濡れ衣令嬢と竜姫

一章

七話

　ガルの匂いを辿って、リィは樹海を駆けた。

　湿った風の奥に混じるのは、鉄みたいな血の匂い。

（怪我してる……！）

　日が落ちて、樹海はほとんど闇だった。

　枝葉が頬を叩く。小枝が髪に絡む。――そんなもの、今はどうでもいい。

　アデルに教わって、リィはようやく飛ぶ感覚を掴みかけていた。

　言葉は難しくて、説明はややこしくて、それでも面白かった。

　できなかったことが、できるようになる。あの瞬間の胸の高鳴りは、癖になる。

　……ただし今は、それどころじゃない。

　アデルは後ろにいない。

　ついて来られなかったのだろう。人間の脚では、この樹海を同じ速度で走るのは無理だ。

　匂いが濃くなる。

　鼻の奥がつんと痛むほど、血の匂いが強い。

　やがて、木々が途切れた。

　樹木が薙ぎ倒され、地面がえぐれ、焦げ跡が帯のように走っている。

　ついさっきまでここで、何かがぶつかり合っていた。空気が、まだ熱い。

　その中心に――ガルが倒れていた。

「ガル兄！」

　声が喉から飛び出した瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。

　黒竜は最強だ。少なくともリィは、そう信じている。

　家族が、こんなふうに倒れているのを見たことがない。

　ガルは荒い息を吐いていた。

　いつもなら退屈そうに爪を研いでいるのに、今は苦しそうで、翼の端が裂けている。血が鱗を濡らし、黒い地面に滴っていた。

　――そして、空。

　見たことのない化け物が、闇の上を旋回していた。

　鷲の頭。獅子の胴。巨大な翼。

　赤い目がぎらぎら光っていて、どこか正気がない。

　ヴェルダ樹海にはいないはずの魔獣だ。

「……なんだ、お前」

　声が勝手に低くなる。

　怒りが、足元から湧き上がってきた。

　化け物が羽ばたいた。

　風が刃になって森を裂く。葉が千切れ、小枝が飛んだ。

　リィはガルの前に立つように踏ん張った。

　魔力が薄い膜になって身体を包み、衝撃を弾く。頬に当たる風が痛い。

　次の瞬間、ガルが身を起こした。

「リィ……無事だったか」

　声がかすれていた。いつものガルの声ではない。

「あれは獅鷲(グリフォン)だ。少し手強い。下がってろ」

「無事？　ガル兄。僕なら大丈夫だ！」

　言い終えるより早く、獅鷲が突っ込んできた。

　巨体が空から落ちる。影が覆いかぶさる。爪の影が地面まで届きそうだった。

　――その瞬間。

　ガルが跳ね起き、リィの首根っこをがぶっと咥えた。

「うわっ、な、なに――！？」

　文句を言う暇もない。

　地面が遠ざかる。視界が揺れる。胃がふわっと浮いた。

　リィは咥えられたまま、背へ投げ上げられるように乗せられた。

　裂けた翼に触れないよう、鱗にしがみつく。

　獅鷲が追ってくる。背後の風が変わった。

　風の刃が飛んでくる。

「くっ――！」

　ガルが身体を捻る。

　刃がかすめ、鱗に薄い傷が走った。

（黒竜の鱗に……傷！？）

　並の魔術じゃない。獅鷲は強い。

　リィは振り返り、火の魔術を練った。

　空中では狙いが定まらない。ガルの動きに振り回される。

　それでも、溜めた。――喉の奥に熱が集まる。

　準備が整った瞬間、リィは火を吐いた。

　獅鷲がぎろりと睨み、翼を一度だけ大きく打つ。

　炎は獅鷲を包む――はずが、風が炎を裂いて渦にし、横へ逸らした。

　熱だけが残った。

　獅鷲は平然と魔力を練り直し、また風刃と火を放ってくる。

　ガルがぎりぎりで避ける。

