさんにもクルテさんにも言われました」
するとマデルが
「もう耳栓を外したの？」
と驚く。
「はい、耳栓は外したし、鼻も拭きました――でも、リュネのフンはいい臭い過ぎて、暫く消えそうもありません」
とカッチーが笑う。
「ハァピーの魔法は、目と耳と鼻を塞げば効かないってクルテが言ってたけど、本当だったみたいだね」
「でも不安でいっぱいでした。何が起きているのか判らなくって、俺、マデルさんに頼るしかできなくて……」
「そのうちカッチーに守って貰うから、一つ貸しよ」
「はい、一生忘れません！」
「一生は大袈裟だって。カッチーに大切な誰かができるまででいいわ。それともわたしの夫になってくれる？」
「無理です！」
笑いながらカッチーがきっぱり言った。
「俺はよくても、マデルさんが承知するはずありません」
「あら、カッチーはわたしでいいの？ って、カッチーじゃ不服だって、わたしが言うと思った？」
「マデルさんには好きな人がいますよね？ なんとなく判ります」
「そっか……」
「否定するかと思ったのに、認めちゃうんですね」
「まぁね。でも、その人のことは諦めてる」
「……大人の事情ってやつですか？ 大人って、自分に素直になっちゃいけないもんなんですかねぇ？」
話しを打ち切るように、カッチーが箱から出した水袋を持ってリュネに近寄る。
「ピエッチェさんとクルテさん、大丈夫でしょうか？」
リュネに水を飲ませながら、カッチーが呟いた。
「ハァピーとの知恵比べ……ピエッチェの目・耳・鼻を塞ぎ、それを気取られなければ勝てるってクルテが言ってたけど、巧くいったかしらね？」
「ピエッチェさんの目、クルテさんの魔法で見えなくしたんでしょう？」
「クルテはそう言ってたけど、難しい魔法なのよ……成功を祈るわ」
「匂いが判らないのはともかく、見えない聞こえないじゃ、クルテさんとも意思の疎通ができませんよね。どうハァピーを騙すんでしょう？」
「もともと連れ去られるなんて予定になかった。あのまま駆け抜けて、ここまで四人で来るはずだったのに」
マデルが道端に腰を下ろした。
「でも、クルテは必ず戻るって言った。だからここで待つしかない」
そうですね、カッチーがマデルの隣に腰を下ろした――
ハァピーたちがやいやい騒ぐ。
《 当てられっこないって 》
《 やる前から結果は判ってる。惨めになるだけだ 》
《 ま、いっか、その惨めさも忘れさせてあげるね 》
ハァピーたちは自分の手を、クルテと同じ大きさ、同じ感触に魔法で変えた。ピエッチェに目隠しし、その手を順に握らせるらしい。
《 果たしておまえは選ばれるかな？ 》
ハァピーのリーダーがクルテを見て、嘲り笑った。
