１６
夕食が終わると
『明日はなるべく早く出立しましょう』
気分が良くないと言ってラクティメシッスは早々に寝室に籠り、
『ピエッチェも早く休んだほうがいいわ』
マデルの勧めもあって、ピエッチェも寝室に入ることにした。後片付けはマデルとカッチーに任せた。ティーセットはコテージの備物だからキッチンで洗うが、使用済みの食器は通い箱に入れて玄関の間に置いておけばいい。だから大した手間でもない。
通い箱に『明日の朝食は早めに』と書いたメモを入れるようカッチーに言い置いて、ピエッチェはクルテを連れて部屋に戻った。深夜、ベスクの女神に会いに森に行く。仮眠を取ろうと思っていた。
「女神が現れるのは、夜香花になる満月の夜だけなんじゃ？」
「どうだろうね？ 森の女神は気紛れだから」
「夜香花と話なんかできるのか？ 口がないぞ」
「経験から学んでないな。女神は心の中に話しかけてくるものだ」
そう言われてみると、口を動かし声を出して喋る女神っていたっけ？
「コゲゼリテの女神は？」
「あぁ。母さまは人間大好き、カティのことも好き。だからじゃないかな？」
「俺のことが好き？」
「そうだよ。だから、普通はしない祝福の二重掛けもした」
「二重掛けなんてした？」
「……カティの察しの悪さも相当だね。もういいよ、早く寝ないと時間がない」
納得いかないピエッチェを残しベッドに潜り込むクルテ、なんとなく同じベッドに入る気になれないピエッチェは、かと言ってもう一台にも行けず、ソファーで腕を組んで目を閉じた。
そして深夜――
ソファーに腰かけたままのピエッチェがフワッと目を覚ます。横になっているならともかく、腰かけたまま腕を組み、時おり舟を漕ぎはしたが熟睡などできるはずもない。何か夢を見ていたような気もするが、はっきりしない。いい頃合いに覚醒した、そんな気がした。
コテージ内の気配を探ると、ラクティメシッスとマデルはベッドに入っている。動かないところを見ると多分眠っている。カッチーは心配不要、鼾が聞こえる。そろそろクルテを起こして森に行くか――立ち上がり、ベッドのクルテを覗き込むとぐっすり眠っている。起こしたら可哀想だ……一人で行くか？
いや、起こさなきゃダメだ。森にはピエッチェだけで行ったところで意味がないように思えた。なりそこないとは言え元々は女神の娘、クルテの助力なしに森の女神に接触できないと感じていた。
そっと肩を揺すろうとして、ピエッチェがハッとする。今、窓の外で何かが動いた。いや、何かではなく〝光〟だ。離れたところにある光源が移動し、窓をぼんやり照らす光が動いたのだ。
「探す手間が省けたね」
クルテも気付いたらしい。ベッドに上半身を起こして言った。
「あぁ、起こす手間も省けたよ」
ニヤッとピエッチェが笑った。
そっと窓を開ける。光源を探すと、いつかクルテが夜香花を追った時と同じ動きをしているようだ。建屋の影から光が延びている。ピエッチェが窓から飛び降り、クルテが降りるのに手を貸した。姿を消せなくなったクルテは運動能力もかなり減退している。窓から飛び降りられなかった。
再度コテージ内部の気配を探るが、誰も気が付いていなさそうだ。ひょっとしたら女神が魔法で眠らせているのかもしれない。ミテスクやバースンの森の女神はピエッチェとクルテ以外を眠らせた。同じ魔法をベスクの女神が使えても可怪しくない。そう思ったが、なるべく音を立てないよう気をつけて建屋の横手に回った。
角を曲がったところで、ハッと息を飲んでピエッチェが立ち止まる。庭に出てから光源は動いていない。だからそこに目指す相手がいることは予測していた。けれど、こっちを見ているとは思わなかった。
銀色？ いや、白色なのか？ 白く輝く長い髪はところどころ金色の光を放っている。涼やかな緑色の瞳は真っ直ぐこちらを見ていた。背はピエッチェより少し高い程度、きっとクルテが遭遇した夜香花の高さと同じなのだろう。
すらりとした肢体に纏っているのは、腰を金色の紐で絞っただけの長い白布のようだ。そして光の粒が弾けて輝いている。裾は長く、地面に広がっていた。まるで根っこみたいだ……
ピエッチェの後ろにいたクルテが飛び出して、女神に駆け寄った。あっという間に女神に抱き着くクルテ、女神が腰を折ってクルテを抱きとめる。
「会いたかった……いつかは枝をありがとう。凄く役に立ったよ」
女神はクルテの言葉に微笑んでいる。
【礼を言うのはわたしのほうです】
やはり女神の口は動いていない。なぜか甘い芳香を思わせる声が脳裏に響く。
【本来の命を逸脱した生き物、存在だけでも醜悪なのに、わたしが大切に育んでいる森に恐ろしい窪みを作った。それを追いやってくれました。どれほど感謝していることか】
ピエッチェの身中が不意に熱くなる。女神に祝福されたに違いない。クルテが振り向いてフフンと笑んだ。
「それでね、今日は教えて欲しいことがあってきたんだ」
クルテが女神に向き直って言った。
「ベスクなら、そこのコテージに住んでいた母子のことを知っているでしょ？ 母親が誰なのかと、子の父親が誰なのか教えて」
【コテージの母子？ 三十五年前にこの村に住むようになった母子のことですね。母親はザジリレン国王女、住み始めて程なく子を産みました。けれど、母親はすでにこの世にいません】
