８
「リュネったら寂しかったみたいです」
カッチーがニコニコ言った。
「飼い葉桶に色々入れておいたのに、ほとんど食べてなくって……俺の顔を見たらヒンヒン言いながら、やっと食べ始めたんですよ」
「初めての場所に閉じ込められて、捨てられたとでも思ったのかもしれないね」
「俺、昨日、朝までの辛抱だよって、ちゃんと言い聞かせたのになぁ」
リュネは挨拶のつもりなのか、ピエッチェに向かって鼻を鳴らし、マデルには頭をひょこひょこっと頷くように二回上下させた。それからクルテに頭を寄せて顔を撫でろとでも言うように甘えた。
リュネを撫でながらクルテがピエッチェを見て言った。
「荷馬車に戻る？」
木立の中を彷徨ったところで解決の糸口は見つかりそうもない。
「元の道に戻るしかなさそうだな」
ピエッチェの呟きに頷くと、
「リュネ、頼んだよ」
クルテがリュネの首筋をポンポンと叩いた。
人間には見えない目印がリュネには見えるらしい。手綱を持ったカッチーを気遣うように、リュネが森の中をゆっくりと進む。その後ろにピエッチェとクルテ、マデルが続いた。
「リュネに魔法を掛けたのか？」
ピエッチェの疑問に、
「ここに馬は居ないだろうと思って」
クルテが答えた。
「目印に、馬が好む匂いを付けた。馬にだけ判る匂いだ。他の生き物が気付くことはない。そしてリュネは思いのほか賢い。こちらの意図を上手に読み取る」
前の持ち主から『要領が悪い、役立たず』と、しょっちゅう折檻された。だからいつの間にか人間の思惑を読む癖がついた――クルテの声がピエッチェの頭の中で聞こえた。声にしなかったのはカッチーを悲しませたくなかったから？ 馬の気持ちまで読めることを隠したかったから？
「荷台、昨日のままです！」
カッチーが、前方を指さして叫んだ――
リュネに取り付けた荷台に、カッチーとマデルが乗り込んだ。今日の御者はクルテ、ピエッチェは御者席の隣のいつもクルテが座っている席だ。どの方向に行くかを迷う必要はない。どう行こうが辿り着くのは〝あの草原〟だ。
やがて木立の隙間に原っぱが見え始める。手綱を引いて一旦リュネを停めたクルテが荷台に向かって
「準備はいい？」
小さな声で言うと、
「もちろんよ」
マデルも小さな声で答え、カッチーの肩を叩いて臥せさせる。そのカッチーを覆うように横たわると、前もって出しておいた毛布を被った。
御者席では腰を浮かせたクルテがピエッチェの首に腕を回して抱き着いていた。不意を突かれて戸惑うピエッチェ、その耳元で囁くクルテ、
「大丈夫。おまえは誰にも渡さない」
ピエッチェがキョトンとし、腕を外して離れていくクルテを見る。
「クルテ？」
不思議そうにクルテを見るピエッチェ、その目に軽く触れてから、クルテの手はピエッチェの手を握った。
「しっかり掴まっとけ」
導かれるまま、ピエッチェが手すりをギュッと掴む。
「行くぞ！」
タン！ と手綱の音がして、リュネが走り出す。すぐに木立は途切れ、その先は草原だ。よぼよぼの老いぼれ馬リュネが、早く草原を抜けようと全力で駆けていく。
「来た！」
クルテの小さな叫び、聞こえる羽搏きの音は近い。見ればハァピーは全部で三体、マデルが念入りにカッチーを身体の下に庇い、頭から毛布を被った。
『ヤツら、マデルの下に居たカッチーには気付かなかった』
荷馬車に乗り込む前、クルテが言った。
『だから今回もそれでいけると思う。もし、それでも見つかってしまったら――』
その時は、ハァピーをやるしかない。馬車での強行突破を諦めて、ピエッチェとクルテでハァピーを退治する。
