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六話

　狐面の女は、樹上に腰を落ち着けた。

　枝葉の隙間から見下ろす樹海は、雨上がりの湿り気をまだ抱えている。冷えた空気が喉に貼りつき、息を吐くたび肺の奥が重くなる。

　今回の仕事は、いつもとは違う。

　帝国の宝具のひとつ――『獣哭の角笛(じゅうこくのつのぶえ)』。その使用許可が下りているのだから。

（……本気で、王国を崩しに来たってことね）

　王国側に内通者がいたとしても、獅鷲(グリフォン)を――あれほどの巨体を、気づかれずにここまで誘導するのは骨が折れた。

　女は認識阻害を得意としている。夜と雨を選び、目撃者を遠ざけた。樹海に近づく者などいないとはいえ、抜かりは禁物だ。

　懐から角笛を取り出す。掌に収まるほどの大きさ。

　人の耳には届かない。――けれど、魔獣だけに届く音を、この角笛は吐き出す。

　口を当て、ゆっくり息を吹き込む。

　角笛が低く震え、音にならない音が森へ染み出していった。同時に、体温が削られていく感覚がある。喉の奥がひりつき、指先が冷える。

　この宝具は魔力だけではない。術者の生命力までも、啜り取っていく。

　女は笛を離し、深く息を吸った。

　認識阻害を改めて重ねる。樹上にいるはずの気配が、さらに薄くなる。

（帝国の関与は、悟らせてはいけない）

　任務は大きく二つ。

　一つは、アデル・ローゼンベルクの死を確実に見届けること。

　もう一つは、黒竜に王国を襲わせることだ。

　黒竜は厄介だった。温厚で、人語を解し、知能もある。力だけの獣ではない。

　高い知能を持つ魔獣は、角笛で操るのも難しい。万が一、その視線が帝国へ向けば――大陸統一の夢は遠のくどころでは済まない。

　狐面の奥で、女は目を細めた。

　森のどこかで、羽音がひとつ、重く響いた。

※※※

　日が暮れたころ。

　黒竜たちの住処である洞窟の奥は、穏やかな空気に満ちていた。

　だがガルの胸の内だけが落ち着かない。広間を行ったり来たりし、入口の方へ目をやっては戻る。

　岩棚に身を預けていたグゥが、深くため息をついた。

「……うろうろしないでくれる？　その巨体、邪魔なんだけど」

「リィが帰ってこない。もう夕飯時だというのに」

「過保護すぎよ。リィも子どもじゃない」

　グゥは言い捨てるようにして、興味なさそうに欠伸をひとつ。

　ガルは眉間に皺を寄せたまま、低い声で返す。

「……リィは子どもだ。何かあったのかもしれない」

　その深刻さに、グゥは肩をすくめるように尻尾を軽く振った。

「この樹海に、リィをどうにかできる魔獣なんていないわ。安心しなさいよ」

「……ただの魔獣ならな」

　ぽつり、とガルが呟く。

　言葉にすれば、嫌な想像が形になる。だから、それ以上は言わない。

「万が一ということもある。リィは――人の子だ」

　洞窟の火が、ぱちりと鳴った。

　遠くの通路から、水滴の落ちる音と獣骨が転がる音が混じる。静けさの中で、妙にそれらが大きい。

　グゥはわざとらしく、もう一度ため息をついてみせた。

「あら。人の子だろうと竜の子だろうと、今さらでしょ」

　そして、ほんの少しだけ声の調子を落とす。

「私たちの家族なのよ。……そこらの魔獣に遅れは取らない」

　ガルは唸るように鼻息をついた。納得したわけではない。

「……探してくる」

「勝手にしなさい」

　素っ気ない返事。

　けれど、尻尾の先だけが落ち着かないみたいに小さく揺れていた。

　ガルは返事をしない。

　巨体を低く沈め、翼を広げると――洞窟の入口へ向けて、一息に跳ねた。

　夜気が流れ込み、火が揺れる。

　ガルはそのまま外へ飛び出し、樹海の上空へ舞い上がっていった。

※※※

　ガルはヴェルダ樹海の上空を飛び回っていた。

　樹海は広大だ。木々の海がどこまでも続く。リィを見つけるのに時間がかかるかもしれない。

（……入れ違いになったか）

　それなら、それでいい。リィが無事に洞窟へ戻っている。

　だが胸の奥のざらつきが消えない。こんなことなら昼寝などするのではなかった、と今さら悔やむ。

　グゥの言う通り、樹海の中にリィを傷つけられる魔獣などいない。

　それでも今日だけは、嫌な予感がしつこく尾を引く。

　ガルは、リィをヴァルが連れてきた日のことを思い出した。

　十年以上前。まだリィは小さな赤子だった。

『この子を、我々で育てようと思う』

　人の子を抱いたヴァルが、そう言った。

　なぜそんな決断をしたのか――ガルには分からない。

