濡れ衣令嬢と竜姫

三章

十七話

　レオノーラは焦っていた。

　グレイソン家は帝国と密約を交わしている。

　王国が帝国に呑み込まれた暁には、グレイソン家に新たな地位と領地が与えられる。

　その見返りに、王国内の情報を帝国へ流す――そういう取り決めだった。

　すべての始まりは、帝国から密命が下った日だ。

　そのときからレオノーラは学園で、ジークフリートに近づいた。

　ジークフリートには、アデルという婚約者がいた。

　公爵令嬢。優秀な成績。華やかな容姿。品行方正。

　第一王子の婚約者として、非の打ちどころがない娘だった。

　それなのに、ジークフリートはアデルを疎んじているように見えた。

　理由が何であれ、そこには十分すぎる隙があった。

　密命の内容は、アデルを利用してローゼンベルク家を崩すこと。

　ローゼンベルク家は、カルディア王国軍の要だ。そこが揺らげば、王国そのものが揺らぐ。

　レオノーラは、ジークフリートの理想を演じた。

　弱く、愚かで、守ってやりたくなる女。

　時には涙を見せ、時には怯え、時には信じ切った目で見上げる。

　ジークフリートは扱いやすい男だった。

　欲しがるものを差し出してやれば、簡単にこちらを信じる。

　アデルをヴェルダ樹海へ送るところまでは、すべて順調だった。

　ジークフリートは、レオノーラの望む通りに動いた。

（あれで終わるはずだったのに）

　アデルは樹海で死ぬ。

　黒竜が怒り、王国を襲う。

　公爵家と王家の権威は失墜し、軍部は混乱する。

　その隙に帝国が攻め込み、王国は呑まれる。

　そしてグレイソン家は、帝国の支配下で新たな地位を得る。

　その筋書きだった。

　だが、アデルは生きて帰ってきた。

　一時は殺害未遂の嫌疑で信用を落としたものの、黒竜の鱗を持ち帰った英雄として、今また風向きが変わりつつある。

　しかも黒竜は樹海に留まり、王国を襲わない。

　ローゼンベルク公爵は北東へ向かい、帝国との戦争を収めるために動いている。

（このまま戦が長引くなら、まだいい。……でも、もし帝国が退いたら？）

　その瞬間、密約などなかったことにされる。

　そして最後に切り捨てられるのは、グレイソン家だろう。

　レオノーラの不安を察したのか、ジークフリートが手を取った。

「レオノーラ、心配するな。君のことは、何があろうと僕が守る」

　甘い声音。優しい目。

　けれどレオノーラは、その言葉を信じるほど愚かではない。

　そもそも、ジークフリート自身の立場が危うくなりつつある。

　王宮がいつまでもその暴走を許すはずがないし、公爵家まで敵に回る。

　自分ひとり守れぬ男に、他人を守る力などあるものか。

　胸の奥に湧いた冷めた思いを押し隠し、レオノーラは表情ひとつ変えずに答えた。

「ありがとうございます、殿下」

　目を潤ませ、指先に力を込めて、ジークフリートの手を握り返す。

　そんな仕草さえ、レオノーラにとっては武器だった。

※※※

　翌日。

　レオノーラは侍女の姿で、とある屋敷の廊下を歩いていた。

　登記は別名義だが、実態はグレイソン家が用意した隠れ家である。

　王都に潜む帝国の連絡網の中心。

　そして、帝国のノイマン特務官が匿われている場所でもあった。

　扉の前で立ち止まり、ひとつ息を整える。

　ノックもせず、そのまま扉を開けた。

　室内には香の匂いと、薄い酒気が満ちていた。

　ノイマンは長椅子に背を預け、グラスの琥珀色をゆるりと揺らしている。

　戦況が動いているというのに、その指先だけが妙に落ち着いて見えた。

「……呑気ね。状況、分かっているのかしら？」

　冷ややかな声を投げても、ノイマンはすぐには視線すら寄越さない。

　しばらく液面を眺めてから、ようやく気づいたように首だけを向けた。

「困っているのは君だけだろう。――帝国の勝ちは揺るがない」

「そうかしら？　ローゼンベルク家はまだ健在よ」

　ノイマンは薄く笑い、グラスを傾ける。

「どのみち王国には帝国軍を止められん。内側から崩せれば手間が省けたが――まあいい。安心しろ。グレイソン家との約束は守る」

　自信に満ちた声音。

　腹立たしいほどの余裕だった。

「……それで？　アデル・ローゼンベルクは放っておくつもり？」

「殺したところで、軍務卿は揺らぎもしないだろう」

　ノイマンは淡々と続ける。

「あの女の死に意味があったのは、黒竜を巻き込めるからだ」

