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八話

　ギィは、普段は棲み処のさらに奥で過ごすことが多い。

　洞窟の湿り気と、岩肌の冷たさ。そこが彼にとって落ち着く場所だった。

　だが今日は、妙に静かだった。

　静けさの中に、鼻の奥をくすぐるような――落ち着かない匂いが混じっている。

　入口近くの広間へ出ると、案の定、そわそわしたグゥがいた。

　岩棚を行ったり来たりし、尻尾の先だけがせわしなく揺れている。

「なにかあったのか」

　ギィの声に、グゥはぴくりと反応した。

　けれどすぐに視線を逸らし、わざとらしく鼻を鳴らす。

「馬鹿のリィが、まだ帰ってこないのよ。……たぶん、ヴァルのせい」

「ヴァル？」

「空を飛べたら外に連れていく、とか言ったのよ。無茶するに決まってるじゃない」

「ヴァルがそんなことを。珍しいな」

「ヴァルはリィには甘いのよ」

　グゥは吐き捨てるように言った。

　ギィからすれば、ヴァルは誰に対しても優しいだけだと思っている。

　ただ、リィは感情が豊かで、見ていて面白いのは確かだ。甘くなるのもわかる。

　グゥが小さく尻尾を揺らし、ぽつりと付け足した。

「……まあ、私がからかったせいもあるかもだけど」

　不安を隠そうとしているのが、逆に分かりやすい。

　ギィは鼻先を鳴らし、淡々と言った。

「うむ。そんなに気になるなら、一緒に探しに行くか」

「べ、別に心配してるわけじゃないわよ。それに、ガルが探しに行ったし」

「家族を気にするのは、恥ずかしいことではない」

「そういう意味じゃなくて……」

　グゥが歯ぎしりするみたいに言い、尻尾をさらにばたつかせる。

「ガルが出てから、もう結構時間がたってるのよ」

　ギィは一拍置いた。

　ガルの身に何か――とは考えづらい。だが、今日は胸の奥がざわつく。

「……分かった。行こう。ここで待っていても仕方がない」

「だから心配なんてしてないってば。……ギィがどうしてもって言うなら、ついていくだけ」

　どこまでも強情なグゥに、ギィは微かに笑って、洞窟を出た。

※※※

　――死んでいない。

　遅れて、アデルはそれに気づいた。

　焼けるような熱は伝わってくる。喉の奥が痛む。けれど、炎が身を焼いているわけではなかった。

　目を開く。

　視界の揺れの向こうに、少女が立っていた。

　リィだ。

「いくらガル兄でも、アデルを傷つけるのは許さないぞ！」

　怒鳴る声。

　リィの周囲に魔力が膜のように広がり、黒竜の炎を押し返している。火の渦が弾かれ、空気がきしむ。

　リィは一歩踏み込み、黒竜に向かって拳を振るった。

　殴りかかるというより――ぶつかる勢いだ。

　黒竜の巨体が、信じられないほど軽々と吹き飛ぶ。

　それに驚く間もなく、近くにいた獅鷲(グリフォン)が距離を取ろうと宙へ上がった。

　リィが跳ねる。

　あり得ない高さ。

　獅鷲の尻尾を掴み、そのまま振り回して地面へ叩きつけた。

　轟音。枝葉が跳ね、土が爆ぜる。

　リィは深く息を吐き、振り向いた。

「今のうちに逃げてくれ、アデル。ガル兄も獅鷲も、僕がなんとかする」

「……」

　アデルはふらつきながら立ち上がった。

　一歩。二歩。近づき――折れた右腕の痛みを無視して、リィに抱きついた。

「苦しそうな顔で、そんなこと言わないの」

　リィの体温は温かかった。

　その熱に触れて、アデルの胸の奥の恐怖が、ようやく形を失った。

「一緒に戦いましょう」

「えっ」

　リィがぽかんとする。

　その年相応の表情に、アデルは思わず息を吐いた。逃げるつもりはない。

「あなたの家族……ガルさんも、獅鷲も。たぶん操られているだけよ」

　言葉を繋ぐたび、喉の奥がひりつく。

　それでも言い切る。

「術者を見つけた。倒せば、二人とも正気に戻るはず」

「本当か……？」

　リィの表情がぱっと明るくなる。ころころ変わる顔が、今は救いだった。

　その瞬間、宙から炎が飛んできた。

　リィがアデルを押しのけ、魔力の膜で受け止める。衝撃が伝わり、足元の土が波打った。

「どちらにせよ……ガル兄たちの足止めは必要だ」

