悲劇の悪女【改稿版】

15 いらない

＊ブライアンside

俺の顔は青ざめ、呼吸が荒くなり、肩が上下していた。

「ミリアは……俺の娘だ……」

あのとき俺は、ジェイを優先してしまった。

だが、それは彼が重傷だと思い込んでいたからだ。

泣き叫ぶジェイの姿を見て、深刻な怪我だと判断したのだ。

ティナたちのことを思い出したのは、確かに侯爵邸へ戻ってからずいぶん時間が経ってからだった。

三時間は経っていたと思う。

だから、彼女たちは、誰かが迎えに行っただろうと思った。

まさか、誰も行かなかったなど思ってもみなかった。

けれど、彼女たちは助かり、今は問題なく元気だ。

それに……

「ミリアは、父親が大好きだ。ミリアに会わせてくれ」

その場が静まり返った。

ティナが「えっ」と小さく声を漏らした。

彼女はぎょっとしたように目を見開いて俺を見た。

……どんなにひどい状況であっても俺はミリアの父親だ。

娘に会うのは当然の行為だ。

「ミリアは、父親に会いたがっているはずだ。俺がいなくなることなんて想像していないだろう？それに……ティナ！俺は、君を愛している」

「何を、貴様……」

義父が震えながら拳を握る。また俺に殴りかかってきそうだ。

だが、暴力に訴えるなどあってはならない。伯爵である以上、貴族ならば話し合いで場を収めるべきだ。

俺はティナの腕を優しく取った。

彼女は、その手を振り払った。

「ティナ、俺たちは夫婦としてうまくやっていたはずだ。君は俺を尊重してくれていたし、俺も君を大切にしてきた。互いに愛情を持っていたと思っている。なのに、どうして突然離婚なんて話になるんだ？」