　もう興味がないとでも言いたげな口ぶりだ。

　人の死を計画の一部として処理する冷たさに、レオノーラの背筋がひやりとする。

　だが、ノイマンはそこで少しだけ話の向きを変えた。

「もっとも、あの女の護衛には興味がある」

「護衛？」

「ああ。まだ教えていなかったか」

　ノイマンが室内の暗がりへ向かって声を投げる。

「ナハト。説明してやりなさい」

　レオノーラは眉をひそめた。

　この部屋にはノイマンと自分しかいない――そう思っていた。

「承知いたしました」

　背後から、音もなく声がした。

　振り向いた先にいたのは、狐面の女だった。

　外套の奥から覗く肌には焼けた痕が残り、目だけがぞっとするほど冷たい。

「ヴェルダ樹海での件です」

　女は淡々と話し始める。

「私は一時、黒竜の精神へ接続しました。……その際、記憶の表層が流れ込みました」

「記憶？　……それより、あなた、いつの間に――」

　レオノーラの言葉など聞こえていないかのように、女は前を向いたまま続けた。

「黒竜は人間の赤子を育てていました。

　そして――育った少女が、いまアデル・ローゼンベルクの傍にいます」

「そう……面白いだろう？」

　ノイマンが喉の奥で笑う。

「我らの計画が狂った原因の一つ、と言っていい」

「黒竜に育てられた？　そんなことが……」

「重要なのは、育てられたという事実ではない」

　ノイマンはグラスを揺らし、愉快そうに言葉を選んだ。

「竜に育てられたからといって、竜になるわけでもあるまい。問題は、その少女の特殊性だ」

　レオノーラは嫌な予感を覚えた。

　ノイマンの目が、研究対象を見つけた学者のそれに変わる。

「元々は殺すつもりだったのだ。黒竜の怒りが公爵家へ向かえば面白かったのだがな」

　さらりと言ってのける。

「だが、あの特殊性は興味深い」

「……どういうこと？」

「人間の限界を越える可能性がある。手に入れれば、帝国の研究は一段進む」

　ノイマンは平然と言い、最後に淡々と付け加えた。

「もっとも、簡単には手が出せん。さらって黒竜を敵に回すのは割に合わないからな」

　そう言って、ノイマンは話を切った。

　視線はすでに酒へ戻っている。

　気づけば、狐面の女の姿も消えていた。

　部屋に残るのは揺れる灯りと、胸の奥に沈む冷たさだけだった。

※※※

　バルツ砦は王国北東部、帝国との国境に面した前線拠点だ。

　その城壁の上で、アイゼンハルト伯爵は眼前の光景に息を呑んだ。

　帝国側の陣に歩兵が列を成している。

　それだけなら、いつものことだ。こちらも歩兵を出し、魔術師で支援して押し返せばいい。

　だが、今回の歩兵は違った。

　鎧の隙間から覗く腕が、異様に太い。

　筋肉が膨れ上がり、肩幅だけで人ひとり分ある。背丈は並の兵の二倍近い。

　人間というより、大鬼という魔獣に近かった。

　先陣を切った王国兵が突撃する。

　だが――次の瞬間。

　帝国兵が腕一本で槍をへし折った。

　紙を裂くように、兵が宙へ飛ぶ。

　ばたばたと王国兵が倒れていく。

　叫び声が城壁まで届き、土煙が視界を曇らせた。

「退却の鐘を鳴らせ！　魔術師部隊は歩兵を援護しろ！」

　伯爵の号令に、砦の鐘が鳴り響く。

　城壁の上から魔術師が一斉に術式を組み、火炎が弧を描いて降り注いだ。

　だが、帝国側で青白い防御膜が立ち上がる。

　炎は壁に吸われ、砕け、散った。

　防ぎ損ねた火炎が数名を焼いた。

　しかし土煙の向こうから現れたのは――焼けた皮膚を意に介する様子もない、膨れ上がった体躯だった。

　倒れた帝国兵もいたが、周囲はそれを気にする気配すらない。

　退却する王国兵に帝国兵が追いすがり、腕を伸ばす。

　掴まれた者は引き倒され、叩き飛ばされ、二度と立ち上がらない。

「……ちっ。なんだ、あの化け物は」

　伯爵は唾を飲み、歯噛みした。

「王都からの援軍はまだか」

　傍らの副官が即座に答える。

「先ほど先触れが到着しました。五日後には、王都軍が合流予定とのことです」

「五日後、か……」

　伯爵は砦の石壁を見下ろした。

　この壁があとどれほど持つのか、見極めきれない。少なくとも、正面から歩兵を出して押し返す戦い方は、もう取れない。

「――それまで、この砦がもてばいいがな」

　その言葉は、ほとんど呻きだった。

※※※

　砦の中庭では担架が列を作っていた。

　血の匂い。呻き声。治療術師たちの指示が飛ぶ。