　衝撃だけが森へ降り、枝葉を裂き、地面を抉る。折れた木が音を立てて倒れた。

　獅鷲は確かに強い。

　でも、普段のガルなら負ける相手じゃないはずだ。

　最初の傷が効いている。翼の裂け目が痛そうだ。

　それに――ガルは、リィを庇っている。

（僕がいるせいで……）

　そのときだった。

　空気が、ぬるくなった。

　ぬるま湯みたいに肌の上をなでる、薄い霧。

　液体の膜に包まれて、身体の外側をなぞられている感覚が走る。

（……魔術？）

　嫌な感じじゃない。むしろ――探されている。

　リィが見下ろすと、そこにアデルがいた。

※※※

　魔導石には大きく分けて、赤い「紅晶」と青い「碧晶」がある。

　ざっくり言えば、陸で採れるのが紅晶、海で採れるのが碧晶だ。

　紅晶は――言ってしまえば、魔獣の死骸の化石に近い。

　魔獣が死に、腐り、堆積し、長い時間をかけて地中で圧力を受ける。

　肉も骨も原形を失い、魔力だけが濃縮されて結晶化する。

　残るのは、魔力の塊。燃えるように赤い結晶。

　紅晶は魔術の補助器として使われる。

　加工技術が発展したのは三百年前――戦乱の時代だ。

　魔術師たちは紅晶を手に取り、射程を伸ばし、威力を上げ、戦場を塗り替えていった。

　だが、紅晶の生成には何百年単位の時間がかかる。資源は有限だ。

　戦争で掘り尽くされ、今では自然紅晶は希少品になった。

　だから人工結晶の研究が盛んになり、その最先端にいるのが――カナリアだ。

　カナリアがアデルに渡したのは、自然紅晶。

　掌に収まるのに、値をつければ家が二、三軒買える。

　感謝してもしきれない代物。

　そして今、アデルの掌の中で、紅晶が微かに脈打っていた。

　上空では黒竜と獅鷲が激突し、熱波と風圧が樹海を揺らしている。

（……落ち着け。今は、見つけるのが先）

　魔術は手元から離れるほど制御が難しい。

　広範囲の感知など、本来は巨大な術式と複数の術者が必要だ。

　――だが、紅晶があれば話が変わる。

　アデルは紅晶を媒介に、感知魔術を組み上げていく。

　紅晶の扱いは容易ではない。だがカナリアの研究室で訓練は積んできた。

　準備を終え、発動する。

　視界が揺れた。

　情報が滝のように頭へ流れ込む。ヴェルダ樹海一帯を薄い膜で触れている感覚。

（……酔う。けれど、耐えられる）

　感知魔術特有の情報酔い。

　その気になれば遠くの葉擦れさえ拾える。だが、そんなものはいらない。

　アデルは息を整え、拾う情報を絞った。

　異常な魔力の動き。

　空中の衝突。

　そして――この場所にいるはずのない、人の気配。

（……いた）

　樹上。距離にして五百メートルほど。

　枝に腰かけ、こちらを見下ろしている存在。人型で小柄。

　こんな場所にいる人間が、ただ者のはずがない。

　アデルはふらつく足で立ち上がり、踏み出しかけ――

　その瞬間、低い咆哮が聞こえた。

※※※

　厄介なことになった、と狐面の女は思った。

　いや、先ほどまではうまくいきすぎるほどだったのだ。

　獅鷲と黒竜。正面からやり合えば黒竜に軍配が上がる。

　だから計画は勝たせることではない。誘導することだ。

　樹海を荒らし、黒竜を怒らせ、獅鷲を王国内部へ逃がす。

　追って黒竜が樹海の外へ出れば、人里に被害が出る。

　王国の威信は傷つき、王家も公爵家も削れる。

　――それだけでいい。

　……だが、獅鷲は想定以上に善戦していた。

　黒竜の一体に深手を負わせることに成功している。

　とはいえ、ヴェルダ樹海に黒竜は複数体いる。

