悲劇の悪女【改稿版】

20 末路

教会の扉が閃光とともに開き、黒衣のアズル部隊が突入した。

ティナがミリアを抱き寄せた瞬間、騎士たちが四方からなだれ込む。

わずかな時間で、内部は完全に制圧された。

犯人たちは瞬く間に取り囲まれ、逃走の望みは断ち切られた。

床に押し倒され、抵抗する間もなく縄で縛られた三人の実行犯。

そして……なぜかブライアンまでもが、犯人たちと同じように捕らえられてしまった。

「アズル様、彼は……」

「いや、まだ誰が犯人か分からない。取り敢えず、成人男性は拘束しろ！」

……いや、これ、どう見てもミリアの父親だ。

誰もがそう確信していたが、アズルの家臣たちは黙って命令に従った。

無理もない。

彼らは息を潜めて様子を窺っていたのだ。

ブライアンの口から漏れた「伯爵家は金があるだろう」という言葉は、確かに彼らの耳に届いていた。

実の娘より甥を選んだ。

ブライアンが放ったあの冷たい言葉は、決して許されるものではなかった。

アズルは、後ろ手に縄で縛られたブライアンを冷たく見下ろし、最後にただ一言、突き刺すように言い放った。

「……恥を知れ」

かくして、ミリアを誘拐した一味は、きれいさっぱり全員捕まり、事件の幕は下りた。

ジェイはというと、多少キズは負っていたものの、命に別状はなく、しぶとく生きて救出された。

捕まった犯人たちは、ただの小物のごろつきだった。

貴族の子どもを攫うなんて極刑レベルの大罪なのに、計画はスカスカ、準備も甘く、どう考えても素人仕事だった。

そして、後の取り調べで、事件のすべてが明らかになる。

もちろん、黒幕もはっきりと姿を現したのだった。

＊＊＊

――ジェイ。

まさか黒幕が八歳児だったとは、誰が想像しただろうか。

この衝撃のニュースは王都に瞬く間に広がった。

そして「年齢？そんなの関係ない」と、世論は子どもの犯行を許さなかった。

ジェイは極刑こそ免れたものの、結局はしっかり実刑になったのだ。

この世の中は、なかなか情け容赦ない。

真実を知ったブライアンは、理解が追いつかず、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「……そんな、嘘だろ……」