草原の向こうまで辿り着けば道が開けるのなら、向こうに行くしかない。まずは強行突破を試みよう……ピエッチェがそう言って、クルテがそれを後押しした。マデルとカッチーは、二人に任せるとしか言わなかった。
具体的な計画を立てたのはクルテだ。
『カッチーが気付かれなければ襲われるのはピエッチェだけ、我が身に降りかかる火の粉は自分で払え、ピエッチェ』
ピエッチェを隠しても意味がないとクルテは言った。
『マデルの影に二人は無理。わたしは馬を御すからピエッチェを隠せない。どちらにしろヤツらは既にピエッチェの存在を認知済み。だから、姿が見えなければ、なんとしてでも見つけ出そうとする。下手をすれば、カッチーが見つかる危険さえある』
『でもクルテ、ハァピーは肉欲の魔法を使うのよ？ 女のわたしやクルテには効かなくたって、男のピエッチェは惑わされてしまうわ』
『大丈夫。ピエッチェは生涯を誓った相手にしか欲情しない』
言い切るクルテにマデルが呆れ、カッチーがピエッチェを盗み見し、当のピエッチェは真っ赤になっただけで何も言えない。
そんな遣り取りの後、少しばかりの準備を済ませ馬車を走らせた。案の定、ハァピーは草原でピエッチェが来るのを待っていたようだ。昨日より早いタイミングでの出現、原っぱに入ってすぐに姿を現すと馬車に寄り添うように飛び回る。
《 ねぇ、わたしたちと一緒においでよ 》
《 この世の物とも思えない快楽を教えてあげる 》
涼やかな声音は小鳥のように優しく気怠い。羽搏くたびに甘ったるい香りが漂ってくる。手を伸ばしてピエッチェに触れようとするハァピー、だが、避けるようにリュネが動き、空振りばかりだ。
ピエッチェは蒼白な顔で、座席にしがみつくように座ったまま動かない。剣に手を掛ける様子はない。クルテは手綱をしっかり握り、ハァピーの動きを探りつつ、荷台の様子を時おり探る。マデルは毛布から首だけ出して、ハァピーを警戒しているが、マデルに近付く個体はいない。カッチーはきっとマデルの下で、耳を澄ましてジッとしているに違いない。
《 コイツ、わたしたちの誘惑に乗って来ない！ 》
とうとう、一体のハァピーが癇癪を起こした。
《 こうなったら無理にでも連れて行く！ 》
その叫びを聞いてクルテがピエッチェの腰の剣に手を伸ばした。
スルリと剣が鞘から抜ける音、片手に手綱を扱いながら、もう片方の手に持った剣をクルテが払う。鉤爪のある足をピエッチェに向けて降下してきたハァピーが、剣を避けて舞い上がる。
《 おやめ、あんたにその男は必要ないだろう？ 》
《 素直に寄こしな。そのほうが男にとっても幸せさ 》
《 あんたなんかじゃ味わえない喜びを、その男にたっぷり味わわせてあげる 》
クルテを笑うハァピーに
「うるさい！ 羽虫はどこかに消えろっ！」
つい応戦するクルテ、
「魔法を使わなきゃ、男を誘惑することすらできないくせに！」
嘲笑に、癇癪を起したハァピーが怒りを剝き出しにする。
《 生意気なっ！ 》
すると別のハァピーが面白そうに笑った。
《 こうなったらあの女も連れて行くかい？ 》
《 あぁ、連れて行こう！ 目の前で、男がどうなるのか見せつけてやる！ 》
キーキー声で喚く癇癪持ち、他の二体のハァピーがケラケラと笑う。チッとクルテが舌打ちした。
原っぱの向こうまで、三分の二は過ぎた。もう少しだ。リュネも必死で頑張っている。でも……ピエッチェは応戦できない。三対一で勝ち目はあるか？
二体のハァピーがクルテに迫った。前方から来たハァピーに剣を向けるクルテの肩を、後方から来たハァピーが掴む。
「わたしに触れるなっ！」
