濡れ衣令嬢と竜姫

二章

幕間① セルバ・ホフマン

　家臣たちが去り、広間に残る気配が少しずつ静まっていく。張りつめていた空気は、まだ解けていない。

　アデルはクラリスが用意した紅茶を口にしながら、ようやくひと息ついている。

「アデル様。ロベルトとイリスの件は、引き続きこちらで進めます」

「お願い。何かわかったら、すぐ教えてちょうだい」

　アデルは疲労の色を滲ませながらも、きちんと背筋を伸ばしていた。

　澄んだ青い瞳には、まだ緊張の色が残っている。

　年若い令嬢らしく華奢ではあるが、その佇まいは不思議と頼りなく見えない。細い身体の奥に、ぴんと張った芯が通っていた。

　その横顔を見た瞬間、セルバはふと目を止めた。

　先代公爵夫人ナタリアの面影が、そこにあったのだ。

　ナタリアはアデルの祖母にあたる。似ていても不思議はない。

　それでも、ふとした拍子にのぞく鋭い眼差しや、容易に人を寄せつけない張りつめた気配は、驚くほどよく似ていた。

　その顔を見ているうちに、セルバの脳裏には、まだ若かった頃の記憶がよみがえってくる。

※※※

　セルバがローゼンベルク家に使用人として雇われたのは、今から四十年前――十八歳の頃だった。

　当時、コンラートはまだ七歳。屋敷を治めていたのは、先代当主ルドルフ・ローゼンベルクである。

　セルバはホフマン家の三男だった。

　ホフマン家はいわゆる準男爵家で、もとは大きな商家から身を起こした家柄だ。

　爵位を得たのも、比較的新しい代のことだった。

　セルバの父は、ルドルフと仕事上の付き合いがあった。

　その縁で、セルバはローゼンベルク家へ上がることになったのである。

　もっとも、聞こえはいいが、実際には体のいい口減らしでもあった。

　三男に継がせる家も領地もない。商売を継がせるにも、上の兄たちがいる。

　ならば、有力貴族の家へ上げて縁を繋いでおく方が家のためになる――父はそう考えたのだろう。

　セルバ自身、それに強く逆らうつもりはなかった。

　ホフマン家にいても、自分の行く末はおおよそ見えている。

　ならば、より大きな家で役に立つ術を身につける方がいい。若いなりに、そう割り切っていた。

　だが、ローゼンベルク家の門をくぐった瞬間、その割り切りは少しだけ揺らいだ。

　屋敷が、あまりにも大きかった。

　門柱は高く、庭は広く、建物の壁には古く重い威厳が染みついている。

　商家上がりの準男爵家で育ったセルバにとって、それは同じ貴族の屋敷というより、ほとんど別世界だった。

　最初に通されたのは応接間だった。

　ほどなくして、先代当主ルドルフ・ローゼンベルクが姿を見せる。

　大柄で、威圧感のある男だった。

　軍人めいた骨太さがあり、ただ立っているだけで部屋の空気が引き締まる。

　セルバはすぐに膝を折り、深く頭を下げた。

「セルバ・ホフマンにございます。本日より、お仕えいたします」

　上擦らないよう気をつけたつもりだったが、声は少し硬かった。

「顔を上げろ」

　セルバが従うと、値踏みするような視線が落ちてきた。

「若いな」

「は」

「まあいい。若さはそのうち失せる。肝心なのは、使えるかどうかだ」

「心得ております」

　そう答えたときだった。

「あなた。初日から怯えさせてどうするの」

　よく通る女の声が、応接間の空気をふっと変えた。

　振り返った先にいたのが、ナタリア・ローゼンベルクだった。

　セルバは、その瞬間のことを今でもよく覚えている。

　美しい人だった。

　明るい色の髪を品よく結い上げ、青い瞳には凛とした光がある。

　やわらかな衣装をまとっているのに、立ち姿には不思議な緊張感があった。

　華やかさの奥に、簡単には揺るがない芯が通っている。

　ナタリアはセルバを見ると、わずかに首を傾げた。

「ホフマン家の三男だったかしら」

「……は、はい」

「緊張しているわね」

　見抜かれて、セルバはわずかに息を詰めた。

　ナタリアは小さく笑う。

「安心なさい。主人が口うるさかったら、私に言いなさいね」

「おい」

　ルドルフが低くたしなめると、ナタリアは涼しい顔で肩をすくめた。

「だって本当でしょう。あなたのその顔、初めて来た子には少し怖いのよ」

　そのやり取りに、セルバは一瞬だけ呆気に取られた。

　当主に対して、こんなふうに言えるものなのか。しかも、言われたルドルフも本気では怒っていない。

　ローゼンベルク家というのは、思っていたよりずっと妙な家かもしれない。

　その最初の印象を与えたのが、ナタリアだった。

※※※

　ナタリアは、周囲をよく見る人だった。

　それも、ただ気がつくというだけではない。

　相手が隠そうとしているものまで、当たり前のように見抜いてしまう。

　ローゼンベルク家へ仕えて、まだひと月も経たない頃だった。

