濡れ衣令嬢と竜姫

三章

十八話

　その日、王国軍部は蜂の巣をつついたような騒ぎだった。

　軍務次官レルネン・ハルツは、机に積み上がった報告書をめくりながら、頭を抱えていた。

　そんな折、王宮に現れたのがローゼンベルク家の令嬢――アデル・ローゼンベルクだった。

　バルツ砦陥落の報を受け、コンラートらの安否を確かめに来たのだろう。

　本来なら、学生相手に次官が直々に応対することはない。

　だが、ローゼンベルク家は代々軍務卿を輩出してきた家であり、軍部への影響力は桁違いだ。無下に追い返せる相手ではなかった。

　やむなく、レルネンはアデルを執務室へ通した。

　――そして、その判断が間違っていなかったと、すぐに思い知ることになる。

　アデルはどこか疲れた顔で一礼した。

　それでも、澄んだ蒼い瞳はぶれずにレルネンを捉えている。

　背後には二人の護衛が控えていた。

　ひとりは大陸では珍しい黒髪の少女で、護衛にしては小柄すぎる。

　もうひとりは背の高い引き締まった女性で、短くまとめた金髪が軍人を思わせた。

「お忙しいところ、お時間をいただきありがとうございます」

「いえ。コンラート閣下には日頃からお世話になっております。この程度であれば」

　儀礼を交わした直後、アデルはためらわず本題に入った。

「それで――父と兄は、無事なのでしょうか」

　レルネンは即答を避けた。

　無事だと言い切れる状況ではない。だが、軍の作戦として動いていることだけは伝えねばならない。

「コンラート閣下は現在、遅滞戦術を取りつつハルデン砦へ撤退中です」

「遅滞戦術……つまり、時間稼ぎですね」

「はい。王都では帝国の新手の解析を急いでいます。――帝国歩兵の死体です。薬で身体を強化している可能性が高い」

　その言葉に、アデルの肩がわずかに強張った。

　彼女は一瞬だけ背後を振り返り、黒髪の少女へ目を向ける。何かを確かめるように。

「対抗手段や解除方法が見つかれば、帝国兵の戦力は大きく落とせます。少なくとも、前線の負担は減るでしょう」

　アデルは唇を結び、短く息を吸った。

「……別件ですが、関連があるかもしれません」

「はい。情報なら何でも。いまは一刻を争っています」

「我が家で起きた事件の犯人が、身体強化の薬を使っていました」

　身体強化薬そのものは闇市場にもある。

　それが帝国軍の新手と同系統かどうかは分からない。

「それだけではありません。犯人は帝国の間者である可能性があります」

「……ということは」

　レルネンが身を乗り出す。

「生きた薬の使用者が、こちら側にいると？」

「拘束しました。ただし、薬のことをどこまで知っているかは……」

「それでも構いません」

　アデルはさらに続けた。

「もう一人、帝国の間者疑いで拘束している者がいます。薬について知っているかもしれません」

　迷っている暇はなかった。

　レルネンは椅子を蹴るように立ち上がる。

「案内してください。直ちに取り調べと検査を始めます。……アデル様、この情報は前線を救うかもしれません」

　そう言い残すと、レルネンは執務室を飛び出した。

　アデルと護衛たちも、そのあとに続く。

※※※

　治安隊の勾留所は、王宮の喧噪とはまた別種の息苦しさに満ちていた。

　アデルたちはレルネンに伴われ、勾留所の奥へ進んだ。

　こういうとき、公爵家の威光は便利である。面倒な手続きは省かれ、面会はすぐに通った。

　面会室には、リィとニーナがすでに待っていた。

　やがてロベルトが連れてこられ、その姿を見た瞬間、アデルたちの表情が固まる。

　異様だった。

　元のロベルトは清潔感のある顔立ちで、笑えば人が良さそうに見える男だった。

　だが今、目の前にいるそれは、もはや別人だった。

　膨れ上がった肉体は戻りきっていない。

　右腕だけが細く、左腕だけが異様に太い。骨格も歪み、首筋の角度まで不自然だった。

　銀髪は半ば抜け落ち、まだらになった頭皮が覗いている。

　歩くたびに身体が左右へ揺れ、椅子に腰を下ろすまでにも時間がかかった。

「……お目汚し、申し訳ねぇです。アデルお嬢様」

　ロベルトは苦々しく笑った。

「大変そうね、ロベルト」

「いえ……人を殺したんだ。このくらい……」

　声がかすれる。

　苛立ちなのか痛みなのか、膝が小刻みに揺れていた。

「でも、信じてください。イリスのためだったんだ……帝国が悪いんだよ」

　アデルは首をかしげる。

　ロベルトの目は焦点が合っていない。何もない場所を見ているようだった。

「あなたたちは帝国側の人間ではないの？　どういうこと？」

