濡れ衣令嬢と竜姫

一章

二話

　アデル・ローゼンベルクは、ローゼンベルク公爵家の令嬢である。

　カルディア王国建国当初から続く名門で、王家とも縁の深い大貴族――その娘だ。

　王国内ではローゼンブルクの名を持つだけで、大抵のことはなんとかなる。

　けれどアデルは、その扱いに甘えるつもりはなかった。

　幼いころから周囲は過剰なほど丁重で、失敗さえ無かったことにしてくれた。厳しかったのは、父くらいだろう。

　軍を背負う父の背中を見て育ったアデルは、自分もまた家名に恥じぬよう研鑽を積んできた。

　その積み重ねもあって、十歳のとき第一王子ジークフリート・アルクレイヴの婚約者に選ばれた。

　順調にいけば、いずれはカルディア王国の王妃となる。

　誰もがそう囁き、アデル自身も――それを当然の未来として受け入れていた。

　それなのに。

（どうして、こうなったんだろう？）

　華やかな音楽。シャンデリアの揺れる光。

　学園のパーティ会場で、アデルはどこか他人事のように立ち尽くしていた。

　目の前のジークフリートは、婚約者を見る目ではない。

　罪人を見る目で――こちらを、冷たく見下ろしている。

　その隣には、最近よく見かける伯爵令嬢レオノーラ・グレイソン。

　彼女は唇を震わせ、今にも泣き出しそうな顔で俯いていた。

「アデル。君にはがっかりしたよ」

　ジークフリートの声は、どこまでも冷淡だった。

　少なくとも、婚約者に向ける声ではない。

　アデルは胸の奥から湧き上がる怒りを押し殺し、息を呑む。

　返せる言葉はいくらでもある。けれど相手はこの国の第一王子だ。

　ここで感情的になれば、さらに自分の首を絞めるだけ。そんなみっともない真似はしたくない。

　周囲がざわめいた。

　学園のパーティで、王子が突然、公爵令嬢を糾弾し始めたのだ。驚かない者の方が少ない。

　ジークフリートとアデルの仲が良くないことは、周知の事実だった。

　正確には、ジークフリートが一方的にアデルを嫌っている。

　アデルにも思うところはあったが、相手は王族だ。歩み寄るべきは自分だと、そう言い聞かせてきた。

　ただ、何が気に入らないのかは分からない。何を治すべきかわからないのだから、手の打ちようもない。

　近頃は周囲の目も気にせず、露骨に冷たい態度を取ることすらあった。

　だからこそ、今も「またいつものことだ」と冷めた顔で見守っている者もいる。

　だが、今日の言葉は、いつもとは違った。

「君が、レオノーラ嬢の殺害を企んでいることはわかっている。証拠も上がっている」

　レオノーラは青ざめたまま、小さく首を振った。

　その怯えた姿は、無関係であれば同情を誘うだろう。演技か本心か――判別はつかない。

（証拠……？　あるわけがない）

　アデルは内心でそう言い切った。

　なぜなら、彼女はレオノーラの殺害など企んでいない。

　確かに、王子に近づきすぎるレオノーラに苛立ちはあった。

　けれど、だからといって殺すという発想などしない。

　仮に排除したいのだとしても、もっと貴族的で、もっと綺麗な方法がいくらでもある。

　殺人などという短慮を選ぶほど、アデルは愚かではない。

　アデルはジークフリートの視線を、正面から受け止めた。

　ジークフリートは侍従に顎をしゃくった。

　すると銀盆の上に二つの品が並べられ、衆目に晒される。

　封の切られた手紙。

　小さなガラス瓶。中に淡い紫の液体が揺れている。

　どちらも、アデルが見たことのないものだった。

「これが証拠だ」

　ジークフリートの声が、会場の空気を支配する。

「これはレオノーラ嬢に届いた脅迫状だ。貴族の用いる紙には、製紙所の透かしが入っている。この手紙の透かしは――ローゼンベルク公爵家で用いている紙と一致した」

　ざわ、と再び波が立つ。

　貴族たちの視線が一斉にアデルへ集まった。

　アデルは銀盆の上の手紙を見た。

　文字は整っている。柔らかく、女性らしい筆致。

（違う）

　形は似せてある。だが、自分の字と違うことくらいは分かる。

　筆圧の抜き方、線の止め方。――ほんのわずかな癖が、そこにはない。

「さらに、悪いが君の部屋を調べさせてもらった。この瓶が出てきた。レオノーラ嬢の食事に混ぜられていたものと同じ毒だ」

　アデルの胸がざわついた。

　先日、レオノーラが倒れていたという噂は聞いている。だが、それが自分の仕業であるはずがない。

　ジークフリートは守るようにレオノーラを引き寄せた。

　その仕草が自然で、あまりにも絵になるせいで、アデルの喉がひどく渇く。

「幸い、レオノーラ嬢は回復した。だが量によっては死に至った可能性もある。言い逃れはできまい」

　アデルは一歩前へ出た。

