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三話

　カルディア王国の王宮は、どこか慌ただしかった。

　廊下を行き交う靴音は早く、交わされる声は低く短い。いつもの華やぎは影を潜め、空気が薄く張りつめている。

　王宮内、軍務卿執務室。

　コンラート・ローゼンベルクは積み上がった報告書へ視線を走らせ、必要な箇所へ迷いなく署名を入れていった。

　軍務卿――カルディア王国軍の頂に立つ役職。

　代々ローゼンベルク公爵家が任を担い、王に忠誠を誓い、王国の刃であり盾であることを求められてきた。

　公爵家が背負ってきた役目は、重い。

　扉の外で靴音が止まり、控えめなノックが響く。

「入れ」

　入ってきたのはディートリヒだった。

　コンラートの息子であり、執務室付きの士官でもある。優秀な男だが――今日はいつもの落ち着きが薄い。肩がわずかに上がり、呼吸が浅い。

「父上……いえ、軍務卿閣下。北東国境線から伝令です。帝国が、攻め込んできたようです」

　ディートリヒが絞り出すように告げた。

　エルンシュタイン帝国。

　かねて因縁の相手ではあった。だがニ十年ほど前、皇帝が代替わりしてから状況はさらに悪化している。

　新皇帝は「大陸統一」を掲げ、周辺国家へ侵攻を開始した。小国はいくつも呑まれた――それでもカルディア王国は大国だ。これまで幾度も侵攻を食い止めてきた。

　だが、止め続けられる保証などない。

「北東……あの辺りはアイゼンハルト伯爵の領地か。アイゼンハルト殿はどうしている？」

「伝令もアイゼンハルト家からです。バルツ砦を拠点に防衛線を敷いているとのこと。現時点では大規模な衝突は起きていません。ですが――至急、援軍をと」

　コンラートは即答した。

「わかった。援軍を編成し、前線へ送る。私も出る。ディートリヒ、お前も来い」

　ディートリヒが緊張した顔で頷く。

「クロイツ伯爵とシルバーハイム侯爵にも伝令を飛ばせ。北東だけが動くとは限らん。呼応して別方面から揺さぶってくる可能性がある。国境線の警戒を強めろ」

「はっ！」

　コンラートは続けざまに副官を呼びつけ、指示を重ねた。

　援軍の準備、兵站、軍資金、動員――決めるべきことは山ほどある。執務室の空気が、にわかに戦時へ傾いていく。

　そのときだった。

「旦那様、至急お伝えしたい用件が……」

　家令が、するりと室内へ入ってきた。

　セルバ――ローゼンベルク家の家令。先代の頃から仕え、家中のことを取りまとめる老練な男だ。

「セルバ、こんなときにどうした。今は忙しい」

　セルバは苛立ちを受け流すように恭しく言う。

「アデル様についてです。学園から急使が参りました」

「学園？　……今はそんなことを聞いている場合では――」

「アデル様に、殺害未遂の嫌疑が。殿下との婚約解消――とのこと」

　空気が一瞬で凍った。

　コンラートの筆が止まり、ディートリヒの動きも固まる。

「……なにを言っている」

「殿下の命により、アデル様はヴェルダ樹海の黒竜に会いに向かわれたそうです」

　セルバは淡々と続けた。言い終えると、目を伏せて返答を待つ。

「……冗談ではないのだな？」

　問いは低く落ちた。

　ディートリヒが動揺を隠し切れない顔で父を見る。コンラートの頭の中にも可能性がいくつも流れ込んできた。

　娘が愚かだったのか。――いや、そんなことはないと信じたい。

　殿下の暴走か……それとも、このタイミング。帝国の侵攻と同日。偶然にしては、あまりに都合がいい。

　帝国が裏で糸を引いている可能性――それが、胸の奥をかすめた。

　コンラートは息をひとつ吐き、言い切った。

「……捨ておけ。今は国家の一大事だ。後でよかろう」

「なっ……！」

　ディートリヒが声を上げる。

「父上、何を言っているのです。殺害未遂の嫌疑？　そんな――」

「ディートリヒ」

　名を呼んだだけで、室内の空気が締まる。