　リィは歯を食いしばり、言った。

「アデル、術者を追ってくれ。合図をくれれば――駆けつける」

「分かった。任せて」

　アデルは紅晶を握り直し、痛む身体に鞭を打つ。

　そして樹海の奥へ――術者のいる方向へ走り出した。

※※※

　アデルの言葉は、リィの胸を支えてくれた。

　アデルはリィよりずっと弱そうに見えるのに、いつも迷わず前を向き、リィを導く。

　なにより――「一緒に戦いましょう」という言葉が嬉しかった。

　家族以外に、そう言ってくれる人がいる。それだけで、背骨が真っ直ぐになる。

（アデルが探せるように、時間を稼ぐ）

　リィはまず獅鷲に狙いを定めた。

　飛んで遠距離から風刃を飛ばす相手は厄介だ。

　リィは地を蹴り、獅鷲に肉薄する。

　拳に魔力をまとわせて殴り飛ばす。魔力そのものが圧になり、爆ぜるような衝撃が走った。獅鷲が悲鳴を上げる。

　――けれど止めない。

　操られているだけなら申し訳ない。だが、今は殴るしかない。

　そこへガルの尾が唸った。

　巨大な一撃がリィを薙ぐ。

　リィはぎりぎりで避け、高く跳んで樹上へ逃れた。枝が軋む。

　すぐに火を練り、吐き出す。

　炎が視界を遮る。

　次の瞬間、炎の向こうから風刃が飛んできた。

「くっ……！」

　避けきれず、身体が宙へ舞う。

　風に煽られ、落ちる――と思った、そのとき。

　炎の中からガルが現れた。

　防御姿勢を取る間もなく、ガルの口が開く。

　次の瞬間、リィは咥えられていた。

　牙が食い込む。魔力の膜が弾く。致命傷にはならない。――けれど痛い。

　ガルはリィを咥えたまま空へ飛ぶ。

　空中戦になれば、リィは一気に不利だ。

「やめて、ガル兄……！」

　身体をねじり、必死に抵抗する。

　獅鷲が追従してくる。背中を撫でる風が、嫌な予感を運んでくる。

　リィは足へ魔力を集中し、思い切り蹴り上げた。

　噛む力が緩んだ瞬間――口をこじ開けて飛び出す。

　――待っていたように、獅鷲の風刃が来る。

　リィは防御へ力を入れる。

　だが刃の一本が膜をわずかに裂いた。

　痛みが走る。

　身体が、落ちていく。

（……僕も飛べるはずだ。信じろ）

　ガルと獅鷲が、落下するリィに並ぶ。

　ガルの口には火が渦巻いていた。

（飛べ……飛べ……飛べ……！）

　アデルの言葉を思い出す。

　宙に浮く感覚。やればできるはずだ。

　次の瞬間、ガルの炎が迫った。

　火に包まれる――そう思った瞬間。

　リィの身体が、かすかに軽くなった。

　地面が遠ざかる。

　ほんの一瞬、ほんのわずか――落ちる軌道がずれた。

「……飛んでる」

　リィは息を呑む。

「僕、飛んでるぞ……！」

　炎を躱す。

　追撃の風刃も、ぎりぎりでかわす。

　リィは震える拳を握りしめ、落ちる恐怖を踏み潰した。

「ついに飛べた……！」

　ガルと獅鷲が、赤い目でこちらを見下ろしている。

　リィは空を睨み返し、身体を安定させるために深く息を吸った。

※※※

　アデルは必死に樹海を駆けた。

　枝葉が頬を掠め、湿った土が靴底にまとわりつく。

　息を吸うたび胸の奥が痛んだ。折れた右腕を揺らさないよう意識するほど、逆に肩が軋む。左腕は裂け、血が袖の内側を伝って冷える。

　それでも止まれない。

　原因を断ち切るなら、いましかない。

（術者は近い……近いはず）

　感知魔術の残響が、まだ頭の奥に刺さっている。

　情報酔いがじくりと疼く。

（そこ――）

　樹上。五百歩ほど先。視界ではただの枝葉の重なりだ。

　だが感知魔術が、そこに人がいると告げている。

　アデルは木陰へ滑り込み、呼吸を整えた。

　宙に、氷礫がいくつも生まれる。

「――行け」

　氷礫が樹上へ飛ぶ。

　バシッ。

　何かが弾けたように空気が歪んだ。

　次の瞬間――樹上に女が現れた。

　白い狐面。黒い外套。

　隠す気がないほど怪しい姿。目だけが冷え切っている。

　女はアデルを見下ろし、吐き捨てた。

「……さっさと死んでおけばいいものを」

「あんたは何者？」

　アデルの声は掠れていた。喉の奥に血の味がする。

　女は答えない。代わりに、手に持っていたものを口へ当てた。