必死に彼女に分かってもらおうとした。

今は、彼らは怒りで頭がいっぱいの状態だと思う。

ここで、流されて離婚届にサインをしてしまっては大変なことになる。

それだけは、はっきりとわかった。

「ブライアン……何を、言っているの？」

ティナは口元を引きつらせ、表情がこわばっている。

「確かに、俺はひどい間違いを犯した。君に、ミリアにとんでもないことをしてしまった。本当に申し訳ない。けれど……」

俺は言葉を切って、呼吸を整えた。

「……君は俺を愛しているはずだ」

その場の全員が息を呑んだように静止した。

「どうか、もう一度だけチャンスが欲しい。許してくれとは言わない。償う機会を与えてほしいんだ……」

しばらく、沈黙が続いた。

「ふ、ふ、ふざけないで！もう愛なんてあるはずないでしょう！」

ティナが叫んだ。

――愛して……いない？

俺の胸に、雷に打たれたような衝撃が走った。

「あなた……正気なの？」

その瞬間、視界がぐらりと揺れた。

足元が崩れ落ちるような錯覚に襲われ、思わず壁に手をつく。

背筋に冷たいものが走る。

「……それは……どういう意味だ？」

なんとか言葉を絞り出す。

「ミリアはもうお父様なんて必要ないって言ってるのよ！」

彼女の言葉は、容赦のない拒絶だった。

まるで俺の存在に、何の価値もないと言われたようだった。

そんなはずはない……

あり得ない……

俺は、何度も何度も心の中で否定した。

「俺が……いらない……？」

心臓が止まったような気がした。

何も聞こえない。何も見えない。

ただ、「いらない」という言葉だけが頭の中で何度も響いていた。

ミリアの笑顔が、遠く霞んでいく。

俺は、もう父親はいらないのか……？

＊＊＊

馬車は速度を上げ、夕暮れの街道を突き進んでいた。

俺は伯爵家を追い出された。

「もう二度と足を踏み入れるな」と言われて。

娘にも会わせてもらえなかった。自分の子だというのに……

手に持っていたミリアのクッキーが、馬車の床に落ちた。

それは、乾いた音を立てて、情けないほど寂しく響いた。

ミリアに会えるチャンスを、あなたは無駄にしたと言う、彼女の言葉の意味。

それを理解するまで、少し時間がかかった。

「そうか……ティナが侯爵家へ来た日だ……」

ミリアが熱を出したと知らせに来たあの日、俺は「大げさだ」と言って彼女を追い返してしまった。

エリザベスはティナの身だしなみを非難し、母も「いい加減にしろ」と彼女を叱責した。

そして俺は……「明日は帰ってきてほしい」と願った妻の頼みを、聞き入れなかった。

どうすればよかった…… どうすれば、よかったんだ。

娘との幸せだった時間が、走馬灯のように浮かび上がる。

初めて「パパ」と呼ばれた日。

誕生日に贈ったぬいぐるみを抱いて眠る姿。

あの子は、俺と一緒にピクニックに行けることを、心から喜んでいた。

伯爵家に帰るたび、会えない時間を埋めるように、俺のそばから離れなかった。

ちょっとした出来事に、いつも目を輝かせていた。

初めて覚えた詩を、誇らしげに暗唱してくれた。

俺の顔を絵に描いてくれた……

生まれてからずっと、愛する娘だった。

ミリアも俺のことが、大好きだったじゃないか……

＊＊＊

侯爵家に着くなり、息を整える余裕もなく執務室へ駆け込んだ。

扉を乱暴に押し開けるや否や、声が勝手に張り上がった。

「帳簿を出せ！！」

執事たちが互いに顔を見合わせ、明らかな動揺を浮かべる。

伯爵の「借金をきちんと返済しろ」という声が、頭の中で何度もこだまする。

クリフの「いつまでも甘えられると思うな」という冷たい言葉も、耳にこびりついて離れない。

離婚だけは避けなければならない。

そのためには、まず俺が動かなければ。誠意を示さなければ。

ずさんだと言われる侯爵家の経営を立て直し、ティナにもミリアにも、胸を張れる父でいなければならない。

金を作らなければ、ミリアに会うことすら許されないかもしれない。

それどころか、この屋敷まで取り上げられる。

悪い想像が次々とのしかかる中、俺は独り言のように呻きながら、震える指で帳簿をめくった。

数字が、脈打つ鼓動の速さに合わせてぐらりと揺れる。

余裕があるはずの金が、どこかへ消えている？

「ブライアン様……何があったのですか？」

「伯爵が……ケジメとして、借金を全部清算しろと言ってきたんだ」

「なっ……な、何を突然！そんなの、無茶です！」

「俺は……離婚されたら、本当に全部が終わるんだ！！」

支出を削り、取引業者からの入金を待てばまだ間に合う。

そう思った、その瞬間。

背後から鋭い叫びが落ちた。

「何をしてるの、ブライアン！」

振り返るまでもなく、その声が誰のものか分かった。

母だった。

＊＊＊

「ちゃんとルノー伯爵に、今月分の支援金を振り込むように伝えたの？」

母の声が、執務室の空気を叩くように飛んできた。

入金？支援金？

「そんなものはもうない！」

「ブライアン！あなた、何をしに伯爵家までわざわざ行ってきたの！あの人たちの言いなりになったんじゃないでしょうね？」

母は事の重大さを分かっていない。

「母さん！まだ支払いが済んでない物は全部、返品してくれ！支援金は……受け取れなかったんだ。今は一刻でも早く金を用意しないと……！」

「ブライアン、伯爵家ごときに、大きな顔をされてどうするの！」

母の目が大きく見開かれ、眉間に刻まれた皺が怒りで震えていた。

彼女はなにも分かっていない。

「身分や爵位は関係ない。金の問題なんだ！」

支払い請求書が山と出てきた。

母とエリザベスが買い漁った贅沢品の請求書だ。

桁外れの金額が、容赦なく財政を圧迫していた。

「こ……こんなに散財していたら……っ！」

ページをめくる手が、長年見過ごしてきた帳簿のずさんさに震えた。

母は、見返りのない投資に金を注ぎ込み続けていた。

エリザベスは、遊興費として毎月のように旅行へ出かけ、その費用はすべて屋敷の必要経費として処理されていた。

どれも、家計を圧迫するだけで何の利益も生まない支出だった。

俺が必死に帳簿を見直しても、数字は冷酷にその事実を突きつけてくる。

胸の奥で、不安がじわじわと広がっていく。

このままでは、屋敷を失う。

そんな最悪の未来が、すぐそこまで迫っていた。