　ただ、ヴァルの黒檀色の目に迷いがなかったことだけは覚えている。

　その日のリィは、ガルの指先ほどの大きさしかなかった。

　軽く、壊れてしまいそうで――それでも生命力に満ちていた。

　竜の長の言葉だ。兄弟それぞれ思うところはあったはずだが、反対する者はいない。

　そして実際、リィはただの人の子ではなかった。

　人でありながら、黒竜に匹敵する魔力。

　人の世界に置かれていたなら、普通には生きられなかっただろう。守られるか、狙われるか。どちらにしても平穏はない。

　だからこそ、ガルも、ギィも、グゥも。

　いつしか皆が、リィを本当の妹のように可愛がるようになった。

（……心配ばかりかけて）

　小さく鼻を鳴らしたとき、上空に影が差した。

　空を飛ぶ魔獣は少なくない。だが、わざわざ近づいてくる存在など――

「……なんだ？」

　雲の切れ目から現れたのは、ガルに匹敵する巨体だった。

　長い首の先は鷲の顔。背には大きすぎる翼。獣の胴体に鋭い鉤爪。

　そして――目が赤い。血走ったように爛々と光り、焦点が合っていない。怒りに突き動かされているような目だった。

　リィのことが頭を占めていた。

　加えて、その異様さに反応が遅れた。

　獅鷲が翼を大きく羽ばたく。

　轟、と空気が裂け――風が刃になって飛んでくる。

「っ――！」

　避けきれない。刃のような風が胴を削り、翼を乱す。視界がぶれ、魔力の流れが一瞬ちぎれた。

（しまった！）

　飛行魔術が乱れ、身体が沈み始める。

　獅鷲は追撃するように口を開き、火の魔術を放った。熱が空気を歪ませ、燃える塊が迫る。

（リィ……無事であってくれ）

　願ったと同時に、炎がガルを包んだ。

　熱と光の中で、ガルの身体は重力に引かれ――樹海へ向けて落下していった。

※※※

「やった！　やったぞ、アデル。浮いてる！」

　リィは思わず叫んだ。

　空を飛んでいると言うには、まだ早い。地面と足の間に、指が一本入るかどうかの隙間ができただけだ。

　それでも、浮いた。

　その事実だけで胸が熱くなる。

　リィがバタバタと腕を振ると、足元の影がふわりと揺れた。

　アデルが慌てたように手を前に出す。

「リィ、落ち着いて。集中して」

「うおお……！」

　全身に力を込める。意味があるかは知らない。けれど気合いは大事だ。

　足が少しずつ、ほんの少しずつ上がっていく。ふわ、ふわ。身体が軽い。

　気がつけば、空が暗くなっていた。

　月明かりが木々の隙間から落ち、影が長く伸びる。顔の輪郭さえ溶けかけるほどの暗さだ。

「……暗くなってきたわ。魔獣の気配は……大丈夫？」

　アデルの声で、気が抜けた。

　ふわり、と身体が落ちる。

「うわっ」

　足がこつんと地面に戻る。

　リィは鼻を鳴らして立ち直った。

「魔獣は気にすることないぞ。僕がいれば、みんな逃げる」

　そう言ってから、ふと思う。

　もうこの時間だ。いつもなら洞窟に戻っている。

「……そろそろ帰るか？　アデルも、ウチに来るか」

　アデルは一瞬だけためらう顔をした。

　怖いのかもしれない。けれどすぐに、小さく頷く。

「……お願いします」

　その返事に、リィが胸を張った。

　帰る準備をしようとした――そのとき。

　ズン、と。

　胸の奥まで響く衝撃音が、森の底から突き上げてきた。

　木々のざわめきが一斉に止まる。

　虫の音さえ消えた。

　リィは音の方向を向いた。

「……ガル兄の声だ」

　アデルが眉を寄せる。

「……今のが？　声なんて聞こえなかったわ」

　さっきまでの浮かれた熱が、すっと引いていく。

　代わりに、背筋を冷たいものが走った。

「アデル。来て」

　言い終わる前に走り出していた。

　地面を蹴る。枝葉を割る。暗い森の中で、目だけが冴えていく。

※※※

「リィ、待って！　どこへ――」

　呼びかけは背中に置き去りにされた。

　リィは樹海の地面を蹴って迷いなく走っていく。草を踏む音が、普通の少女のそれではない。獣の疾走に近い。

　アデルは足を止めた。

　追うべきか。ここで様子を見るべきか。暗闇の樹海を無暗に走り回るのは危険だ。

　それは分かっている。分かっているのに、心だけが先に引っ張られる。

　リィが何者なのか、まだ断言できない。

　けれど黒竜につながる存在である可能性は高い。もし彼女の言う通り家族なのだとしたら、アデルが望む穏便な接触は現実になる。

　黒竜と戦うのではない。交渉する。

　そうなれば、生きて帰れる可能性が上がる。

　今のところ、リィとの関係は悪くない。