　角笛――掌に収まるほどの小さな角。

　女が息を吸い、角笛を吹く。

　――音は聞こえない。

　それでも空気がきしんだ。

　鼓膜ではなく、骨の内側が撫でられるような不快な震えが森に滲む。

　木陰から唸り声がした。

　現れたのは熊に似た魔獣。

　だが足は鎧のような硬皮に覆われ、体躯も通常の倍はある。そして――目が赤く濁っていた。

「……やっぱり。あなたが仕組んでいたのね」

　狐面の女は薄く笑うだけ。

　熊型の魔獣が地を踏み鳴らし、アデルへ突っ込んでくる。

　アデルは左手を掲げ、氷礫を再び生む。

　硬皮の脚は通りにくい。顔を狙う。

　氷礫の一つが目元をかすめ、血が散った。

　魔獣が怯み、突進がわずかに鈍る。

　――今だ。

　アデルは飛行魔術を組む。魔獣と消耗戦などしていられない。

　狐面の女を野放しにすれば、いくらでも魔獣は増える。

　ふわり、と体が浮いた。

　樹上の女へ距離を詰めながら、氷礫を連射する。

　女は樹上から軽く飛び降り、石礫を弾くように投げる。

　氷礫が砕け、白い粉が舞った。

「狙いは悪くないけど――怪我だらけの小娘ひとり。私だけでもどうとでもなるのよ」

「そうかしら。焦ってるように見えるけど。――その角笛で操ってるんでしょう？」

　アデルは挑発しながら追いすがる。狙いはひとつ。

　角笛を壊す。それだけでいい。

　狐面の女がわずかに首を傾けた。

「……あまりプロを舐めない方がいいわね、お嬢さん」

　女は幹に指先を添えた。

　――ぞわ、と蔦が蠢いた。

　蔦が意思を持ったように跳ね、アデルの足首へ絡みつく。

　避けるが、そのたび別の蔦が増える。絡みつき、締め上げる。

「……っ！」

　飛行魔術が乱れ、地面へ引きずり落とされる。

　蔦がきしみ、アデルの動きを奪っていく。

「はい、捕まえた」

　女はアデルの正面に立っていた。

　狐面の奥の瞳は、冷たい。

「恨みがあるわけじゃないの。ただ――あなたには死んでもらわなければならないの」

「……それがジークフリート殿下の願い、ってことかしら」

「さあ。依頼人のことは答えられないわ。残念だけど」

　鎌をかけたが、何も読めない。

　女は外套の内ポケットからナイフを取り出す。

「安心して。苦しまないようにしてあげる」

「……ローゼンベルク家を舐めすぎじゃなくて？　こんなこと、ただで済むはずがないわ」

「ふふ……それはどうかしら？」

　ナイフを弄ぶようにしながら、女が一歩近づく。

「覚えといたほうがいいわ」

「なにかしら。……死んだ人間のことは、すぐ忘れることにしてるの」

「アデル・ローゼンベルクを舐めちゃいけないってことよ」

　アデルは拘束されたまま、震える左手をポケットへ滑り込ませた。

　指先が硬い感触を掴む。

　魔導石――カナリアが渡してくれた、小さな石。

「……なんで、そんなものを」

　初めて、狐面の女の声に焦りが混ざった。

　アデルが組むのは近距離発火。

　――自爆に近い術式。自分も焼ける。だが、今はそれでいい。狙いは女ではない。

「私ひとりを殺せば終わり、って思った？」

　魔導石へ魔力を叩き込む。

　爆ぜるような炎が、二人を包んだ。

　女の悲鳴が上がる。

　蔦が焼け切れ、アデルの身体が自由になる。熱が皮膚を舐め、視界が揺れる。

　次の瞬間、アデルは倒れ込むように女へ体当たりした。

　狐面の女の胸元へ腕を伸ばす。

（角笛――！）

　炎の中、指が角笛の冷たい感触を掴む。

　意識が遠のく。だが離さない。

　アデルは角笛を奪い取り、地面へ叩きつけた。

　――パキ、と鈍い音。

「……やった……」

　喉が焼けた掠れ声が漏れる。

　次の瞬間、アデルは女に蹴り飛ばされ、背中から地面へ転がった。

　女は地面をのたうち回りながら火を消し、何とか立ち上がる。

「……よくも……小娘！」

　腹の底から響く低い声。

　アデルはぼんやり思う。――もう長くない。全身が焼け、体中が痛い。

　そのときだった。

「――アデル！」

　遠くから、名前を呼ぶ声が聞こえた。

　狐面の女が舌打ちする。

「……ちっ」

　次の瞬間、女の気配が薄れて消えた。