濡れ衣令嬢と竜姫

二章

十五話

　時刻は、もう夕方に近かった。

　それでもアデルは、事件の全容を掴めていなかった。

　治安隊への届け出を、いつまでも引き延ばすわけにはいかない。

　今日の夜が、実質の期限だろう。

　アデルが向かったのは、イリスの部屋だった。

　扉を開くと、イリスはわざとらしいほど明るい笑顔を貼りつけて迎えた。

「アデル様、どうしました？　もう話せることはないと思うんですが……」

「……エステルが亡くなったわ」

　イリスの笑顔が、ほんの一瞬だけ凍る。

　けれど、すぐに眉を下げ、悲しそうな顔を作った。

「それは……残念です。本当に……」

　そして少し間を置いてから、恐る恐る付け加える。

「……それで、私を疑ってるんですよね？　でも、部屋からは出られませんよ？」

「疑っているわけじゃないわ」

　アデルは淡々と告げ、視線を逸らさずに続けた。

「あなたたちの部屋は並びよね。昨夜、何か物音はしなかった？」

「うーん……昨日は早めに寝たので。特に気になったことはないです」

　事件が起きたのは深夜だろう。

　気づかなくても不思議はない。

「もうひとつ。エステルの件だけど――どこからか大金を工面していたことが分かったの」

　イリスが目を瞬かせる。

「……お母さんのためですか？」

「そう。母親が病気だったみたい。最近、急に羽振りが良くなったとか、そういう様子はなかった？」

「いえ……そういうのは特に。ただ……前にお話しした通り、最近はお母さんのことをあまり話さなくなっていた気はします」

　イリスは頬に指を当て、記憶をたぐるように答えた。

「お金の工面先に、心当たりは？」

「少なくとも私じゃないです。お金の貸し借りはしない主義なので」

　イリスはにこりと笑う。

　その軽い笑みが、妙に薄く見えた。

「口封じに殺されたんでしょうか。エステルが内通者だったってことですよね？　私、もう釈放されます？」

「……悪いけど、もう少し待ってちょうだい」

「えー。私、何日この部屋にいると思ってるんですか？」

「ごめんなさい。エステルの件が片付くまでよ」

　イリスは不満そうに唇を尖らせた。

　だが次の瞬間には、意地悪く口元を歪めて笑っている。

　アデルは大きく息を吐き、部屋を出た。

※※※

　続いて、ニーナのもとへ向かった。

　同じように事情を告げると、ニーナは目を伏せ、短く息を吐いた。

「……やはり、殺されましたか」

「やはりって、どういうこと？」

「昨夜。二時ごろ、廊下の足音で目が覚めました」

　ニーナは淡々と続ける。

「二時……起きていたの？」

「冒険者でしたから。音には敏感で」

　いつも通りの、はきはきした答えだった。

　だがその表情は、報告というより悔恨に近い沈み方をしている。

「他には？」

「詳細までは分かりません。ただ――一度、足音が止まりました。扉の前で、息を殺すように」

「エステルの部屋の前？」

「おそらく、そうです。次の瞬間……小さな物音がしました」

　ニーナは拳を握り、悔しそうに言う。

「気づいていたのに、止められませんでした」

「……あなたのせいじゃないわ」

　アデルがそう言うと、ニーナは一度だけ目を閉じた。

（犯行時刻は二時ごろ。アグネスのほうも……同じ頃のはず）

　アデルは唇を引き結び、情報を組み立てていく。

　礼を告げて部屋を出ると、クラリスが歩幅を合わせた。

※※※

「いろいろと難しいわね……」

「軟禁されている以上、少なくともイリス様とニーナ様の犯行は難しいでしょう」

　クラリスの言い方は冷静だった。

　だが、アデルの胸の内は焦りでざらついている。

　密室の謎を解けなければ、リィに疑いが向く。

　密室が解けても、犯人を絞れなければ時間切れだ。

　アデルはリィの客室へ向かった。

　ノックしてしばらくすると、悲鳴とともに「ドスン」と鈍い音がした。

　反射的に身構えると、扉が開き、ルイーズが顔を出した。痛そうに腰を押さえている。

「も……申し訳ございません、転んでしまって……」

「そんなに慌てなくていいのよ」

「い、いえ……うっかり花瓶の水をこぼしてしまって。床が濡れていたんです」

「そう……気をつけてね」

　慰めながら、アデルの頭の片隅にルイーズの言葉が引っかかった。

　けれど、まだ形にはならない。

　部屋の奥へ進むと、意気消沈したリィがソファに座っていた。

　怒られた子どもみたいに背中が丸い。

　リィはアデルに気づくと、ぱっと顔を明るくし、駆け寄って抱きついた。

「うわ～ん、寂しかったよ……なんか、僕、悪いことしたのか？」

「いいえ。たぶん、何もしていないわ」

　顔をこすりつけてくる頭を、アデルはゆっくり撫でる。

　そのままルイーズへ視線を向けた。

「ルイーズ。何か変わったことはあった？」

「あ……そういえば、ありました」

　ルイーズはとてとてと部屋の奥へ入り、すぐ戻ってくる。

　手にしていたのは、リィの寝巻だった。

「これ……今朝、着ていたものです」

「……これが？」

「切り裂かれているんです。リィ様は覚えがないと……」

　ふわふわの生地だから、遠目には分かりにくい。

　だが近くで見れば、確かに裂け目がいくつも走っている。

　ルイーズは悲しそうに続けた。

「もう、捨てるしか……」

「リィ。心当たりは？」

　リィはアデルの胸から顔を上げ、悩ましげに首を振る。

「……起きたら、こうなってた」

「……そう」