犯人たちは口を揃えて「ジェイに頼まれた」と証言し、

ミリアも同じように語ったという。

「子どもがそんな大それたことを企むはずがない」

彼はそう思っていた。だが、事実は違ったのだ。

一歩、二歩と後ずさり、壁に背を預けた。

自分の選択が完全な誤りだった。ことの重大さが胸の奥に重くのしかかる。

「イーライ様の名を騙った嘘の手紙で……ミリア様を呼び出したと」

説明に来た騎士がそう告げた。

「そんな姑息な手を使って、どうして可愛い従妹であるミリアに、あんな恐ろしい真似ができるのか」

指先が震え、手にしていた書類が床に散らばった。

ジェイは男子で、家の跡継ぎとして大切に育てられてきた。

「歴史あるクレメンツの名を残せるのはジェイだけ」と、母からも何度もそう言われていた。

あの時、ミリアは見たところ暴力を受けているようには見えなかった。

逆に、殴られたような跡のあるジェイを助けてやらなければと、心からそう思っていたのだ。

「……どうして……どうしてこんなことに……」

ブライアンの世界は音を立てて崩れ落ちていった。

今さら気づいても遅すぎる、彼に残されたのは、破滅への一本道だけだった。

＊＊＊

エリザベスはジェイの釈放を求めて奔走していた。

裁判所に嘆願書を叩きつけ、王都の有力者に頭を下げまくり、あげく街頭に立って署名まで集める日々。

だが返ってくるのは冷ややかな侮蔑の言葉ばかりだった。

「侯爵家とは関わりたくないわ」

「学園でジェイにいじめられた子が山ほどいるんですけど？」

「どう育てたらあんな子になるのかしらね」

友人たちは冷たく背を向け、ただの顔見知りでさえ悪口を投げつけてくる。

最後には平民にまで石を投げられ、エリザベスは泣きそうになりながら叫んだ。

「ち、違うの！ジェイはまだ子どもなの！そんなつもりじゃなかったの！」

必死に弁明を繰り返すが、焦りのあまり言葉が過ぎる。

「だ、だって相手は身分の低い子でしょ！？ちょっとしたいたずらくらい、いいじゃないの！！許されるはずよ！」

……これが決定打になった。

それを耳にした民衆を怒らせてしまったのは言うまでもない。

結果、世論の氷点下の視線は溶ける気配を見せず、判決は微動だにしなかった。

そして、誘拐犯に拘束された恐怖のせいで、ジェイは牢の中で声を失った。

もう人を騙す言葉も、毒舌も出てこない。

泣きわめくことさえできない。

口だけは無敵だった少年が沈黙し、毎日ぽろぽろと涙をこぼしているという。

＊＊＊

伯爵家の執務室。

ルノー家の親族が一堂に会し、クレメンツ侯爵家への“裁き”が静かに、形を成していく。

「因果応報……悪事には悪事なりの終わりが来るものだ」

ルノー伯爵の声は低く、揺るぎない。

伯爵は当然ながらクレメンツ侯爵家を許さなかった。

「もうだらだらと時間を与えてなどいられない。終わりだ」

ティナの叔父、ラドルフの声は氷のように冷たい。

「なら、私がルイスに頼むわ。すぐに騎士を動かす」

勢いよく告げたのはナタリー。

第三王子の妃である彼女の言葉には、王家の力が宿っている。

「待てよナタリー。叩き切りたい気持ちは分かるけれど、戦にはならない。騎士を出すまでもないだろう」

クリフがそれは少し待てと、静かに抑えた。

「そもそも、クレメンツが、我々に抵抗できる力はない。味方する貴族もいない。巻き込まれて一緒に沈む馬鹿はいないだろう」

アズルも淡々と続ける。

ルノー伯爵は机をトントンと叩きながら、実行犯の供述書を睨みつけた。

その目は、もはや情けも怒りも超えた、不動の決心だけを湛えていた。

「地位と名誉に溺れた者は、いつか必ず転ぶ」

ラドルフが呟く。

「欲に流されれば、栄光なんてあっという間に消えてしまう」

クリフがうなずいた。

「信頼を失えば、民の支えは続かず、最後にはすべて崩れ去るわ」

ナタリーは王家の一員らしい言葉で続く。

「だからこそ、真の強さは謙虚さに宿り、名誉を守る道は慎みの中にある」

アズルが静かに締めくくった。

＊＊＊

そして数日後。

ついに、終焉の日が訪れた。

重苦しい空気をまといながら、ルノー伯爵、ラドルフ、クリフ、アズル、そして第三王子ルイス殿下。

五人の影が並び立ち、クレメンツ侯爵邸の巨大な扉を叩いた。

その音は、屋敷全体に響き渡り、まるで運命の鐘のように終りを告げていた。

彼らが携えてきたものは、ただの紙切れではない。

それぞれがクレメンツ侯爵家に突きつける、逃れようのない“現実”そのものだった。

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親戚多すぎなので登場人物紹介

《ルノー伯爵家》

ティナ・ルノー　：ブライアンの妻

ブライアン・ルノー＝クレメンツ　：ティナの夫

ミリア（五歳）　：ティナとブライアンの娘

ナタリー　　　　：ティナの従姉妹

メアリー　　　　：ティナのメイド

ラドルフ 　　　 ：ティナの叔父

クリフ　　　　　：ティナの従兄弟　　

＊＊＊

アズル　　　　　：大公子

イーライ（八歳）：大公子の息子

ルイス殿　　　　：第三王子、ナタリーの夫