「イリスは……かわいそうな女なんだ。誰も信じちゃいない。だから救えるのは俺だけだ」

「帝国に脅されていたの？　連絡方法は？」

「連絡を取ってたのはイリスだけだ。あいつはいつも怯えてた。強がってたが……俺には分かる」

　ロベルトの目が、ぎょろりと動く。

「あなたが打った薬は、イリスから渡されたもの？」

「ああ。あいつが俺のためにくれた。できるなら打つなって言ってた……全部あいつのせいだ。あいつが悪い」

　そのとき、ロベルトの視線がリィに止まった。

「……そうだ。お前が悪い」

　次の瞬間、その声が叫びへ変わる。

「お前が全部悪いんだ！」

　ロベルトが椅子を蹴り、机に手をついて飛びかかろうとする。

　ニーナが即座にアデルを引き、自ら前へ出た。

　ロベルトの拳がリィへ振り下ろされる。

　リィはそれを受け止め――反射的に殴り返していた。

　鈍い音が響く。

　ロベルトの身体が吹き飛び、壁に叩きつけられた。

　そのままずるりと床へ落ち、動かなくなる。

　面会室が静まり返った。

　レルネンは呆然としたまま、息を呑んでいる。

「……悪い。つい、殴っちゃった」

　リィが不安そうにアデルを見る。

「いいのよ。今のはロベルトが悪いわ」

　アデルはそう言って、リィの頭を撫でて落ち着かせた。

　それからレルネンへ向き直る。

「レルネンさん。ロベルトは薬の入手経路までは詳しく知らなさそうです。ですが――」

　視線を、崩れ落ちたロベルトへ移した。

「少なくとも薬には強い副作用がある。身体の崩れ方が異常です。解析班に回すべきです」

　レルネンはしばらく黙っていたが、やがて頷いた。

「……そうだな。ロベルトは解析班へ引き渡す」

「私は別邸に拘束しているイリスに、直接話を聞きます」

「引き渡しが済み次第、私も向かう」

　アデルは頷いた。

　そしてレルネンと別れ、ローゼンベルク公爵家の別邸へ戻ることになる。

※※※

　面会室に、イリスは悠然と姿を現した。

　アデルを見つけると一瞬だけ目を見開き、すぐにいつもの笑みへ戻る。

「あら。今日はアデル様なんですか？　何を聞かれても答えられないのに、大丈夫です？」

　イリスはこの数日、屋敷で取り調べを受け続けている。

　だが、口を割る気配はない。

「……元気そうでよかったわ」

「私もアデル様のお顔が見られて、嬉しいです」

　イリスはアデルの正面に腰を下ろし、指先で青い髪を弄ぶ。

　アデルは言葉の順を選んだ。真正面から詰めても、簡単に崩れる相手ではない。

「ロベルトに渡した薬のことを教えて。帝国軍の歩兵にも使われているらしいの」

　イリスは、にこにこと笑ったままだ。

「だから、何も答えられないですって」

「ロベルトは――あなたが帝国を恐れているって言っていたわ」

　その瞬間、イリスの表情がわずかに揺れる。

　だが、その揺れはすぐに笑顔の奥へ押し込められた。

「……あの男、余計なことを」

　アデルは声の温度を変えずに続ける。

「もし、あなたが帝国に脅されているのなら。ローゼンベルク家が守るわ」

「アデル様は優しいんですね」

　イリスは微笑みながら、目だけを冷やす。

「……残念ですが、それを信じるほど私はお人よしじゃないんです」

　イリスは、にこにことアデルを見返していた。

　挑発しているようにも、値踏みしているようにも見える笑みだった。

「それだけなら、もうお話しすることもないですが……」

　アデルは返せなかった。

　胸の奥で、焦りだけがじわじわと広がっていく。

　父と兄は、いまも前線にいる。

　帝国の新薬に対抗する手段が見つからなければ、兵は削られ続けるだろう。

　間に合わなければ――次に届くのは、安否を問う報せではなくなるかもしれない。

　そんな想像が頭をよぎり、喉の奥が冷えた。

　ここで何も得られなければ、もっと多くの人が死ぬ。

　アデルはゆっくり椅子を引き、立ち上がった。

　そして、迷いを断ち切るようにその場に膝をつく。

　額が床に触れた。

　冷たい感触が、かえって頭をはっきりさせる。

「……お願い」

　声が、自分でも驚くほど低かった。

「私にできることは少ない。でも、情報が必要なの」

　背後で、ニーナが息を呑む気配がする。

　イリスの声も、初めて明確に揺れた。

「ちょ、待ってください。そんなことしないでください」

　アデルは頭を上げない。

「父と兄が、前線にいるの。いまこの瞬間にも、誰かが死んでるかもしれない」

　言葉にした途端、その重みが胸へ落ちてくる。

　惨めだった。けれど、引き返せない。

