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四話

　セルバは王都内の公爵家別邸に戻ると、まず学園へ使者を走らせた。

　学園内に滞在しているアデル付きの使用人を呼び戻すためだ。

　コンラートの反応は、セルバのおおよそ予想通りだった。

　セルバは先代のときから仕えている。コンラートが子供のころから知っているのだ。

　コンラートは優れた軍人ではある。父親としての私情を、優先しないだろう。

　指示を終えたセルバのもとへ、侍女長のアグネスが近づいてくる。

　いつも澄ました顔をしているが、今日は少し硬い表情だ。

「それで、コンラート様はなんと？」

「捨ておけ、と……。帝国が戦を仕掛けてきました」

「それで……あなたはどうするつもりなの？」

　周囲に人はいない。だからアグネスの口調は少しだけ砕けていた。

　セルバは彼女の目を見て、短く答える。

「動けるのは私たちだけでしょう。放っておくわけにもいかない」

　セルバの言葉に、アグネスはどこかほっとした顔をした。

　ふたりにとってアデルは、生まれた時から見てきた子――半分は家族のような存在だった。

　公爵夫人――コンラートの妻は、アデルを産んだあと若くして亡くなっている。

　子は三人。

　長男ディートリヒは父の補佐として軍務卿執務室に詰めている。

　次男クラウドは十七歳で、公爵領にて領政の勉強をしている最中だ。

　そして末娘が、アデル。唯一の女の子であるアデルを、アグネスはとても可愛がっていた。

　コンラートとディートリヒが不在の今、公爵家の実務の舵は、事実上セルバが握っている。

「それで、どうお考えで？」

「アデル様が懇意にしている教師、カナリア様からの手紙です」

　セルバは封蝋の切れた封筒を差し出す。

　アグネスはそれを受け取り、中身に目を走らせた。

「……アデル様は、側近たちを疑っている様子」

「内通者が……？」

「そうでなければ、アデル様を陥れるのは難しいでしょう」

　アグネスの喉が、こくりと鳴った。

「アデル様は……誰にも告げず、ヴェルダ樹海へ向かったと」

「おそらく、アデル様に近しい者が通じています」

　セルバは言い切ってから、ほんの一瞬だけ視線を落とした。

「ただ、内通者がどこまで入り込んでいるかはわかりません」

「他にもいる可能性があると？」

「ひとりだけとは限らないでしょう。複数入り込んでいる可能性もあります」

「……どうするのです？」

「閣下も、私が動くことは織り込み済みでしょう。――公爵家が攻撃されているなら、早めに手を打たねばなりません」

　セルバは袖口を整え、歩き出した。

　廊下の燭火が揺れ、影だけが少し長く伸びた。

※※※

　リィはヴェルダ棘尾狼(きょくびろう)を追いかける。

　森の奥へ奥へと、木々の間を縫うように走っていった。

　樹海の魔物は黒竜の気配を嗅ぎ取ると、大抵は一目散に逃げ出す。

　リィはヴァルの教えを守って、無闇に襲ったりしない。

　けれど今は、お腹が減っていた。

　黒竜とはいえ、リィの魔力は規格外だった。

　兄弟たちも黒竜の名にふさわしい力を持つが、リィはその中でも頭ひとつ抜けている。

　ヴェルダ樹海の魔物たちは、その差を本能で測る。

　棘尾狼は角鹿と違って、肉質が硬く、臭みも強い。リィの好みではなかった。

　だが、腹が減っては空も飛べない。

　リィは不満げに鼻を鳴らし、獰猛な笑みを浮かべて追跡を続けた。

　遠く崖の上では、いつものようにガルが退屈そうに爪を研いでいる。

　今朝もリィが半ば無理やり修行に連れ出したとき、ぶつぶつ文句を言っていた。

　木々の密度がふっと薄れ、開けた場所に出た。

　そこでリィは足を止める。

　――いた。

　正面に、棘尾狼が十体近く。

　逃げ切れないと悟ったのか、群れを組んで待ち構えている。

　さらに背後の木陰の奥から、様子を伺っている目もある。

「むむっ……こんなに食べられないぞ……」

　リィは食べるのは好きだが、大食いではない。兄弟の中でも身体が小さく、食べる量だって少ない。

　棘尾狼は群れで戦うことで、時には格上の魔獣だって倒すことがある。

　けれど――

　リィにとっては、一体でも十体でも大差はなかった。

　先頭の棘尾狼が威嚇するように吠えた。

　それを合図にしたかのように、背後の樹上から一体が跳ぶ。影が落ち、棘のように硬い体毛が風を裂いた。

　棘尾狼の尾は、魔力を込めると三メートル近くまで伸びる。

　鞭のようにしなり、獲物を絡め取り、締め上げる。そこへ群れが一斉に噛みつく。それが得意技だ。

「……でも、相手が悪いぞ」