　どうやら、これはいつもの冷たい態度ではない。

　本気だ。本気で自分を潰すつもりだ。

「……手紙を、こちらへ」

　会場が静まった。

　ジークフリートが目を細める。

「何をするつもりだ」

「確認したいだけです。筆跡は似せられますが、私が書いた字ではありません」

　アデルの声は落ち着いていた。

　言葉を選ぶ。ここで激情に任せれば、彼らの思う壺だ。

　ジークフリートは鼻で笑った。

「不要だ。鑑定はすでに済んでいる。それに……君の家の者も認めていたぞ」

　その一言に、アデルの背筋が冷えた。

　家の者が――認めた？

「……誰が、です？」

「君が知るべきことではない。君みたいな――人殺しにな」

　数名の貴族が顔を見合わせる。

　証拠を信じていいのか迷うような者もいる。だが助け舟を出す者はいない。

　相手は第一王子だ。異を唱えた瞬間、自分が標的になりかねない。

　ジークフリートは畳みかける。

「それに、君の部屋から毒の瓶が出ている。何を疑う必要がある？」

　会場の空気が、静かに同意へ傾いた。

　それに合わせて視線も、アデルを冷たく裁く色に染まっていく。

（要するに……）

　抵抗する気力が削られていく。

（私は嵌められた。殿下に――あるいは、ローゼンベルク家内の誰かに）

　どちらにせよ、もう遅いのだろう。

　部屋から瓶が出たという事実が、何よりも重い。偽りでも、王子が「出てきた」と言った以上、それは真実として扱われる。

「ジークフリート殿下……信じてください。私はレオノーラ嬢を傷つけていません」

　できることとしたら、温情に縋ることくらいだ。

　会場中がアデルを哀れむ目に変わっていくのが分かる。

　その瞬間、レオノーラが小さく息を呑み、肩を震わせた。

　泣きそうな顔で、ジークフリートに縋るように視線を向ける。

「殿下……っ」

　ジークフリートは、レオノーラに優しく手を差し伸べた。

「怖かったな」

　そしてアデルへ向き直る。

　その眼差しから温度が消えた。

「アデル・ローゼンベルク。君との婚約は破棄する」

　会場が息を呑む。

　公爵家の娘が王妃候補から降ろされた。この噂は、明日の朝には王都中を巡るだろう。

　アデルは一度だけ目を伏せた。

　そして、ゆっくり顔を上げる。

「承りました」

　自分でも驚くほど冷静に、その言葉が出た。

　ジークフリートは表情ひとつ変えず、続ける。

「君とは長い付き合いだ。贖罪の機会を与えよう。竜殺しのローゼンベルク家に相応しい仕事だ」

　アデルは顔を上げる。

　こんなふうに追い詰めておいて、まだ何を言うつもりなのか。

　竜殺しのローゼンベルク家。

　初代が竜を退け、この国の危機を救ったという逸話。

　その功によって公爵家となった――子どものころから繰り返し聞かされた物語。

「君には竜殺しを行ってもらう。……いや、鱗一つでも持ち帰ればいい。その功をもって罪をなかったことにしよう」

　まるで課題を出すような口調だった。

「殺害を企んだ罪は重い。だが今回は学園内の出来事だ。それでもって良しとしよう」

　慈悲を与えるかのように言う。

　だがアデルの胸の中は、冷え切っていた。

　竜とは、生きる災害だ。

　鱗を持ち帰れ――それは「死ね」と言っているのと同じ。

「しかし、竜など……どこにいるかも分かりません」

　アデルが絞り出すと、ジークフリートは冷たく笑った。

「分かっているのがいるではないか。ヴェルダ樹海だ」

　アデルは息を呑む。

「黒竜を相手にせよと……？」

「まあ、安心しろ。禁じられた森に入る許可は出してやる」

　王子は一拍置いて、言い切った。

「――ただし、貴様一人だけだ。王国が黒竜に喧嘩を売ったなどと思われたくないからな」

　黒竜。これは実質、死刑宣告だ。

　なのにアデルは、どこかすっきりしていた。

　この男が自分をここまで邪魔に思っていたのだと――ようやく腑に落ちたからだ。

「……御意のままに、殿下。ローゼンベルク家の名にかけて、黒竜の鱗を持ち帰ってみせましょう」

　喚いたりはしない。

　公爵令嬢としての矜持が、それを許さなかった。

　ジークフリートは鼻を鳴らしただけだった。

　アデルは踵を返す。

　背中に刺さる視線が痛い。哀れみ、勝ち誇り、好奇――それらが刃物のように飛んでくる。

（……簡単に死んだりしない。絶対に）

　ローゼンベルクの血は、竜に挑んだ歴史の上にある。

　ならばせめて、この死刑に等しい命令を生還で踏みつけてやる。

　そして自分を嵌めた者を――必ず見返してやるのだ。

※※※

　王立グランヴェール学園の教師、カナリア・ローレンツは研究室で調べものをしていた。

