第十七羽：外伝３・旅立ち
二人の旅 春を求めて
それから二人でひたすら歩いた。厳しい道中にもサクラは必死に耐え、弱音を吐く事無く付いて来る姿にはこちらが励まされる。町へ辿り着いたのは出発から三日たった朝だった。
「凄い、何コレ？」
サクラにとっては初めてみる物ばかりだろう。町で見掛ける様々な物に歓声をあげる。
まずはこの環境に適応する事からだな……。
初めて冬の国の話を聞いたのはずいぶん前だったと思う。今までの旅でも特定の季節になり易い地域は沢山あったし、今回実際に訪れてもみても"寒い"くらしか感想は出て来なかった。
でもこの子の居た雪の集落は別だ。まさかあそこまで閉ざされた世界が存在するなんて。
おそらく救いの機会はあったはずだ。防寒対策を整えられる外部からなら、物資を送るなり、サクラのように連れ出すなりできる。
多分、あの集落はそれらを拒絶した。厳しい環境に生きて来た彼等にとって、外部の者が語る夢のような世界は受け入れがたいものだったろう。私ですら思う。
なんて不公平だ……
今まで自分達が苦しんできたのは何だったのかと絶望するだろう。穏やかな世界を受け入れると言う事は、長い間耐えてきた彼等の歴史を否定するに等しい。
残念だがあの集落はいつか滅ぶ。可哀想だとは思わない。それがあの集落が選んだ道だ。サクラや、サクラの父親のように、勇気を出した者だけが生き残る。それだけの事だ。
まずは私の泊まる宿で身なりを整え、父親の居る病室へ着いたのは昼前だった。父親は会うなりサクラを抱きしめ、頻りに謝り続ける。
サクラもずっと堪えていたのだろう。ようやく安心したのか、声を出して泣いていた。
「本当になんとお礼を言ったら……こんな無理な願いを叶えて下さり、ありがとうございます」
「いいえ。これからどうされますか……？」
父親は俯く。
「少なくとも、足は凍傷で使い物になりません。見慣れない文化もあり、正直途方に暮れています。でも、サクラが来てくれた。この子が無事で居てくれただけで、なんとしてでも生き抜いていく理由になります。出来る事を見つけて、頑張って行きますよ」
強いな。だからこそ私は願いを叶えてあげたいと思った。
「そうですか……どうか、ご無理はなさらず。では、私はこれで」
「え？ちょ、ちょっと待って！」
やはり来たか。予想はしていた。
「わ、私を旅に連れて行って！ 私は春を見つけたい！ 一緒に見つけて下さい！」
「や～だよ。父上はどうするんだい？ 旅費は？ 荷物は？」
「うっ……」
ポンと頭に手を置く。
「焦ら無くて良い。君はまだ動き出したばかりだ。まずは外の社会を学びなさい。父上を支えてあげなさい。お金も貯めて、旅に関する知識も必要だ」
サクラはたじろぐ。旅と言っても気楽なものばかりでは無い。無責任に連れては行けないのだ。
「だから、サクラ。一つ約束をしよう。全てが安定して、父上の許しを貰えるようになったら私を呼ぶんだ。その時は君と一緒に旅をしよう。春を探そう。それまで、我慢してくれるかい？」
サクラは俯く。
「……うん。確かに今付いて行っても足手纏いだ。それは嫌だ」
よしよしと頭を撫でる。大丈夫。君は必ずやり遂げる。私は紙に町とお店の名前を書いた。
「ここに連絡をくれたら飛んで行くよ。待っている」
サクラは紙を受け取る。力強く頷いた。
「何て書いてあるんだろう？」
「それも課題……と言いたいところだけど、特別に教えよう」
みんな、元気にしているだろうか……
「レスト・パーチ」
さぁ、私も帰ろう。家族の元へ。
帰りの馬車。別れ際、サクラは手を振り、父親はぺこぺこと頭を下げてくれた。どうか、二人には新しい生活で幸せになって欲しい。
ふと荷物から1枚の羽が落ちた。
「あぁ、フォウのか。付いてたんだな」
その羽を拾う。一瞬手が止まる。
「これは、驚いたな……」
拾った小さな羽は黄色に輝いている。
「フォウは青い鳥だった……」
一緒に居る間、季節が変わる事は無かった。だから気が付か無かった。
「フォウ……初めて見たよ……生きているシキミドリ……」
これは、ちょっととんでもない事になりそうだぞ……
数年後、私の元へ手紙は届いた。
「"準備ができました。待っています"か……ごめんね、メグル……せっかく来てくれたのに……」
せめて託そう。私に何かあった時のために。あの羽を。
さぁ、行こう。おそらく、最も過酷になる旅へ……！
次回予告
「あいつには無理だ」
