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修復された色彩

一度は泥にまみれ、引き裂かれたスケッチブックを抱え、ハルは地下の修復室へと駆け込んだ。

「……ツムギ君、お願い！これを直してほしいんだ。このままだと、彼の世界から色が消えちゃう」

　ツムギは無言でスケッチブックを受け取ると、拡大鏡の奥の瞳を鋭く光らせた。

「ひどいね。紙の繊維まで絶望が染み付いている……。でも、大丈夫。想いの根っこはまだ死んでいないよ」

　ツムギは「記憶の糸」を針に通し、破られたページを一枚ずつ丁寧に縫い合わせていく。さらに、真っ二つに割れていた絵の具セットには、ウツロが持ち帰った「現世の朝焼けの光」を混ぜ込んだ特殊な膠（にかわ）を流し込んだ。

　数時間後。修復されたスケッチブックは、まるで最初からそうであったかのように、かすかな虹色の光を放っていた。

「……さあ、急いで、ハル。もうすぐ、あの子が深い眠りに落ちる時間だ」

　ウツロの導きで、ハルとクロは少年の夢の世界へと足を踏み入れた。

　そこは、果てしなく続く「灰色のゴミ捨て場」だった。空からは黒い雨が降り、すべての色が泥に沈んでいる。

　そのゴミの山の頂上で、小さな少年が膝を抱えて震えていた。

「……また、捨てに来たの？もういいよ。僕、何もいらないから。絵なんて、描かないから……」

　少年の声は、自分自身を消し去りたいという願いに満ちていた。ハルは胸を締め付けられる思いで、少年の元へと歩み寄る。

「……捨てに来たんじゃない。返しに来たんだよ」

　ハルが差し出したスケッチブックを見て、少年は怯えたように目を見開いた。

「いらない！それがあると、また怒られる。あんなもの、ゴミなんだ！」

「ゴミじゃない！」

　ハルは、少年の手を強く握った。いつもは弱々しいハルの声が、灰色の空を切り裂くように響く。

「……僕は、自分のことが何も分からないんだ。名前も、どこから来たのかも。でもね、君が描いたこの絵を見て、僕の胸は温かくなった。君の描いた色は、誰にも捨てられない、君だけの宝物なんだよ」

　ハルは修復された絵の具セットを広げ、筆を少年の手に握らせた。

「描いていいんだよ。誰のためでもなく、君のために。……僕が、君の『一番最初の鑑賞者』になるから」

　クロが猫の姿で少年の足元に寄り添い、ゴロゴロと喉を鳴らす。

　少年はおずおずと筆をとり、真っ白なページに、一滴の「青」を落とした。

　その瞬間、灰色の空から黒い雨が消え、一点の青から鮮やかな空の色が広がっていく。

「……あ。……綺麗だ」

　少年が描き続けるにつれ、夢の世界はゴミの山から、光溢れる花畑へと姿を変えていった。

　児童養護施設の一室。朝の光が差し込む中で、少年が目を覚ました。

　夢の内容は、もうほとんど覚えていない。

　けれど、枕元に置いてあった「古びた、でも大切に使い込まれたスケッチブック」を見たとき、彼の頬には自然と涙が伝った。

　彼はもう、それを隠そうとはしなかった。

　新しいページを開き、彼は鉛筆を走らせる。

　そこには、「紺色のコートを着た、優しそうな青年」と「首に鈴をつけた黒猫」の姿が、鮮やかな色彩で描かれていた。

　局に戻ったハルのペンダントには、今度は「鮮やかな虹色の滴」が溜まっていた。

「……お疲れ様、ハル。少し、顔つきが変わったわね」

　ミス・カラスが、珍しく毒舌を封印してハルの肩に手を置いた。

「……はい。僕、分かった気がします。誰かの想いを守ることは、自分を守ることでもあるんだって」

　ハルの輪郭は、一歩ずつ、けれど確実に濃くなっている。

　その様子を、仮面を被った局長が遠くから静かに見守っていた。