　少なくとも、悪意や敵意は感じられなかった。腹芸で人を嵌めるようなタイプにも見えない。

　――ただし。

　本人にその気がなくても、誰かの策に組み込まれている可能性はある。

　何より、アデル自身が陰謀に押し流されてここにいる。リィとの遭遇そのものが仕掛けであってもおかしくない。

　そもそも、ヴェルダ樹海へ入るには王国の許可がいる。

　リィの存在は本当に王国側に知られていなかったのか。疑いは残る。

　けれど――今は。

　アデルが樹海から戻るためには、リィの協力が必要だ。

　ここで彼女を見失うわけにはいかない。

（……追うしかない）

　アデルは息を吐き、思考を切り替える。

　危機を退ける。黒竜と会う。生きて戻る。

（大丈夫。私ならできる）

　自分に言い聞かせるように、アデルは走り出した。

　湿った腐葉土が靴裏で沈み、枝葉が頬をかすめる。

　暗い樹海の奥へ――アデルは、リィの背を追って踏み込んでいった。

※※※

　リィの背を追い、アデルが距離を詰めるほどに、森の奥から衝突音が響いてきた。

　戦闘の音――それも、人間同士の小競り合いではない。

　アデルは反射的に身を低くし、茂みに紛れて近づいた。

　枝を踏まぬように、呼吸すら浅くして。

　そこにいたのは――黒竜だった。

　リィと違って、人の形などしていない。

　夜を凝縮したような鱗。巨木を引き裂く爪。鋼鉄のような翼と尾。

　記録で読んだ通りの――いや、それ以上の威容。

　だが、その黒竜は倒れ伏していた。

　地面がえぐれ、焦げ跡が残り、苔むした土がめくれ上がっている。

　黒竜の呼吸は荒く、翼の一部が裂けているのが見えた。

　そして――その竜を守るように前へ立っていたのが、リィだった。

　小さな背中が、あり得ないほど大きな影に向かって立ちはだかっている。

　怒りで肩が震え、黒い瞳が獲物を射抜く獣のそれになっていた。

（あれは……）

　視線の先。

　樹海の外れの空気を引きずるように、巨大な魔獣が旋回していた。

　獅鷲。

　鷲の頭と翼、獅子の胴を持つ魔獣――本来、この樹海にはいないはずの存在だ。

　竜ほどではなくても、人間にとっては十分すぎる脅威。

　知性というより本能に近い眼光で、獲物を狙う飢えだけがぎらついている。

（巻き込まれたら……終わる）

　アデルは自分の魔術に自負がある。

　だが、それは人間レベルの話で、黒竜と獅鷲の戦いに巻き込まれればただでは済まない。

　迂闊に出るべきではない。

　そう判断した直後――獅鷲が大きく羽ばたいた。

　風が刃のように走った。

　葉が裂け、細枝が飛び、地面の砂が巻き上がる。アデルは思わず顔を庇い、息を呑む。

　その瞬間だった。

　倒れていた黒竜が、信じられない速度で身を起こした。

　リィの首根っこを――咥える。乱暴に見えて、力加減だけが妙に正確だ。

「えっ――」

　リィが言い切る前に、黒竜は翼を広げて跳躍した。

　土が爆ぜ、巨体が宙へ持ち上がる。

　次の瞬間、風の刃が地面を薙いだが、もうそこにはいない。戦いは一気に空中へ移った。

　黒竜は怪我を負っていた。

　戦いが長引けば不利になる――その可能性もある。

（リィが黒竜と家族だというのは、本当だった……）

　リィと黒竜の間には、絆のようなものがある。

　なら、リィが「会わせる」と言った約束も、嘘ではないだろう。

　空では壮絶なぶつかり合いが続いていた。

　熱波が森をなで、風圧が枝をしならせ、時折、視界の端が白く瞬く。

　距離があるのに、肌が痛い。――近づきすぎれば、アデルも吹き飛ぶ。

　それでも、ただ見ているだけではいられなかった。

　アデルは静かに魔力を巡らせ、いざという時の援護の術式を整える。

（……それにしても）

　胸の底に、嫌な予感が沈む。

（このタイミングで獅鷲が現れたのは、偶然？）

　アデルは誰かにここへ押し込まれた。

　殺害未遂の嫌疑を被せられ、竜の鱗を取れと命じられ、樹海へ向かわされた。

　そして同じ日に、樹海の外から獅鷲が現れた。

　もし獅鷲に怒った黒竜が外に出て、人里に被害が出たらどうなる？

　同日に樹海へ向かったアデルが原因だと思われるのではないか。

　まだ断定はできない。だが、これが人為的なら話は別だ。

　獅鷲を黒竜にけしかけている術者が近くにいるかもしれない。

　アデルは布袋に手を入れ、指先で硬い感触を探った。

　カナリアが別れ際に渡してくれた、赤い魔導石。

（……これがあれば）

　石を握り込み、目を閉じる。

　アデルは深く息を吸い、感知魔術の準備を始めた。