第二十四話 白黒世界、認識できるパンツは二種類
モノクロの世界。
視界とは相反して研ぎ澄まされる聴覚。ザワザワと木々の揺れる音や、呼吸音すら手によるよう。スンと鼻を鳴らす。草木の香りが気になる。
俺の脳内にはあらゆる戦闘技術と魔法の詠唱が流れ込んできた。圧倒的な全能感。ただ、俺の意識は明確に存在している。
「意識は……あります」
「アスト、自分の名前言って？ フルネームで」
カトレア先輩の声だ。一言一句聞き逃すこともなく、はっきりと聞こえた。
「俺はアスト・ユージニア。どうですか？ ちゃんと言えてますか？」
「大丈夫。アストはアストだよ」
なんとも安心する一言。俺が狂っていないと、俺が俺であると確認できた。するとユイナが口を挟んでくる。
「アストさん？ もしかして私のせいで──」
抱きついていたユイナは不意に俺から離れる。そして動きの延長で俺の服を捲った。そこにあるのは、腹筋ではなく黒い穴。ウジウジと俺を喰らうその穴。まだ初期段階ということもありヘソくらいの大きさの穴。
「ひっ」とユイナは引き攣った悲鳴を上げた。
怯えた目、震える口、荒い呼吸。その全てが恐怖を表す正しい反応。ほんの少しの罪悪感を覚えたのは俺の方だった。
「やっぱり。アストさんは入っちゃったんだ。私のせいで、私のせいで」
「ユイナ落ち着いてって。俺、まだ意識あるから」
「でも、苦しいですよね？ 私のせいで、私のせいでアストさんに苦痛を与えることが嫌なんですよ」
「別に大丈夫だよ。俺はこの程度で苦しいとか言ってられない。だからさ、もう責任だと思わないでほしい」
「……アストの言う通り。アナタはむしろ褒め称えられるべき。オーバー：ワン、今が一番いいタイミング」
カトレア先輩は校舎の方を指差す。そして大方、言いたいことは校舎についてではない。おそらくはその向こうにいるファイアーバードのことであろう。
「あのファイアーバード、今のアストなら倒せるはず」
「確かに」と俺は内心でうなづいた。エレナだけだったら絶望的な対面だが、今の俺ならどうだろう。
あの程度のファイアーバートなど、確実に勝てる。絶対に殺せる。ここで結果を残したら、『攻撃学部』へと移籍できるかもしれない。
闘争心に油を撒かれ、着火剤はすぐ手の届くところ。ドーパミンの影響で、腹の激痛など気にならなくなった。
「俺もそう思いま──」
「ちょっと待って、納得いかないわ！ カトレア先輩、こいつを戦場に向かわせる気！？」
エレナは大声で怒鳴った。
腕を広げて抗議の意を表すエレナ。いささか大袈裟な反応だった。しかしその言葉の本質は俺に対する心配。多少なりともエレナに人間らしさを感じた。
「エレナちゃんうるさい。この状態はアストにとって希望になるかもしれないの。それがオーバー：ワン、アストのチャンスを潰さないで」
しかし冷淡にカトレア先輩は否定する。腕を組み、冷ややかな口調。彼女はエレナの方へ一歩、足を踏み出した。
「チャンスって言って、それで死んだら元も子もないわ！」
エレナもカトレア先輩へと一歩踏み出す。
両者ひき下がらない。バチバチと火花が散る。二人の意見が衝突した。
「アストは死なない。いや、私が絶対に死なせない。……あなたにこれ以上の説得は必要？」
「私もです！ 私だってアストさんを死なせたりしません！ ずーっと、ずーっと回復し続けます！」
「なによ、なによ二人とも。そんなにコイツを殺したいわけ？」
エレナの顔は引き攣っている。そして一歩、彼女は後方へと下がる。彼女の気持ちが揺らいでいるのが分かった。
「エレナ聞いてほしい。多分、俺たちヒーラーとキミとでは価値観が違う。理解できないのは当然だと思うんだ」
ヒーラーとアタッカーの価値観、命に対する考え方は違う。
仲間に命を与えるヒーラーと、敵の命を削るアタッカー。どちらも対称的な立場であるからこそ、パーティには必要不可欠な存在。俺はそう伝えたかった。
しかしエレナは虚な瞳をしている。
「……じゃあアスト、絶対に死なないでね？ もし死にそうになったら、私が殺すから、それまで死んじゃダメだよ？」
バイオレンスな発言。エレナも過去に深い傷を負っているようだ。