　リィは背後を見向きもしないまま、尾の一撃をひらりとかわした。

　次の瞬間、伸びた尾をずん、と掴む。

　棘が刺さるはずの場所に、傷はつかない。

　リィの周囲を覆う魔力が、薄い膜のように刃を弾いた。

「うりゃっ」

　引き寄せる。

　尾の主ごと、ずるりと引きずり出したところで、蹴り上げた。

　ぐ、と鈍い音。

　棘尾狼は悲鳴を上げる暇もなく宙を舞い、落ち葉を巻き上げながら地面に叩きつけられる。

　リィは口元を歪めた。

「……しっかり焼いてやる」

　喉の奥で魔力が燃え、息が熱を帯びる。炎が一閃し、棘尾狼の身体を舐めた。

　短い断末魔の気配だけが残り、次の瞬間には、ぴくりとも動かなくなる。

　周囲の棘尾狼たちが一斉に後ずさった。

　うなり声が小さくなり、目が揺れる。さっきまでの勢いが嘘みたいに、足元が落ち着かない。

　リィは、倒れた一体を顎で示す。

「一体あれば十分だ。……まだやりたいなら、相手するけど？」

　言葉が通じたかどうかはわからない。

　けれど意味は伝わったのだろう。棘尾狼の群れは、散るように森へ消えていった。

　残った死体を掴み上げると、リィは軽く肩を回す。

「よし。ガル兄のところに帰ろ」

　リィは獲物を引きずり、崖の上の兄のもとへ向かった。

　遠くで、爪を研ぐ音が止んだ気がした。

※※※

　ガルの元へ戻ると、リィは得意げに棘尾狼の死体を引きずり寄せた。

　そして「よいしょ」とばかりに、ガルの背中によじ登る。

　ガルは、これでもかというほど大きな鼻息をついた。

「……ひとの背中で食べるやつがあるか」

　ガルが背をゆすったが、それは本気で振り落とすものではない。

　叱っているふりをしているだけだと、リィにはわかる。

　リィは満面の笑みで、棘尾狼に齧り付いた。

「大丈夫だ。僕は気にしない……」

「お前が気にしなくても、俺が気にするんだ」

　そう言いながらも、ガルは結局あきらめたのか、爪研ぎを再開した。

　齧り付いた先から滲んだ血が、ぽたり、ぽたりと黒い鱗を濡らす。ガルの尻尾が、嫌そうに小さく揺れた。

　しばらくリィが夢中になっていると、ガルがぽつりと言った。

「リィ……空を飛べないことを、あまり気にするな。それに……外も、思うほど面白いものじゃない」

　リィは口の端についた血を舌で拭い、胸を張る。

「気にしてないよ。僕はヴァルの子だ。すぐに空も飛べるようになる」

「それはそうだが……急ぐなと言っている」

　ガルは爪研ぎをやめ、首をねじってこちらを見上げた。

　黒色の瞳が、いつになく真剣だ。

「リィ。お前は……器に余る魔力の持ち主だ。珍しいことに……」

「魔力量だけなら、ガルより上だよ」

　自慢げに鼻を鳴らした瞬間、ガルの尻尾がぺちり、と背中を打った。

　痛くはない。

「……まあ、そういうことだ。魔力が大きすぎて、器が追いついていない。だからお前は、魔術が下手なんだ」

「へたっぴじゃない……ちょっと苦手なだけさ」

「大器晩成というだろう。急いでどうにかなるものじゃない」

　リィは不貞腐れた顔をして、ガルの背にぎゅっとしがみつく。

「でも、練習には付き合ってくれるじゃないか……」

「時が解決するからといって、努力が無駄なわけじゃない」

　ガルは大きく溜息をついた。

「それに……お前に泣きわめかれると、俺の気が滅入るからな」

「僕は泣いたりしない……」

　ぶすっとした声で返すと、また後ろの方でガルの尻尾が、ぱた、と鳴った。

　叱っているのか、慰めているのか――たぶん、その両方だった。

※※※

　リィの飛行練習は連日続いた。

　その日の樹海は、いつもより静かな気がした。

　夜半に雨が降ったのだろう。湿った土の匂いが濃く、葉の裏に溜まった雫が、ときおりぽたりと落ちる。

　リィは大きく伸びをして、胸いっぱいに息を吸い込んだ。肺の奥まで森の匂いが染みる。

　ガルは連日付き合ってくれていたが、さすがに毎日とはいかず、今日はひとりだ。

　仕方なくリィは樹海をふらふら彷徨っていた。

（今日こそ飛ぶぞ……）

　足踏みしながら、ぐっと力を込める。空を飛ぶのは魔術の応用だ。

　力を入れたところで意味はない。分かっているのに、つい入ってしまう。

　リィは昔から魔術が苦手だった。

　魔力が体の中を巡る感覚はある。

　けれど、それを狙った形に整えるのが難しい。掴もうとすると、するりと指の間から抜けていくみたいに散る。

　火の魔術だって、最近ようやくそれっぽくなってきたくらいだ。

　竜っぽくてかっこいいから。

　そんな理由で、せめて火の魔術だけでもと練習してきた。リィにとって、かっこいいのは大事だ。

