濡れ衣令嬢と竜姫

一章

五話

　アデルは、鹿の魔獣が逃げた方向とは逆へ進んだ。

　獣が怯えて逃げるほどの気配。黒竜の領域に近いのかもしれない。

　しばらく歩いたところで、樹海の奥から音が落ちてきた。

　鋭い悲鳴。

　木々が折れる破裂音。

　そして――ドスン、と地面が一度沈むような衝撃。

　身構えるより先に、思考が走る。

　今の悲鳴は魔獣のものではない。

　女の子の声だった。

（……この樹海に？）

　自分以外に人間が入っているとは聞いていない。

　もちろん、知らされていない可能性はある。通行許可がそんなに簡単に下りるはずはないが――ここまでの経緯を思えば、裏で何かが動いていてもおかしくない。

（例えば、私への刺客……）

　恐ろしい想像が胸をかすめる。

　もっとも、刺客など用意しなくても、ここに放り込めば死ぬ確率は十分高い。

（近づかない方が安全。……それでも）

　気づけばアデルの足は動いていた。

　足音を殺し、木の影を選び、できるだけ気配を薄くして――悲鳴の方向へ向かう。

（もし本当に女の子が危険な目に遭っているなら……見捨てられない）

　しばらく進むと、樹海がふっと途切れた。

　視界がひらける。崖だ。湿った土が抉れ、折れた枝葉が散らばっている。

　そして――いた。

　崖下の泥だまりに、女の子がいる。

　倒れていない。血もない。

　むしろ泥の中をちゃぷちゃぷ踏んで、まるで遊んでいるようだった。

（……無事そう？　……でも、これは……どういう状況？）

　年のころは、アデルと同じくらいか、少し幼い程度。

　黒髪、黒い瞳。大陸では珍しい色だ。泥が頬や髪に付いているのに、不思議とみすぼらしく見えない。

　アデルは息を殺したまま目を凝らした。

（……綺麗）

　不可解なのに、目が離せない。

　公爵令嬢として、美貌を褒められることも、美しい令嬢に囲まれることもあった。けれどこの子は、それとは違う――野性味のある輝きがある。

　そのとき、女の子がゆっくり立ち上がった。

　次の瞬間、視線がぶつかった。

　ぞくり、と背筋に冷たいものが走る。

　目を逸らしたいのに逸らせない。捕まえられたみたいに、身体が固まった。

（気づかれた――）

　反射的に身を引く。逃げようとして足に力を入れた、その瞬間。

　――目の前まで来ていた。

「っ！」

　風を切る勢いで迫ってきた影に、アデルは反応が遅れた。

　押し倒され、背中が地面に当たる。息が詰まる。体格はアデルの方が上だ。なのに、びくともしない。

　小柄な身体からは想像できない力で押さえつけられている。

　女の子は興味深そうに、真っ黒な瞳でアデルを覗き込み――じっと観察していた。

　恐怖より先に、困惑が勝つ。

（……何、この子）

　ふいに、力が緩んだ。

　アデルは隙を逃さず身をひねり、相手を押しのけて転がる。

　距離を取って、荒い息を整えながら相手を見る。

　女の子は泥を落とすでもなく、けろりと首を傾げた。

「なんだ……お前、竜か？　どこから来たんだ？」

　幼い声だが、言葉ははっきりしている。

（竜……？　私が？）

　女の子は一歩近づき、じれたように言う。

「僕はリィ。――お前の名前は？」

　アデルは喉を鳴らし、ようやく声を出した。

「……竜？　いえ、それより……」

　自分の声が、わずかに震えているのが分かる。

　アデルはリィをまっすぐ見返し、問いを投げた。

「どうして女の子が――こんなところにいるの？」

　リィは瞬きを一つ。

　その顔が「え？　何言ってるの？」と言っているようで、アデルは余計に混乱した。

※※※

　リィとアデルの会話は、しばらく堂々巡りになった。

「つまり、アデルは“ニンゲン”っていう竜の種族なんだな？　外から来たのか？　ウチに来るか？」

「……違うわ。人間と竜は、そもそも別物よ」

「むむっ。じゃあワイバーンみたいなやつか？　竜の亜種だな。角鹿は好きか？」

「だから、亜種でもないって言ってるでしょう……。まったく別物なの」

「……似てるのに違うんだな。わかった」

　リィがアデルと出会ってから、しばらく時間が経っていた。

　そして今、リィの頭の中を占めているのは――

（会話って、むずかしい……）

　という、わりと切実な結論だった。

　思えば家族以外と、こんなふうに言葉を投げ合ったのは初めてだ。