　コンラートは息子をまっすぐ見据えた。

「お前もアデルのことは忘れろ。今は一刻も早く援軍を整えることが先決だ」

「……っ」

　普段は冷静なディートリヒが、歯を食いしばったまま父を睨む。

　それでもコンラートは揺れない。

「お前は公爵家の跡継ぎで、王国の軍人でもある。何を優先すべきか――分かるな？」

「……分かっています」

　絞り出すような声だった。

　コンラートは鼻で息を鳴らす。

「ふん。アデルもそんなやわな子ではあるまい」

　言い切った瞬間、胸の奥に小さな棘が残る。

　だが、その棘が形になる前に、軍務卿としての判断が上書きした。私情で判断を誤ってはいけない。

　コンラートは執務室を見回し、声を張った。

「何をぼけっとしている。さっさと動け！」

　沈黙していた空気が、再び戦時の騒がしさに塗り替えられる。

　次の瞬間には、コンラートの思考は帝国の侵攻へと切り替わっていた。

　――アデルの名を、頭の片隅へ押し込めたまま。

※※※

　カルディア王国内の、とある屋敷。

　夜更けの客間には燭台の火が揺れ、グラスの底で琥珀色の酒が静かに光っていた。

　肘掛け椅子に身を沈めた男ーーー帝国からの客人を見つめ、レオノーラは小さく息を吐く。

　まるで、この国の騒ぎなど遠い出来事だと言わんばかりに――男は落ち着き払っていた。

「……いいご身分ね」

　つい冷えた声が落ちた。

　男は侍女姿のレオノーラを眺め、面白そうに口端を上げる。

　伯爵令嬢のレオノーラが、普段こんな服を着るはずがない。

「どうした。そんな格好をして」

　レオノーラは肩をすくめ、スカートの裾をわずかにつまんだ。

「あなたも私も、ここにいないはずなの。念のためよ」

　男は杯の残りを飲み干した。喉仏が上下し、空になった杯を指先で転がす。

「仕方ないだろう。仕掛けは整った。あとは結果を待つだけだ」

　そして当然のように尋ねる。

「それで――ローゼンベルクはどうなった？」

「成功したわ。彼女は樹海へ向かった。……ただ」

　レオノーラの声が、ほんの少し硬くなる。

「軍務卿は、なんともなさそう。本当に大丈夫なの？」

「崩れてくれれば儲けものだったがな」

　男は気にした様子もなく、空の杯を置いた。指先で机を軽く叩く。焦りのないリズムだ。

「だが問題ない。公爵家と王家の間に溝はできる。いったん入った亀裂は、勝手に広がる」

　レオノーラが眉を寄せる。

「……第一王子はともかく、王家も馬鹿ばかりじゃないわ」

　男は薄く笑った。その笑みだけが、火の揺れに合わせて一瞬、刃のように見える。

「仕掛けているのはローゼンベルクだけではない。

　それに――小細工がなくとも、時間をかければ王国などいずれ帝国に呑まれる」

　言葉の端に、誇りが滲む。

「我が帝国に任せておけ。内側から少し崩して、その時間を早めてもらってるだけだ」

　レオノーラはその笑みを見つめ、ほんの一瞬だけ唇を噛んだ。

　この男は、最初から勝つと確信している。

「それで……万が一の話だけど。彼女が樹海から戻ってきたら、どうするの？」

　男の指が、机を叩くのをやめた。

　沈黙は短い。だが、その短さが逆に不穏だった。

「……黒竜相手に、か？」

　男は肩をすくめるように息を吐き、何でもないことのように続ける。

「安心しろ。いまの黒竜は、獅鷲(グリフォン)に縄張りを荒らされて気が立っている」

　レオノーラの目が細くなる。

「それって……あなたが？」

　男は答えない。代わりに笑った。否定しない笑みだ。

「彼女が樹海から帰ってくる可能性は、限りなく低い。

　――こちらが、そうなるように手を打っているからな」

　燭台の火が、ふっと揺れた。

　その揺らぎが、男の影だけを一瞬大きく見せる。

※※※

　ヴェルダ樹海は、どの国にも属さない。

　だが現実にはカルディア王国の版図に隣接し、王国が「管理していることになっている」場所だった。