　ヴァルもガルも強い。そして、かっこいい。自分もそうなりたい、と素直に思う。

　リィは崖へ向かった。

　全力で走る。足が地面を叩くたび、湿った土が跳ねた。

（いける……！）

　地面を蹴り、崖から飛び出す。

　頬を風が撫でる。視界がひらけて、樹海の緑が下に広がる。ほんの一瞬、身体が軽くなった気がした。

　身体を巡る魔力を、今度こそはと丁寧に練る。

　――なのに。

　魔術は、不発で終わった。

　身体がじわじわと落ちていく。風が耳元で唸りはじめ、枝葉の海が迫ってくる。

「うわぁぁぁ～！」

　情けない声が喉から飛び出した。

　速度が増し、木々が目の前に迫ってくる。枝葉を掻き分けるように落ちていき、葉が頬を叩き、蔓が腕に絡む。

　けれど、痛みは薄い。

　体を覆う魔力が、薄い膜みたいに傷を弾いてくれる。

　次の瞬間。

　ドスン、と鈍い音がした。

　湿った土が泥になって跳ね、冷たい飛沫が頬に散った。肺の中の空気が一瞬抜けて、視界がぐらりと揺れる。

　リィは泥の中に手をつき、むっと顔を上げた。

「……だいじょうぶ」

　誰も聞いていないのに、言い訳みたいに呟く。

　そして泥を払うより先にリィはもう一度、崖を見上げていた。

　悔しさのほうが、痛みより先に来た。

※※※

　リィはしばらくぼんやりとしていた。

　いつもなら、ガルに慰めてもらうところだが、今日は一人だ。

　悔しさで、すぐに動く気になれなかった。

　あれだけ派手な音を立てたのに、周囲は静かだった。

　鳥の声も遠い。枝葉のざわめきすら、どこか慎ましく聞こえる。

　リィがもう少し小さいころは、舐めて襲いかかってくる魔物も、少ないながらいた。

　魔術は苦手でも、魔力の高さで押し切って返り討ちにしてきた。

　今となっては、ヴェルダ樹海の中でリィに敵うものは、家族以外にいないだろう。

　――けれど、その日は違った。

　土を踏む音。葉擦れの音。浅い呼吸。

　できる限り音を消しているつもりなのだろうが、リィの耳にははっきり届いていた。

　何かが近づいてくる。

　さっきの落下音に気づいて、様子を見に来たのだ。

　リィが感じたのは警戒心ではない。好奇心だった。

　リィに自分から近づいてくる魔獣は珍しい。

　リィは気づかぬふりをして、泥の中で姿勢を整え、座り込んだ。

　のんびりと頬についた泥を拭い、わざと欠伸までしてみせる。

（……誰だろ）

　足音が止まる。

　そこから、ゆっくりとした時間が流れた。

　襲ってこない。

　ただ、じっと見てくるだけだ。視線には敵意も殺意もない。ただ、観察しているだけに見えた。

　ヴェルダ樹海でリィを知らないものなど、まずいない。

　それなのに、この距離感。

（外から来たのかな）

　そう思うと、好奇心がぐっと膨らむ。

　面白そうな相手なら、食べるのは勘弁してやってもいいかもしれない。

　いつまでも動かないのは退屈だった。

　リィは立ち上がり、ゆっくり腰をひねる。泥が肩からぽたりと落ちた。

　そして――ある方向を向いて止まる。

　にやりと笑った。

「そこだ」

　次の瞬間、リィは走り出した。

　相手の気配が跳ねる。動揺したのが、手に取るように分かる。

「見つけた」

　逃げようとしたのか、相手の身体がふわりと浮いた。

　だがその前に、リィは飛びついて押し倒す。

「きゃっ――！」

　短い悲鳴。柔らかい声。

　土と葉が舞い、下敷きになった相手がじたばたと暴れる。けれど、リィの腕はびくともしない。

「んん？」

　見たことのない生き物だった。

　細い手足。鱗も爪も牙もない。

　――やっぱり、外から来た？

　リィが顔を近づけてじろじろ眺めると、相手は露骨に顔をしかめた。

　樹海のどんな生き物とも違う。……違う、はずなのに。

　どこかで見た形だ。

（……あ）

　リィ自身だ。

　ちょっと違う。けれど、大きくは同じ。リィと似た姿をしている。

　なのに、相手はひどくひ弱だった。

　抵抗しているつもりなのだろうが、力がまるで入っていない。可哀そうになってきて、リィはぱっと手を離した。

　相手は転がるように身を起こし、泥を払っている。

　警戒しているのか、息が少し荒い。

「なんだ……お前、竜か？　どこから来たんだ？」

　返事がない。

　リィは頬をふくらませ、少しだけぶすっとした顔になる。

「僕はリィ。――お前の名前は？」

　相手が顔を上げた。

　綺麗な蒼い瞳が、まっすぐこちらを射抜く。思わず、リィは息を止める。

　そして相手は、戸惑いを隠さない声で言った。

「竜……？　いえ、それより……どうして女の子が、こんなところにいるの？」