　アイゼンハルト伯爵は視線を逸らさないまま、副官に命じた。

「あれを直接見た者を集めろ」

「はっ」

　副官が走り去る。

　伯爵は拳を握り、唇の端を歪めた。

　帝国軍の質そのものは、王国と大差ない。

　そのはずだった。

　ほどなくして、現場から戻った斥候が雪崩れ込むように駆け込んできた。

　顔は煤け、喉は嗄れている。

「伯爵！　敵兵の死体を一つ、回収しました！」

「……死体？」

「はい。ですが――」

　斥候は言いよどみ、背中の布をめくった。

　そこに転がっていたのは、膨れ上がった人間だった。

　焼け焦げているが、皮膚は不自然なほど硬い。

　アイゼンハルト伯爵は帝国兵の死体を念入りに検分する。

　人外ではない。むしろ、人間を無理やり別のものへ変えたように見えた。

「伯爵、ここを見てください」

　小さな注射痕。

　針を刺し込んだような穴が、肌に残っていた。

　伯爵の眉が動く。

「……魔術ではない。薬を投与したのか」

　アイゼンハルト伯爵は、ゆっくり息を吐いた。

「この死体を王都へ送れ。解析を急がせろ」

「はっ！」

　伯爵はもう一度、砦の外を見た。

　日が沈み、戦場は闇に沈みつつある。

　その向こうで、帝国陣だけが不気味なほど整然と並んでいた。

※※※

　コンラートは援軍の編成を終えると、バルツ砦へ向かった。

　王都からバルツ砦までは、伝令馬でも三日はかかる。

　歩兵を伴えば速度は落ち、隊列も伸びる。到着はさらに遅くなるだろう。

　馬上で、ディートリヒが口を開いた。

「アイゼンハルト伯爵はご無事でしょうか。最近の帝国の動きは、かなりきな臭いです」

「何かあれば時間稼ぎに徹するだろう。帝国が何を仕掛けようと、そう簡単に崩れる御仁ではない」

　そう答えつつも、コンラートの胸を不安がよぎる。

　帝国が無策で攻めてくるはずがない。

「アデルは無事でしょうか……」

　これで何度目だろう。ディートリヒがまた呟いた。

「このタイミングだ。アデルの件も帝国の策かもしれん。……ジークフリート殿下も、何を考えていることやら」

　カルディア王国には三人の王子と二人の王女がいる。

　建国以来、王女が王位を継いだ例はなく、第三王子は病弱。

　王位継承戦は実質、第一王子と第二王子の争いだ。

　そして第一王子派の筆頭が、ローゼンベルク公爵家だった。

「公爵家の後ろ盾が崩れれば、王位継承戦も揺らぐ。……それでも殿下は、あの娘を切った」

　ディートリヒが歯を食いしばる。

「アデルに何かあれば、殿下を許せそうにありません……」

「迂闊なことを言うな。国が割れるような真似をすれば、それこそ帝国の思うつぼだ」

　コンラートはディートリヒを窘めた。

　バルツ砦まで、まだ時間がある。

　だが、いつまでもアデルのことばかり考えているわけにはいかなかった。

　コンラートは静かに息を吐き、思考を前線へ切り替えた。

※※※

　コンラートがバルツ砦に到着して目にした景色は、異様だった。

　まるで魔獣の大軍だ。

　人間を紙のように引き裂き、並の魔術などものともしない。

　そんな化け物じみた歩兵が列を成し、軍として押し寄せている。

　砦の前には、伯爵領兵の死体がいくつも積み上がっていた。

　事前にアイゼンハルト伯爵から報せは受けていたが、実物を見れば胃の底が冷える。

　アイゼンハルト伯爵が並び立ち、状況を説明する。

「帝国軍は薬のようなものを使って、歩兵を強化している様子です。我らはかなり苦戦を強いられています」

「うむ。ご苦労だった。――近辺の地図を見せてくれ」

　副官が机の上に地図を広げる。

　コンラートは覗き込み、砦と街道、河川、高地、退路を素早く頭に入れた。

「ハルデン砦の規模は？」

「ここ――バルツ砦と同程度です」

「よし」

　コンラートは指先で戦線をなぞり、即座に結論を下す。

「遅滞戦術を取る。バルツ砦は放棄だ。

　伯爵領兵はハルデン砦へ撤退し、第二防衛線を築く。王都兵が殿となって時間を稼ぐ」

　アイゼンハルト伯爵が悔しそうに眉を寄せた。

「……バルツ砦を、放棄ですか」

「どのみち時間の問題だ。兵をここで擦り潰すわけにはいかん」

　コンラートは冷たく言い切った。

「王都へ伝令を飛ばせ。敵歩兵に使われた薬の解析を急がせろ。対策がなければ、次も同じだ」

　命令が落ちると、周囲が慌ただしく動き出す。

　その日、王国のバルツ砦は――陥落した。