「父親はまだ生きている？」
【さぁ、そこまでは……父親がこの地に足を踏み入れた最後は子が三歳の時です。それ以降、どこで何をしているのか、わたしには判りません】
「えっと……ここのコテージの主人のことは知っている？」
【儚き早暁の精霊――今は別の名でしたね。わたしがデッセムを祝福したことに、気が付かないあなたではないでしょう？ デッセムがどうかしましたか？】
「彼の父親の父親が誰だか知りたいの」
【それを知ってどうします？ デッセムに報せるのですか？】
「まさか！ デッセムは何も知らない。それに彼に罪はない――わたしが知りたいのはコテージの母子の母の素性と父親が誰かってこと」
【そこにデッセムの祖父が出てくるということは、デッセムとコテージの少年に同じ血が流れていると勘付いている……】
女神が溜息を吐いた。
【あの男は……わたしの目の前で、子を産ませた女の世話をさせていた女を犯しました。わたしにもっと力があったなら、止められたのに残念でなりません】
ノホメはジランチェニシスの父親に森の中で乱暴された……
【それを知った母親は、女をあの宿の主人の息子にあてがいました。わたしの夫を誘惑するなんて、そう女を罵りました】
罵られるのは乱暴を働いた男のほうなのに？ ひょっとしてノホメはその恨みを、ジランチェニシスの魔力を歪めることで晴らしたのかもしれない。
【けれど女は気付いていました。これ以上女を苦しめないため、男から引き離したのだと……宿の息子が女に思いを寄せているのを察していた母は、愛が女を守ってくれると考えたのです】
ん？ 思わずピエッチェが女神を見る。それなら話が違ってくる。ノホメはジランチェニシスの母親に感謝していたと、女神は言いたいのだろう。これでジランチェニシスの歪みの原因が、また判らなくなった。
「それでベスク、その男は誰なの？ ローシェッタの王族なのでしょう？ だからデッセムを祝福した。それなのに、なんでコテージの子は祝福しなかった？」
女神はすぐには答えなかった。クルテはジッと女神を見詰め答えてくれるのを待っていた。ふっと女神が溜息を吐く。
【男に純潔を奪われたうえ身籠された、そんな女への同情が最たるものです】
「最たる、と言うことは他にも理由があると？」
【あなたが思っている通り、男はローシェッタ王に繋がる者でした。けれども男は女神の祝福を一つも獲得していなかった】
「なるほど……」
女神は自分の領域に住む王族を無条件で祝福する、クルテはそう言った。それなのになぜ、ジランチェニシスの父親はローシェッタの王族でありながらどこの女神にも祝福されていない？
答えはクルテがくれた。
「男は魔物に祝福されてしまっていたのですね？」
えっ？ 魔物に祝福！？
【その通りです。強力な魔物は女神の祝福さえ弾き飛ばし、男を自分のものにしていました。その男の血を引いた子です、わたしはノホメの子に祝福を与えることも躊躇いました――魔物の祝福がどんな形で血に表れるか？ それが恐ろしかったのです】
「デッセムの父親は祝福しなかった？」
【祝福したのはあの子が十歳になった誕生日です。魔物の気配は感じられませんでした。けれどコテージの子が漂わせる魔物の匂いは強烈でした。精霊と言え低位のわたしに祝福できるはずがありません】
そう言うと女神がフワッとクルテを放して立ち上がった。そして森を見た。
「それで？ コテージの子の父親は誰！？」
クルテが叫ぶ。女神の服を掴もうとしているようだが、クルテの手は虚しく宙を擦り抜けている。ベスクの女神は男の名を言わず森に帰るつもりだ。
「お願い、教えて！」
女神の真っ白な髪がざわざわと揺れる。揺れるとともに女神の身体は森に引き込まれて行く。歩いているわけではないらしい。服の裾は広がったまま、身体が上下することもない。
「ベスク！」
クルテの叫び、女神を追おうとするがピエッチェの足は動かない。きっとクルテの足も動かないんだ。己を支配する森の女神にベスク村の地が逆らうはずもなく、ピエッチェとクルテを足止めしている。森の中を照らす光がスーッと遠ざかり、そして消えた――
女神が見えなくなるのとほぼ同時に、コテージの中で誰かが動く気配がした。動いたのはラクティメシッス、ベッドから降り、窓を開けて庭を見た。息を潜めていたってヤツなら気付く。クルテに近付き肩を抱くと
「部屋に戻ろう」
と寝室に向かった。
「そんなところでどうしたのですか？」
「夜香花の魔物が出た」
ケロッとクルテが答えた。
「魔物の気配は感じませんでしたが？」
「もう居なくなった」
「退治したんですか？ 見逃せって言ってたのはお嬢さんだったんじゃ？」
「森に帰ったんだ――いろいろ話が聞けた。今がいい？ それとも朝にする？」
「いろいろ聞けたって、デッセムの見通し魔法のことですか？ だったらどうでもいいことなんで、わざわざ話してくれなくてもいいですよ」
興味を示さないラクティメシッスにホッとしたピエッチェ、ところがクルテが
「ジランチェニシスの父親の件も聞いたけど、話さなくっていい？」
ニヤリと笑い、ラクティメシッスの顔色が変わる。
「それは……聞いてからじゃなきゃ気になって眠れなくなりそうです」
「だったらさ、玄関の鍵を開けてよ」
クルテはどこまで話す気なんだろう？