「お願い。……いまは薬の情報が必要なの」

　沈黙が落ちた。

　しばらくして、イリスが小さく息を吐く。

「……じゃあ、交換条件はどうですか？」

　そこでようやく、アデルは顔を上げた。

　膝をついたまま、イリスを見る。

「交換条件？」

「アデルお嬢様は、私がやったことを――全部、許す。もう一度、私を雇うんです」

　イリスはどこか疲れたように笑った。

「……何を言ってるの？」

「私、アデル様に忠誠を誓いますよ」

　軽い口調なのに、視線だけが真剣だった。

「こう見えて、アデル様のことは嫌いじゃない。だから帝国の二重間諜として動いてあげます。……許してくれるだけでいいんです」

　笑っているのに、ひどく危うい。

　その目の奥には、冗談では済まないものが沈んでいた。

　アデルは迷う。

　薬の情報は欲しい。だが、それと引き換えに差し出すものが大きすぎる。

　エステルの死を、なかったことにはできない。

　自分がここで頷けば、その死に背を向けることになる気がした。

「……そうはいかないわ、イリス」

「やっぱり信用できないですよね。私なんか」

「違う」

　アデルは、今度ははっきりと言い切った。

「二重間諜なんて危ないこと、させられない。それに――エステルを殺したことを、許してはいけない」

　イリスの表情が、わずかに止まった。

「あなたは、取り返しのつかないことをしたのよ。イリス」

　次の瞬間、イリスが腹を抱えて笑い出した。

　軽い笑い声なのに、どこか空っぽだった。

「……やっぱり、アデルお嬢様は面白いですね」

　笑みを残したまま、イリスはぽつぽつと話し始める。

「あの薬は、未完成の身体強化薬だと聞いていました。帝国軍で実戦投入されているなんて、私も想定外です」

　イリスは立ち上がり、床に膝をついたアデルの腕を取って引き起こした。

「いま手元に薬はありません。でも、私を解放してくれれば――薬を持ってきます」

　アデルの目を覗き込む。

「そして全部が終わったら、戻ってきて罰を受けます。……エステルの件からも、逃げません」

　イリスは小さく肩をすくめた。

「この条件なら、どうです？」

　アデルはイリスの目を見返した。

　嘘かもしれない。それでも――ここで賭けに出なければ、前線には間に合わない。

　一瞬だけ、エステルの死に顔が脳裏をよぎる。

　胸の奥に鈍い痛みが走った。

　ごめんなさい、と心の中でだけ呟く。

　許されないと分かっていても、今はこの判断を飲み込むしかなかった。

「……分かった。戻ってきたら、あなたの身の安全は保障するわ。帝国からも守る」

　アデルは息を吸い、静かに告げた。

「あなたを一時的に解放する」

　イリスが目を細める。

「もし逃げても――私が捕まえる。安心して」

　アデルの声は静かだった。

　だが、その奥には自分自身を責める痛みが、確かに滲んでいた。

「……ふふ」

　イリスは短く笑った。

「分かりました。アデルお嬢様のこと、もっと好きになれそうです」

　その日、イリス・ラヴァンは一時的にローゼンベルク家の拘束を解かれた。

※※※

　イリス解放から数刻が過ぎていた。

　アデルは私室で紅茶を飲んでいた。

　ソファの隣では、リィが焼き菓子をおいしそうに頬張っている。

　クラリスが紅茶のお代わりを注ぎながら、控えめに言った。

「……よろしかったのでしょうか。イリスを解放して」

「うーん。嘘は言っていない気がしたのよね。……騙されてるだけかもしれないけど」

　アデルは首をかしげて答える。

　リィが焼き菓子を食べる手を止め、こちらを向いた。

「よくわかんないけど、アデルは頑張ってたぞ」

「ありがとう。……後でレルネンさんに怒られるかもしれないけどね」

　アデルは苦笑して、リィに微笑みかけた。

　そのとき、ノックの音がした。

　クラリスが応対に出る。

　現れたのはセルバだった。

　手には小さな包みを持っている。

「差出人不明の荷物が、先ほど届きました」

「……まさか。早いわね。開けてくれる？」

「かしこまりました」

　セルバは包みを机に置き、慎重に紐を解いていく。

　中から出てきたのは、薬液の入った注射器だった。二本。

「……イリスね。本当に送ってきた」

　アデルは短く息を吐く。

「どういたしましょう」

「一本はレルネンさんへ。解析に回してもらうわ。もう一本は学園に持っていきたい。カナリア先生なら、何か分かるかもしれない」

「承知いたしました」

「私が学園へ持っていく。準備して」

　そうしてアデルは注射器を手に取り、学園へ戻る支度を始めた。