　樹海の魔物は言語を解さない。家族は家族で、リィが何を言いたいかを察してくれる。多少変なことを言っても、だいたい通じる。

　アデルはちゃんと言葉を返してくる。

　返してくれるのに、なぜか噛み合わない。

　アデルの顔を見ると、少しだけ疲れた色が滲んでいた。

　それに気づいて、リィは胸の奥がちくりとした。

（……たぶん、僕が悪い）

　ヴァルは言っていた。会話が通じる相手と無暗に争うな、と。

　簡単に言うけど――会話って、こんなに気を遣うものだったのか。

（ヴァル……すごい……）

　しみじみ尊敬していると、アデルが遠慮がちに口を開いた。

「あの……さっきから、話が噛み合っていない気がするのだけれど……」

「……うん。アデルの話、難しいぞ」

「……ごめんなさい。私がうまく言えていないのね」

　アデルが申し訳なさそうに俯く。

　それを見て、リィは頭を抱えた。どうすればいいのだろう、と悩んで――別の問題に気づく。

　――お腹が減った。

　考えごとをすると腹が減る。たぶんそういうことだ。

　リィはぱっと顔を上げ、元気よく宣言した。

「よし。腹が減った。角鹿を取ってくる。ここで待ってろ！」

「え、ちょ――待って、話を……！」

　アデルの制止が最後まで届く前に、リィはもう走り出していた。

　湿った土を蹴り、木々の間を縫っていく。

　取り残されたアデルの声が、背中に追いすがった。

※※※

　焚き火の上で、ヴェルダ角鹿の肉がじゅうじゅう音を立てていた。

　脂が落ちるたび、火花がぱち、と跳ねる。

　さっき口から火を吐いたとき、アデルがほんの少し引いていた気もする。

　……気のせいだろう。たぶん。

　リィは口元が緩むのをこらえきれず、垂れそうになった涎を慌てて拭った。

「よし、焼けてきたぞ。アデルも食べていいぞ」

「……ありがとう。ええと、それで……話の続きをしたいのだけれど」

　リィは自分の分を取ると、待ちきれずにかじりついた。

　やっぱり角鹿はやわらかくて美味しい。

　その横でアデルは、じっとリィの食べ方を見ている。

　不意に視線が刺さって、リィは咀嚼しながら首を傾げた。

「……なに？」

「ううん。何でもない。……整理するわね」

　アデルは深呼吸してから、言葉を慎重に選ぶように続けた。

「私は人間よ。ここまでは大丈夫？」

「……ああ、わかってる。アデルはニンゲンだ」

「それで……リィも、人間なんじゃないかと思うの。どうかしら」

「んん？　僕は黒竜だ。アデルとそっくりだけど、違う」

「……気を悪くしないでほしいのだけれど」

　アデルは言いにくそうに、視線を少し泳がせた。

「竜らしくは、見えないわ」

　その言葉に、リィの眉がきゅっと寄った。

　言われたくないところを、正確に踏まれた気がする。

「僕は……生まれつき翼がないんだ。だから飛べない。……でも家族は、気にするなって言ってくれる」

　アデルが小さく笑った。

「……いい家族ね。羨ましいわ」

　その言い方が、妙に優しかった。

　リィは何となく、肉を噛むのを少しだけゆっくりにする。

　アデルは見たこともない道具――小さな刃物で肉を丁寧に切り分け、ほんの一口ずつ口に運んでいた。

「じゃあ、リィは……黒竜の皆と仲がいいの？　居場所も分かる？」

「仲がいいっていうか、家族だからな。……まあ、嫌なやつもいるけど」

　ぶっきらぼうな返事に、アデルは少しだけ目を輝かせた。

「それなら、お願いがあるの」

　焚き火の火を見つめたまま、アデルが言う。

「黒竜に会わせてほしい。私は……黒竜を探してここへ来たの」

「会わせる？　いつでも来ていいぞ。ウチ、広いし」

「……軽いわね」

　呆れたように言って、でもアデルの肩の力は少し抜けた。

「ありがとう。じゃあ次は……リィはここで何をしてたの？」

「……空を飛ぶ練習だ」

　リィは小さく胸を張った。

「空を飛べたら、外へ連れて行ってくれるってヴァルが」

　それを聞いて、アデルがすっと表情を引き締める。

　頭の中で何かを組み立てている顔だ。

「……飛行魔術なら、私も使えるわ」

「え？」

「教えてあげようか。うまくいくかは分からないけれど」

「アデル、空を飛べるのか？　翼もないのに？」

　驚いて立ち上がった瞬間、リィの口から小さな肉片がぽろっと飛んで、アデルの外套にくっついた。

「あ……」

　気まずく固まるリィに、アデルは平然と指先でそれを摘まみ、焚き火へ落とした。