　長引けば仲間が来る。そうなれば獅鷲の撤退も難しくなる。

（だから、早く終わらせる必要がある）

　作戦は半ば成功している。黒竜は用心深く、賢い。

　それでもここまで傷を負わせれば、仲間思いの黒竜は追ってくる可能性が高い。

　想定外だったのは、もう一つの獲物――ローゼンベルク公爵家だ。

　樹海に入った時点で死んでいる可能性すらあると思っていた。

　だが、しぶとく生き残っている。しかも、もう一人の人間がいる。

（供をつけた？　それとも……）

　報告では、アデル・ローゼンベルクは単独で入ったはず。

　それが二人。さらに黒竜側と共闘しているようにさえ見える。

　厄介だ。

　そしてなにより厄介なのは――突如として襲った感知魔術。

　霧のように広がる魔力。

　隠密を炙り出す高等魔術。認識阻害を得意とする女にとって、相性が最悪だ。

（……感知魔術か。優秀とは聞いていたが、これほどとは）

　この辺りに本来、人間はいない。

　つまりここに潜む自分は、それだけで敵として浮かび上がる。

（仕方ない……黒竜には通りにくいから温存するつもりだったが）

　女は角笛を取り出し、口元へ当てた。

　今度の標的は獅鷲ではない。――手負いの黒竜だ。

　息を吹き込む。

　角笛が震え、身体の熱がごっそり奪われる。

　指先が冷たくなり、喉の奥が焼けるようにひりつく。

（抵抗するか。……だが、弱っている）

　狐面の奥で目を細め、女はさらに息を押し込む。

　強く、深く、無音を刺し込む。

（さっさと言うことを聞け、黒竜）

　音にならない音が森へ沈み――黒竜と繋がった感触が返ってきた。

※※※

　低い咆哮。

　いつの間にか、空のぶつかり合いが止んでいた。

　決着ではない。違う。

　黒竜が、身をよじった。

　背に乗っていたリィが――振り落とされた。

「……っ！」

　リィが地面へ激突する。

　追い討ちのように、黒竜の口から炎が吐き出された。

（どうして……？　まさか――）

　アデルの背筋が冷たくなる。

　炎が広がり、熱波が森を包む。

　反射で走り出しかけ――その瞬間、影が落ちた。

　獅鷲だ。

　赤く濁った目で、こちらを見下ろしている。笑っているようにすら見える。

（まずい）

　アデルは咄嗟に防御魔術を展開した。

　紅晶で増幅した壁。――だが獅鷲の風刃が、それを紙のように裂いた。

　砕ける。吹き飛ぶ。

　地面が回転し、背中を打つ衝撃。息が抜けた。

　右腕が――おかしな方向に曲がっている。

　左腕は裂け、熱い血が流れた。視界が白く滲む。

　それでも、紅晶は放さなかった。

　放したら終わる。これは最後の切り札だ。

　歯を食いしばり、アデルは起き上がる。

　そのとき――黒竜が、こちらを向いていた。

　瞳が赤く濁っている。

　さっきまで知性の宿った黒色だったのに。

（……やっぱり）

　黒竜が、ゆっくり近づいてくる。

　口の奥で炎が渦を巻く。さっきリィに吐いたのと同じ。

（防御魔術を――）

　頭では分かっているのに、身体が動かない。

　折れた腕が言うことを聞かず、血が視界を塞ぐ。

　意識が遠のく。

（こんなことなら……ジークフリートを一発くらい殴っておけばよかった）

　くだらない思考が浮かぶのが、逆に恐ろしかった。

　逃げる気力も、叫ぶ声も出ない。

　炎が迫る。

（……家族は、どう思うだろう。泣いてくれるだろうか）

　最後に浮かんだのは王子でも父でもない。

　なぜか、リィの顔だった。

（短かったけど、楽しかった。どうか――無事でいて）

　アデルが目を閉じた瞬間、熱波が全身を包んだ。