　実態は放置同然だ。関わらないのが最善――それが長年の暗黙の了解だった。

　樹海の周囲は砦と柵で固く閉ざされている。

　もっとも、黒竜を閉じ込めるためのものではない。黒竜がその気になれば、砦など容易く破壊できる。

　これは、人が軽々しく足を踏み入れないための境目にすぎない。

　アデルが馬車を降りた瞬間、空気の匂いが変わった。

　まだ砦の向こうに樹海の全貌は見えない。それでも嫌な気配が肌にまとわりついてくる。

「アデル様。お送りできるのはここまでです。通行許可は、すでに」

　若い兵が淡々と告げながら荷を下ろす。

　荷物は少ない。荷運びも連れて行けないためだ。

　アデルは皮肉めいた声で言った。

「仕事が早いのね。殿下も――」

　若い兵は慣れているのか表情を崩さない。

「それで、帰りはどうすればいいのかしら？」

「……砦の者にお伝えください。連絡があり次第、迎えにあがります」

　若い兵は視線をわずかに逸らした。

　哀れみが浮かぶ。どうせ戻らない、という目だ。

　アデルはそれを見なかったことにして、背負袋の紐を締め直す。

　――死ぬつもりはない。

　必ず生きて帰り、この状況へ追い込んだ者に目に物を見せてやる。

　アデルは荷を受け取り、砦の門へ向かった。

　鉄の扉の向こうで、森が待っている。

　砦門が閉じる音を背に聞きながら、アデルはひとり歩み出た。

　鉄と鎖が擦れ合う重たい余韻が、いつまでも背中に張りつく。

　――帰り道を塞がれた。

　そう思った瞬間、胸の奥に冷たいものがひたりと広がる。

（……ヴェルダ樹海）

　地図に名はあっても、踏み入れる者はいない場所。

　禁じられた森。黒竜の縄張り。

　アデルは深く息を吸い、外套の留め具を指先で確かめる。

　荷は最小限。水と乾パン。カナリアにもらった魔晶石と、黒竜に関する記録書。

　不安を噛み殺すように唇の裏を噛む。

　何が起きても構わない――そう言い聞かせ、歩みを一定に整えた。

　木々はすぐに濃くなった。

　空は枝葉に切り刻まれ、薄い光が幾重にも重なって地面に落ちる。足元は柔らかく、湿った腐葉土が靴を吸い込むようだった。

　学園の実習で森を歩いた経験はある。魔物討伐も数度こなしてきた。

　今までの森と大きく変わらないようにも見える。

　ただ、黒竜が棲むと考えるだけで、ただの森さえ恐ろしく見えた。

（……緊張のせい？　それとも……）

　考えかけた、そのとき。

　葉擦れの音がした。

　アデルは反射的に木陰へ身を滑らせ、息を殺す。できるなら黒竜と出会うまで余計な戦闘は避けたい。

　姿を現したのは、大きな鹿のような魔物だった。

　通常の鹿より二回りは大きい体躯。灰色の毛並みは湿り気を含み、ところどころ苔のような緑が混じって見える。

　頭からは捻じれた角が伸び、その先端は岩を削ったみたいに鈍く光っていた。刺されれば、ただでは済まない。

　鹿の魔物は鼻をすんすん鳴らしながら、アデルのすぐそばを通り過ぎる。

　アデルは呼吸を止め、心臓の鼓動まで静めるつもりで目を伏せた。

（気づかないで……）

　だが次の瞬間、鹿がぴたりと足を止めた。

　耳がぴくりと動き、首がゆっくり回る。アデルの指先がわずかに強張った。

　――しかし鹿は、アデルではない別の方向を見た。

　警戒するように鼻を鳴らし、地面を一度蹴ると――突然、森の奥へ走り去っていった。枝葉が大きく揺れ、重たい足音が遠ざかっていく。

　気配が完全に消えてから、アデルはようやく木陰を出て、ゆっくり息を吐いた。

　吐いた息が白くならないのに、喉の奥だけが冷たい。

（……私に気づかなかった？　それとも、もっと怖いものが……）

　鹿が恐れたもの。黒竜だろうか。

　それならば、黒竜の領域はもう近い。

（慎重に進もう……）

　敵意を持ってはいけない。記録によれば、温厚で人語を解するという。

　話を聞いてくれるかもしれない。

　ヴェルダ樹海の奥へ――アデルはひとり、踏み込んでいった。