「気にしないで。……リィが黒竜に会わせてくれるお礼よ」

「お礼？　会わせるだけでいいのか？」

　リィはぱっと顔を明るくする。

「いいぞ！　アデルなら、すぐ家族に会わせてやる！」

　そう言うと、アデルの表情がふっと柔らかくなった。

　焚き火の火が揺れて、その笑みが少しだけ温かく見えた。

※※※

　アデルは、目の前の少女をあらためて観察した。

　リィと名乗る少女が、ただ者ではないことは、もう疑いようがない。

　見た目だけなら――可憐な女の子そのものだ。

　いや、これまで見てきたどんな令嬢よりも、素直に「かわいい」と思ってしまう。

　それなのに、中身がむしろ危ういほどに外見と釣り合っていない。

　まず、膂力がおかしい。

　鹿の魔獣ーーヴェルダ角鹿と言うらしいーーを、まるで荷物のように片手で引きずってきた。

　そして何より、内側に抱え込んでいる魔力が桁違いだった。

（……冗談で「黒竜」と名乗っているわけじゃない）

　会話は噛み合っていない。そこは否定できない。

　けれど、頭のおかしい少女で片づけるほど軽い存在でもない。

　そんなアデルの警戒など露ほども知らない顔で、リィはぱっと笑った。

「すごい、すごい！　やるな、アデル！」

　少し宙に浮いただけで無邪気に褒められ、アデルはわずかに居心地が悪くなる。

「……褒めてくれるのは嬉しいけれど。今は動かないでね」

　アデルは息を整え、魔力の流れを静かに組み直した。

　リィの腰に手を回し、軽く抱える。

「え、ほんとに浮くのか？」

「浮くわ。……じっとしていて。絶対に」

　次の瞬間、ふわりと足元が軽くなる。

　地面が遠ざかり、湿った空気が頬を撫でた。

　リィが目を丸くする。

「おお……！　すげえ……！」

　アデルは崖の上へ向けて高度を調整した。

　風に煽られないよう角度をつけ、浮力を一定に保つ。

　やがて崖の端が近づき、アデルは足先から着地した。

　ゆっくり、丁寧に。

　リィを下ろすと、地面に足がついた途端、ぴょんと跳ねる。

「やっぱりアデル、すごい！」

「ありがとう。……では次は、リィも試してみて。失敗してもいいわ」

「ああ、わかった！」

　そう言うなり、リィは崖へ向かって走り出そうとする。

「待って！　なんのつもり？」

「なにって？　飛ぶ練習だけど」

「……その場で大丈夫。いきなり飛び出すんじゃなくて、まず少し浮くだけをイメージしましょう。足裏が地面から、指一本ぶん離れる程度で」

「むむむ……そうか。アデルがそう言うなら、やってみる」

　リィはその場に立ち、眉間に皺を寄せて魔力を練り始めた。

　空気がわずかに震える。――なのに、身体はびくともしない。

　しばらくして、リィがこちらを見て、しょんぼりと口元を下げた。

「やっぱり、できないみたいだ……アデル」

　その落ち込み方があまりに素直で、アデルは思わず手を伸ばしていた。頭を軽く撫でる。

「大丈夫。最初からできる人は少ないわ。……ひとつ、確かめたいことがあるの」

「確かめたいこと？　なんだ？」

　アデルは一歩離れ、姿勢を正した。

「ちょっと失礼するわね」

　軽く地を踏み、体重を預けるように――リィの腹を蹴り上げる。

　……びくともしない。

「なにしてるんだ？　アデル……」

「やっぱり。痛くも痒くないという感じね」

「そりゃ、僕は黒竜だからな」

　ふふん、とリィが小さな胸を張る。

「黒竜だから、というより……少なくとも肉体は私と同じく人間に近いはず。おそらく、身体強化の魔術を使ってると思うの」

「使ってるつもりはないぞ。魔力がぐわっとあるのは分かるけど」

「おそらく自覚なく使っているのでしょう。無自覚な魔術が常に動いてると、別の魔術が不安定になりやすいの」

「つまり、僕は魔術が下手なのか……」

「下手じゃないわ。むしろ魔力はすごい」

　リィが少ししょんぼりする。

　アデルは言い方を少し柔らかくした。

「だから補助を使いましょう。初級魔術師が魔術を安定させるために使ってる方法があるの」

「補助？」

「詠唱と、術式陣。時間がかかるから実戦運用には向かないのだけど、魔術を使うのを助けてくれるの。感覚を掴むのに便利だわ」

　リィの目がぱっと明るくなる。

「よし！　やってみる！」

　その勢いの良さに、アデルは小さく笑ってしまった。

　――この樹海の奥で笑うとは、思っていなかった。