──ギャァァァァ！
音源は空。鳴き声とともに黒い影が中庭に投影される。
「ファイアーバード、やっぱり鳥なんだね」
カトレア先輩が上を向いて呟いた。その瞬間、ドッシーンと着地音。地面も呼応して揺れている。
三方向が校舎に囲まれている中庭。唯一の出口にはファイアーバードが鎮座した。モノクロの視界、着地と共に巻き上がった砂埃の中、奴の真っ黒な腹が禍々しく見える。
──ギイャァァァァァ！
「それじゃあアスト、頑張って」
そう言ってカトレア先輩は杖をギリギリと握る。
「アストさん、回復は私に任せて下さい！」
ユイナも自信満々。あのファイアーバートを目の前にして積極的な姿勢。
俺も準備万端だ。一瞬の思考の中、使いたい魔法をピックアップ。戦闘技術もある程度確認できたし、ファイアーバードの倒し方を筋書くこともできた。
俺はオーバー：ワン、相手はオーバー：ツー。破壊力の差は知能で埋める。とすれば十分な可能性。
「アスト！ 私の指示に従いなさい！ もし聞かなかったら死ぬわよ！」
エレナも戦闘体制に入った。
「いい？ 私とアンタで右と左に分かれる。そしてアイツの腹を斬りつける。そしたらチェックメイト、私たちの勝ち」
「オッケー。じゃあ俺、ファイアーバードの左側行くからエレナは右側ね」
「指図するな！ 私が左！ アンタが右！」エレナは俺と逆の意見を出す。
「へいへい、分かりましたよお嬢様。俺が左ね」
俺が「おっけー」と返事をした後、エレナはカウントを開始する。いち、に、とカウントアップされるごとに俺の集中力が増す。
使う魔法は『ファイア』って決めている。あえての選択、妥協ではなく俺の為。どうにかあの時以来の『ファイア』に対する苦手意識を払拭したいからだ。
「さん！」とエレナが言った後、二人同時に飛び出す。
地面蹴る感覚、頬をなぞる空気。俺はブツブツと『ファイア』の詠唱をしつつ走る。
ファイアーハードは俺の方を向く。奴は口を開く。
──ギャァァァ！
ボウっと炎が走る。俺の体を悠に殺せる炎。しかし想定内。
右手を前方に突き出す。魔力が肩、肘、手首を通ってゆく。ビリビリと初めての感覚だった。そして供給を止めてこう叫ぶ。
「ファイア！」
右手から出る火球。それは子供の頃出したものより遥かに大きかった。しかしそれも想定内。バンッと炎と火球がぶつかる。
爆風と爆音、それも一瞬。炎と火球はは跡形もなく消え去った。
砂埃の向こうでファイアーバードが首を傾げている。
「ははっ、俺の魔法とんでもねぇな。エレナ、後は頼んだよ」
エレナがファイアーバードまで迫っているのが見えた。足並みを緩めずに突っ込んでゆく。
「どおりゃぁぁ！」
ここまで聞こえる声。エレナの必死さが伝わる。
ファイアーバードはエレナの方を見る。また口を開けた。炎がチラついている。
「させるかよ！ ファイア！」
距離にして数十歩分。エレナとファイアーバードの間に火球を飛ばす。またしても相殺。そしてこの精度。操作のつかないファイアではなくなった。
「おりゃぁぁあ！」
エレナは剣を振りかざす。巨大なファイアーバードの腹に剣を突き刺す。右から左へと走るように斬った。
──ギャァァァォ！
苦痛に歪んだ鳴き声が耳をつんざく。校舎の窓がビリビリと震えている。大音波に中庭は包まれる。
「もう終わり」だと俺たちが確信した直後、ハッキリと聞こえた声がある。
「ちーたんに手を出すなぁ！」
マリオン先輩の声だと気づくには時間がかかった。
彼女は空から降って来る。バサリと着地。マリオン先輩はフードを被り、ローブを着ている。両手で握る武器は大鎌。
──その姿は死神
彼女はエレナの後ろへ移動する。たった一歩で到達。そのままエレナを掴んで持ち上げる。オーバー：ワンの動体視力でも追えない速度。
次の瞬間、白い何かに視界がジャックされた。息苦しさも感じる。背中に触れる硬い感触。それは紛れもなく地面。
俺は仰向けである。顔全体に布が覆いかぶさったような感触。
──白い布？
誰とは言わないが、今日のパンツは白色です。
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