魔術屋キアラの軌跡録

道標なき都市にて

朝の空気は、少し焦げ臭かった。

たぶん誰かが爆裂術式の実験に失敗したのだろう。

風に混じる薬草と焼けた石の匂いは、アルザリアの“いつもの朝”を物語っていた。

ゼル＝サイレスは、路地裏の下宿の窓を開けたまま、食べかけの乾パンを口に押し込み、魔術具製の水筒を腰に装着した。

「……昨日の採取依頼は、さすがにやりすぎたな……」

ダンジョン浅層の探索依頼――素材は採れたが、粘液質の変異草に足を取られ、

魔術詠唱どころか、靴まで溶けかけた。

「今日は……軽いやつでいいか」

そう呟いて、彼は肩の力を抜きながら石畳の坂道を下る。

向かう先は、いつもの“冒険者ギルド”。

ギルドは朝から活気に溢れていた。

依頼掲示板の前では魔術師や冒険者が密集し、

各種素材依頼から怪しい護衛任務、魔物掃討の張り紙がびっしりと貼られていた。

ゼルは、慎重に探す。

昨日の反省を踏まえて、危険度の低そうな依頼を……

■【依頼名】品物の搬送

■【報酬】銀貨２枚＋軽食

■【対象】ランクF〜E

■【備考】割れ物注意。目的地は「キアラ魔術店」

■【依頼主】――（未登録店主）

「……店主の名前、空白かよ」

「それ、“キアラ魔術店”だな。新人がよく引くやつだ」

背後から声をかけてきたのは、顔見知りの冒険者、ダミル。

体格が良く、魔術というより腕っ節で仕事をこなすタイプだ。

「何か変な店なのか？」

「いや、変じゃねぇ。むしろ真面目な店。腕もいい。だが、場所がちょっとわかりづらい」

「そんなに？」

「看板が読めねぇし、路地裏のさらに奥だからな。だが住民には評判いいぞ。“魔術具ならあそこへ”って決まり文句だ」

ギルドの事務員魔術師も、デスク越しに頷いた。

「“未登録店主”は、正確には身元確認不能ではありますが……あの店に関しては、都市でも特例扱いです。何しろ――」

「なくなったことがない店、ですからね」と、ダミルが補足した。

ゼルは苦笑した。

「なんだそれ。都市伝説みたいだな」

「でも本当だ。誰がいつ見ても、ちゃんとそこにある。不思議な店だよ。都市の深層と同じでな、あって当然、でも説明できない」

「……面白そうだな。荷運びついでに、覗いてみるか」

依頼品の木箱は、見た目以上にずっしりと重かった。

だが、重さよりも、今のゼルを悩ませているのは――

「……店、どこだよ……」

ギルドでもらった手書きの地図は、抽象画のように曲線だらけで、

しかも「このあたり」「たぶんこっち」という文字が多用されていた。

市場区――通称『灰の回廊』を抜けるはずだった。

だが、商人たちの怒号と客引きの声が飛び交う通りでは、思考を遮るほどの情報量が渦巻いていた。

「そこの兄ちゃん、耳が四つある猫の爪、買わないか？　今朝捕れたてだよ！」

「いらないです……！」

右を見れば、浮遊する屋台。

左を見れば、二階建ての本棚が走っている。

「揺らぎの街方面って言ってたけど……あれ？ この通り、さっきも通ったような……？」

道が入り組みすぎて、通りと通りの境目が曖昧だ。

階段を上がるたびに見える風景が微妙に違い、

壁に設置された“自称案内板”は、今日も正確な情報を提供してくれなかった。

「“魔術店キアラ”……知ってます？」

ゼルが声をかけた老人は、親切そうに微笑んだが、

「そりゃあ……あそこの奥の、あっちの角を三回曲がって、その次の右の坂を下らずに上るんだよ。そうすれば近い」

「……えっ？ 坂を……下らずに、上る？ それって……え、ええと……」

混乱の中で歩いていくうちに、

ゼルは三回同じ猫とすれ違ったことに気づいた。

「……いや、さすがに……ぐるぐるしてない？」

ある小道では、ドアの向こうから異界語が聞こえ、

また別の通りでは、空き地の真ん中で魔術人形が盆踊りをしていた。

心が折れかけたとき――

ふと、風が止まった。

灰色の石畳が続く細い路地の奥。

雑草に隠れかけた階段をひとつ上ったその先に、ようやく、

ゼルは見つけた。

木造の家。小さな鉢植え。干された洗濯物。

看板には、“キアラ”と、まるで墨が滲んだような筆文字が揺れている。

「……あった……」

派手でも、不気味でもない。ただ、ひっそりと“在る”だけの家。

だが、扉の前に立った瞬間、ゼルは直感した。

この家は、街の“日常”の中で、どこか“非日常”の重さを持っている。

ドアノブに触れる指先が、少しだけ震えた。

「……さて、仕事、仕事」

ゼルは、意を決して扉を押した――

扉を押すと、柔らかな音がした。

だがそれは“扉の開く音”ではなく、まるで水面を撫でるような――空間そのものがめくれたような音だった。

「……なに、これ……」

ゼルが足を踏み入れたその瞬間、空気が変わった。

まず最初に感じたのは、温度差。

外よりもほんの少しだけ暖かく、だがそれは火の熱ではなく、

まるで“眠っていた布団に潜り込んだとき”のような、奇妙な安心感を伴っていた。

次に気づいたのは、音のなさ。

街の喧騒が、完全に切り取られていた。

無音ではない。小さな音はある。棚の軋む音、何かが揺れる音、どこか遠くで水が落ちるような音。

だが、それらが妙に“整って”耳に届く。

視界には、不可思議な光景が広がっていた。

棚が宙に浮いていた。

いや、浮いているのではなく、重力の“方向”が違っているようだった。

階段は途中で折れて天井へと突き抜け、天井には――星があった。

天井がない。空がある。

いや、違う。“闇”があった。夜空のように見える黒の天蓋に、星がいくつか、瞬いていた。

「……屋内……だよな、ここ……？」

ゼルは思わず呟く。

壁には無数の時計が並んでいたが、

すべての針が異なる速度で進んでいた。

音はしない。なのに、時が“進んでいる”ことだけは伝わる不思議。

その中で、最も異様だったのは――

空気の“視線”だった。

明らかに誰もいないはずの空間から、

“何か”がこちらを観察している気配。

敵意ではない。好奇心。観察。期待……まるで、試されているような。

ゼルは、恐る恐る歩を進めた。

棚に並ぶ品々は、どれも用途不明。

瓶に詰まった星屑。ふよふよと浮かぶ羽ペン。目が合ったように感じる石像。

すべてが“不確かであること”を当然のように存在させていた。

「いらっしゃいませ〜。あ、来た来た。今日の子だ〜」

不意に、声が降ってきた。

どこからともなく、ゆったりと、眠たげで、

しかし、確かに“すべてを見ていた者の声”。

ゼルは、背筋に微かな震えを覚えながら、ゆっくりと声の主の方へ――