　セルバは帳簿の整理を任され、夜更けまで机に向かっていた。

　商家育ちのセルバにとって、数字を扱うこと自体は苦ではない。

　だが、貴族の屋敷で動く金は、ホフマン家の比ではなかった。ひとつ間違えれば、ただの計算違いでは済まない。

　だからこそ、失敗したくなかった。

　新参者が使えぬと判断されれば、それで終わりだと思っていた。

　気づけば、夜は更け、蝋燭の火は短くなっていた。

　目の奥がじくじくと痛む。空腹もあったが、それより先に帳簿を終わらせねばという思いの方が強かった。

「まだ起きていたの」

　不意に声がして、セルバは肩を跳ねさせた。

　振り返ると、扉のところにナタリアが立っていた。

「……奥様」

「そんなに驚かなくてもいいじゃない」

　ナタリアはそう言って、机の上の帳簿を一瞥する。

　それだけで、セルバはなぜか言い訳をしたくなった。

「本日中に終わらせておきたく、少々」

「少々、ね」

　ナタリアは机に近づき、セルバの顔を覗き込んだ。

　青い瞳が、逃げ道を塞ぐように静かに細められる。

「あなた、顔色が悪いわね。ご飯も食べていないのでしょう」

　セルバは息を呑んだ。

「……そのようなことは」

「嘘を言わないで」

　ナタリアはさらりと言い、机の端を指で叩いた。

「役に立ちたいと思うのは結構よ。でも、潰れてしまったら意味がないでしょう」

　叱責というほどきつい声ではない。

　けれど、その言葉は深く刺さった。

　ナタリアは持ってきた盆を机に置いた。

　湯気の立つスープと、小さなパンが載っている。

「食べて、今日はもう休みなさい。帳簿は逃げないわ」

「……しかし」

「これは命令よ、セルバ」

　その口調で言われると、逆らえなかった。

　ナタリアは厳しい。だが、その厳しさは人を守るためにある。

　セルバが頭を下げると、ナタリアはわずかに表情をやわらげた。

「真面目なのは長所ね。でも、自分を粗末にしないでね。覚えておきなさい」

　その言葉を、セルバは長く忘れられなかった。

※※※

　ナタリアは、一見すると冷たい印象を与える。

　けれど実際には、驚くほど細やかに周囲を見ていた。

　セルバが侍女のアグネスと付き合い始めたのも、ナタリアが真っ先に気づいた。

「あら、いいことがあったのかしら？　恋人でもできた？」

　そのときばかりは、さすがのセルバも表情を崩した。

　ナタリアが珍しく意地の悪そうに笑ったのを覚えている。

「どんな相手なの？　教えてちょうだいな」

　珍しく狼狽えながら、根掘り葉掘り答えさせられたものだった。

　ようやく解放されるかと思ったとき、ナタリアはふっと笑みを引っ込めた。

「……セルバ」

「は、はい」

「好きになったのなら、大事にしなさい」

　その一言だけは、からかいではなかった。

「あなたは自分のことを後回しにしがちだから」

　ナタリアは静かに言う。

「だからこそ、せめて互いのことくらい、ちゃんと大切にしなさい」

　セルバは、そのときだけはまっすぐ頷くしかなかった。

※※※

　セルバがローゼンベルク家に来てから二十年が経った頃、事件が起こった。

　ルドルフが死んだのだ。

　突然の報せだった。

　軍務卿として戦地へ赴き、その地で攻撃を受けて命を落とした。

　当時のコンラートは二十七歳。

　すでに結婚しており、妻ソフィアの腹の中にはディートリヒがいた。

　訃報が届いた日のことを、セルバはよく覚えている。

　屋敷は静まり返っていた。誰も大声を出してはいないのに、空気そのものが重く沈み込んでいた。

　コンラートは無言で立ち尽くしていた。

　当主として振る舞わねばならない。けれど、まだ父を失った息子でもある。

　その板挟みの中で、悲しみを見せまいとしているのが、かえって痛々しかった。

　ソフィアはお腹に子を抱えながら、唇を噛んで涙をこらえていた。

　そんな二人のそばに立ち、ナタリアは崩れなかった。

「セルバ。コンラートたちをよろしくね」

「承知しております」

　その声はいつも通り静かで、無理に強がっているようには聞こえなかった。

　だがセルバには分かっていた。ナタリアもまた、夫を失ったばかりなのだと。

　それでもナタリアは、屋敷を止めなかった。

　弔いの手配を整え、動揺する家臣を抑え、コンラートには当主として必要な動きをひとつひとつ示した。

　ソフィアには休むよう言い、自分はほとんど眠っていないはずなのに、誰の前でも弱音を吐かなかった。

　セルバは、その姿を黙って見ていた。

　この家がまだ崩れずにいるのは、この人がいるからだと、嫌でも分かった。

　セルバもまた、コンラートたちを支えた。

　突然当主となったコンラートだったが、見事にその務めを果たしていった。

　そこにはもちろん、本人の資質もある。だが、ナタリアが陰で支え続けたこともまた、大きかった。