　羊皮紙の束に目を走らせ、文字を指先でなぞっていく。机の端には乾ききらないインク壺と、使いかけの羽根ペン。

　湯気の立つコーヒーを淹れると、香ばしい匂いが部屋いっぱいに広がった。

　ひと口すすった、そのとき。

　扉が、こつこつと叩かれる。

「どうぞ」

　返事をすると、扉が静かに開いた。

　顔を覗かせたのは女学生――アデル・ローゼンベルクだった。

　金髪は肩近くまで整えられ、碧い瞳がまっすぐこちらを見る。

　美しい顔立ちだが、いつもより色がない。表情が固い。

　カナリアは本を閉じ、椅子から立ち上がった。

「いらっしゃい、アデル。……どうした？」

　いつもなら一礼して用件を簡潔に告げる。

　だが今日は、扉の前で足が止まっている。

　カナリアは室内のソファを指した。

「そこに座って。顔色が良くない」

「……体調が悪いわけではありません」

　声が、硬い。

　アデルは一瞬迷ったあと、ソファに腰を下ろした。

「先生。少しだけ、お時間をいただけますか」

「もちろん。何があった？」

　促すと、アデルは視線を落としてから、短く言った。

「ジークフリート……殿下の件です」

　カナリアは眉をひそめた。

　まさか恋愛相談ではないだろう。

　カナリアはカップをもう一つ取り、コーヒーを注いでアデルの前に置く。

　アデルは深刻な顔のまま、カップに触れもしない。

「……殿下に、婚約解消を申し出られました」

「……いったい、なぜ？」

「レオノーラさんへの……殺人未遂の疑い、だそうです」

「レオノーラ……グレイソン家の令嬢か。なんでまた？」

　名前に覚えはある。挨拶を交わした程度だ。

　伯爵令嬢にしては目立たず、物静かな印象しか残っていない。

　カナリアは探るように言った。

「それで……君はやっていないんだろう？　まさか痴情のもつれ、なんて言わないよね」

　アデルは息を吐き、頷いた。

　その動きに迷いがないのを見て、カナリアも信じることにする。

「はい。もちろん、やっていません。……けれど、証拠が出てきているのです」

「偽証か、捏造か。どちらにせよ、誰かが君を陥れようとしている」

「ええ。ローゼンベルク家の中に、私を売った者がいるみたいです」

　カナリアは思わず顔をしかめた。

「厄介だな……君の父君とは話したことがあるが、筋の通る人だった。とはいえ、公爵家も一枚岩じゃないか」

　アデルは短くうなずき、静かに言った。

「父は軍の中枢にいます。国益のためなら、娘を切り捨てる判断さえするでしょう」

　言葉が静かすぎて、むしろ重い。

　カナリアは軽く息を吐いた。

「家が信用できないから助けてほしい、ということかな？　構わないが――政治は苦手でね」

　だがアデルは首を振る。

「いえ、とはいえ父は関わってないでしょう。どちらにせよ、家に頼るつもりはありません。……私は、すぐ学園を離れなければ」

「離れる？　家に戻るのかい？」

「ヴェルダ樹海に向かいます」

　カナリアの手が止まった。

「……何を言っている」

「竜の鱗を持ち帰れば許すと。殿下が」

　冗談ではない。

　アデルの顔が、そう言っている。

　カナリアは深く息を吐いた。

「……君ひとりで？」

「はい。一人でという条件です」

「これだから……権力を持った子どもは。死にに行くようなものだよ」

「死ぬつもりはありません」

「いや、当主に言うべきだ。これは――」

「殿下は学園内の問題として処理すると言いました。私としても好都合です。家を巻き込みたくありません」

　アデルは少しだけ間を置き、続ける。

「それに、証拠まで出ている以上、単なる暴走ではない。周到に準備された計画です。覆すなら……こちらも無茶を通すしかありません」

　まっすぐな声だった。

　カナリアはしばらくアデルを見つめ、根負けしたように肩を落とす。

　そして立ち上がり、本棚から一冊の本を抜き取って差し出した。

「黒竜に関する記録だ。温厚で、人語を解するという。……決して争ってはいけないよ」

　アデルは礼をして受け取った。

　カナリアは研究室の奥へ行き、厳重な保管庫から拳大ほどの石を取り出す。

　鈍い光が、手のひらの上で脈打った。

「これを持っていきなさい。魔晶石だ。黒竜が価値を見出すかは分からないが……交渉の材料にはなる」

「……先生」

「君は、頭の使い方が上手い子だ。戦うんじゃない。生きて帰るために使いなさい」

　アデルは魔晶石を見つめ、唇を噛みしめた。

　やがて、小さく息を吸って顔を上げる。

「……ありがとうございます。お礼は、必ず後日」

「いいんだよ。かわいい生徒のためだからね」

　カナリアがそう言うと、アデルは涙をこらえるように一度瞬きし、深く頭を下げた。