後ろめがけて剣を振ろうとするが、すかさず前方の個体がクルテの腕を掴む。優しく掴んでいるような感触なのに、どんなに動かそうとしても腕は動かせない。
「放せっ！」
クルテの叫びも空しく、いつの間にか両脇に差し込まれた腕がクルテの身体を持ち上げる。
「リュネ！ 向こうの森に逃げ込め！」
持っていた手綱がクルテの手から離れていく。それでもリュネは走りを停めない。
「マデル！ 道に入ったらそこで待ってて！ 必ず二人で戻るから！」
ハァピーがクルテと同じようにピエッチェを抱き上げたのが眼下に見えた。荷台のマデルは顔だけをクルテに向けて叫んでいる。
「必ずよっ！ 必ず戻ってくるのよっ！」
三体のハァピーがクスクス笑う。
《 戻れるのは一人だけさ 》
ハァピーはあっという間に原っぱを抜けて、道があるはずの森の上空まで飛んでいった。下を見ると原っぱよりもずっと狭い開けた場所がある。岩だらけだ。降下を始めたところを見るとそこに巣があるのだろう。
「雨ざらしだ」
クルテの呟きに、クルテを抱き上げていたハァピーが
《 巣はちゃんと岩の影に作っているさ 》
とキーキー声で答えた。
地面に着くと、すぐに束縛が解かれる。クルテの横にはピエッチェが放りだされた。
《 さてと、誰から行く？ 》
嬉しそうに癇癪持ちのハァピーが仲間を見渡す。
岩場の影から、狩りに参加しなかったハァピーたちが出てきた。全部で五体、しめて八体のハァピー、クルテとピエッチェ二人では分が悪いのは一目瞭然だ。
（どうなってる？）
ピエッチェが頭の中でクルテに問う。
（おまえの言うとおり、ここまで抵抗らしい抵抗はしていない……察するところ、ここはヤツらの巣なのだろう？）
（あぁ、ハァピーは全部で八体、下手に抵抗しないほうがいい）
ハァピーたちは〝獲物〟の分配を決め終えたらしい。岩陰に帰っていったのは分け前に溢れたのだろう、残ったハァピーは六体だ。
（おまえを味わうハァピーは六体ってことらしい）
（ふざけるなっ！）
《 さぁて……男、おまえの相手をしたいという希望者はここに残った 》
ハァピーが、草原で襲ってきたときと同じ優しい声で言った。
「なんだ、キーキー声は終わりか？」
呟いたクルテをキッと睨み付け、
《 女、おまえに用はない。喋るな 》
キーキー声で言ってから、再びピエッチェに向かう。
《 どの女が好みだ？ 》
甘い声に変わっている。
「好みと言われても……羽根布団を作れとでも言うのか？」
ピエッチェが嘲笑気味に答えた。
「六体いればダウンだけでも掛け布団が作れるかな？」
《 な…… 》
一瞬ハァピーが怯む。が、すぐにニッコリと笑った。
《 なるほど、六人同時に相手をするか？ 大した自信だが、布団など必要ないぞ。眠る暇など与えはしない 》
「六人？ いや、どう見たって人間じゃない。六羽の間違いでは？ いいや、やっぱり鳥とも言い難い。六匹だな。羽虫がいいとこだ」
《 おのれっ！ 》
憤るハァピーを別の個体が抑えた。
《 待ちなさいよ。もっとコケティッシュにできないの？ まるで色気がない物言いじゃ、あの男だってその気にならないわ 》
《 何を言う！ 肉欲の魔法を掛けたんだ、そんな面倒なことしなくたって…… 》
馬鹿にされたハァピーがキーキーいう横で、馬鹿にしたハァピーがウフフと笑い、
《 たまぁに、魔法の効きが悪い男もいるじゃないの。面倒ならば、わたしがなんとかしてみせるわ 》
ピエッチェに手を伸ばす。
「ちょっと待て！ この男はわたしのものだ！」
クルテがピエッチェの前に立ち、ハァピーの行く手を妨げた。