　だが、悲しい出来事は続いていく。

　それから六年後――アデルが生まれた翌年のことだ。

　アデルの母、ソフィアが病で亡くなった。

　コンラートも、ナタリアも、セルバも、できる限りの手は尽くした。

　医師を呼び、薬をかき集めたが、それでもどうにもならなかった。

　ソフィアが亡くなったあとの屋敷は、以前とは別の意味で静かだった。

　ルドルフを失ったときの重苦しい衝撃とは違う。じわじわと冷えていくような沈黙だった。

　コンラートはさらに口数を減らした。

　幼い子どもたちの前で弱さを見せぬようにしていたのだろうが、その沈黙は時に、かえって孤独に見えた。

　そんな静まり返った屋敷の中で、ナタリアは今度は母親代わりとして、子どもたちのそばに立った。

　だが、その役目も長くは続かなかった。

　さらに五年後。

　アデルが六歳のとき、ナタリアは世を去った。

　最初に体調を崩したときも、ナタリアは大したことではないと言った。

　少し休めば戻る、と。実際、何日かは以前と変わらぬように振る舞っていた。

　けれど、セルバの目には分かった。

　声の力が薄れている。立ち上がるとき、ほんのわずかにふらついている。

　それでもナタリアは、最後まで屋敷のことを気にしていた。

「セルバ。最近、アデルが少し本を読むようになったのよ」

　寝台の上で、かすかに笑ってそう言ったことを覚えている。

「いつも、難しい顔をして読んでいるの。あの子、分からないことがあると、すぐ一人で抱え込むでしょう」

　ナタリアはそんなふうに、最後の最後まで子どもたちのことを案じて亡くなった。

　セルバは、何か大切なものがごっそり抜き取られたような気分だった。

　葬儀の日。

　子どもたちは泣いていた。

　アデルもまた、小さな肩を震わせて涙を流していた。

　そんなアデルが、ふいにセルバの服の裾を引いた。

「セルバ。大丈夫？　悲しそうな顔してるよ」

　セルバは驚いた。

　葬儀のあいだ、表情を変えずにいたつもりだったからだ。

「アデル様、ありがとうございます。大丈夫でございますよ」

　アデルはそんなセルバを、じっと見つめた。

「嘘つかないで、セルバ。大丈夫じゃないでしょう。泣いてもいいんだよ」

　セルバは思わず目を見開いた。

　その眼差しに、ナタリアの面影を見たのだ。

　次の瞬間、気づけば目には涙が溢れていた。

　人前で泣くつもりなどなかった。

　使用人たるもの、主家の葬儀で取り乱すなどあってはならない。

　そう自分に言い聞かせていたのに、幼いアデルの一言は、押し込めていたものをあっさりと引きずり出してしまった。

　セルバは慌てて顔を背けた。

　だが、アデルは逃がしてくれなかった。

「セルバも、ナタリア様のこと好きだったんでしょう？」

　涙で濡れた青い瞳が、まっすぐこちらを見上げている。

　まだ幼い、子どもの顔だった。

「……ええ」

　絞り出すように答えると、アデルは小さく頷いた。

「なら、悲しいのは同じだね」

　そう言って、アデルはそっとセルバの手を取った。

　その小さな温もりが、驚くほどセルバの心を救ってくれた。

※※※

　記憶から引き戻されると、部屋にはまだ紅茶の香りが残っていた。

　アデルはカップを置き、静かにセルバを見上げる。

「……セルバ？」

　少し不思議そうな声だった。

　黙り込んでいたことに気づき、セルバはわずかに頭を下げた。

「失礼いたしました。少し、昔のことを思い出しておりました」

「昔のこと？」

「ええ。先代奥様のことを」

　その名を聞いて、アデルの表情がほんの少し和らいだ。

　ナタリアの記憶は、アデルにとっても大切なものなのだろう。

「……おばあ様の？」

「はい」

　セルバは短く答える。

　それ以上を口にすれば、余計な感傷が滲みそうだった。

　だが、アデルは小さく首を傾げた。

「小さいころだから、ちゃんとは覚えていないの。でも……大好きだったのは覚えてる」

　セルバは一瞬だけ目を細める。

「よく似ておられます」

「顔が？」

「それもございますが……そうではなく」

　セルバは言葉を選んだ。

　アデルは静かに待っている。

「人の痛みに気づいてしまうところが、です」

　そう言うと、アデルは少しだけ目を伏せた。

「……そんなことはないと思うのだけれど」

　セルバは珍しく、ほんのわずかに口元を緩めた。

「先代奥様も、同じようなことを仰っておりました」

　アデルは目を瞬く。

　それから、小さく笑った。

「そう。なら、そうなのかもしれないわね」

　照れくさそうに、アデルが紅茶を口にする。

　やがてアデルは、まっすぐセルバを見返した。

　その瞳には、いつもの張りつめた青が戻っていた。

「……いつもありがとう、セルバ」

　それは短い言葉だった。

　けれど、セルバにはそれで十分だった。