　裂け目ができた理由が、すぐには想像できない。

「私たち以外に、誰か来た？」

　ルイーズが思い出すように首を傾げた。

「……そういえば、ロベルトさんが。昨日の夜食の食器を受け取りに来ました」

「ロベルトだけ？」

「はい。セルバさんはリィ様を私に預けたあと、すぐ自室へ戻られました」

　ルイーズは、何でもないように付け足す。

「ちょっと珍しかったんです」

「珍しい？」

「いつもは私が食器を下げに行ってました。ロベルトさんが受け取りに来るなんて……食器が足りなかったのかなって」

　その言葉が落ちた瞬間、いくつもの違和感がアデルの中で一本につながった。

　アデルは息を呑み、ゆっくりと顔を上げた。

　事件の全体像が、ようやく輪郭を持ちはじめていた。

※※※

　アデルは準備を整えると、クラリスを伴ってアグネスの私室へ向かった。

　散らかりは相変わらずだ。扉の内側に崩れた本の山も、そのまま残されている。

「アデル様……どういうことですか？」

　クラリスが控えめに問う。

「密室の作り方が分かったの」

　クラリスの眉が、わずかに動いた。

「……まさか」

「クラリス。氷をひとつ貸して」

　アデルはここへ来る前に厨房へ寄っていた。

　マリアに頼み、氷冷室から氷をひとつ拝借している。

「……簡単な仕掛けだけどね」

　氷塊はずしりと重い。

　アデルはそれに糸を括りつけ、その上へ本を一冊、二冊と積んでいく。

「それでは本が濡れてしまいます」

　クラリスが懸念を口にする。

　アデルは魔術書を一冊取り、見せた。

「土台にするのは魔術書よ。魔術書は耐魔加工だけじゃなく、耐水加工もされているわ」

　積み終えると、二人は部屋の外へ出た。

　扉の隙間から糸を通し、ゆっくり引く。

　ずる……ずる……。

　氷を台車のようにして、本の束が扉の内側へ寄っていく。

「これなら、本の束そのものを床に擦らずに運べる。そして……」

　アデルは扉の前へ手を翳した。

「扉の向こうに直接魔術を通すことはできない。でも、扉の手前の空気を温めて、その熱を伝えることはできる」

「……氷を溶かすんですね」

「ええ。氷が溶ければ、本だけがその場に残る」

　クラリスが小さく息を呑む。

　アデルは部屋を見回した。

「アグネスの花瓶の水が減っていたでしょう。この部屋の温度が一時的に上がっていたなら、あれも説明がつく」

「確かに……だから花も萎れていたんですね」

「氷を溶かすために室温を上げた。花瓶の水まで一緒に持っていかれた――そう考えると辻褄が合うわ」

　アデルは短く息を吐いた。

「でも、この部屋にはリィ様がいたんですよね。氷が溶けるほど室温が上がれば、さすがに起きるのでは？」

「そこが、この事件が妙な理由よ」

　クラリスが不思議そうに問い返す。

「どういうことでしょうか？」

「犯人は、さぞ驚いたでしょうね」

　アデルはクラリスの目を見た。

「毒殺したつもりのリィが、アグネスのベッドでぐうぐう寝ていたんだから」

※※※

「毒殺……？」

　クラリスが問い返す。

「思えば、リィの存在ってまだ謎だらけなのよ。黒竜に育てられたから、だけでは説明がつかない」

　アデルの熱魔法によって、部屋の空気が少しずつ温まっていく。

　それでも、アデルは推理を続けた。

「犯人は――ロベルトでしょうね」

「ロベルト……？」

「ロベルトの狙いは、エステルとリィの殺害だった。でも、そこで問題が起きたの」

　クラリスが目を見開き、息を呑む。

「どうやっても、リィを殺せなかったの。毒を盛っても、刃を当てても」

「それで、寝巻がずたずたになっていたんですね」

　アデルは頷く。

「そう。毒が効かないことは、私も想定していなかった。……ただ、まったく効いていないわけじゃないと思うの。

　目が覚めなかったのは、毒のせいでしょう。本人も、食事を食べたら眠くなったと言っていたわ」

　アデルは言葉を区切り、続けた。

「犯人はしばらく、眠っているリィを殺そうと試したはずよ。でも、何をしても防御魔術に弾かれて致命傷にならない。――それでも、目が覚めないことには気づいた」

「……なるほど」

「犯人にとっては予想外だったはずよ。何をしても死なない相手がいるなんて。だから仕方なく、その場の思いつきでリィが犯人に見える状況を作った。うまくいけば、治安隊が捕まえてくれる――そう願って」

　しばらくすると、アデルは扉を開けた。

　本が引っかかり、押し込むと本が崩れる音がする。

　部屋はかなり暖かくなっており、氷はきれいさっぱりなくなっていた。

「リィとセルバを連れて――ロベルトを捕えましょう」

　クラリスが、一拍遅れてあとに続いた。

※※※

　ブルーノがローゼンベルク公爵家の守衛を務めて、三十年余り。

　そろそろ引退の二文字が現実味を帯びてくる頃だった。

　先代の公爵夫人ナタリア――コンラート閣下の母。

　あの一見冷たそうに見える女性に、アデルはよく似ている。

　だが実際のナタリアは冷たいどころか、常に周囲に気を配っているような人だった。

　あの人のためなら命を賭けてもいいと、心から思っていた。

　だからか、ブルーノはアデルに甘い。

『屋敷の人間が勝手に出ていかないか、見ていてほしいの』

　アデルの頼みを受け、ブルーノは自ら出入り口に立っていた。

　今日は使用人の出入りはない。屋敷全体が張りつめている。

　夕刻。

　いつもの時間に、商人の馬車がやってくる。

　しばらくして、買い付けを終えたのだろう馬車が門へ向かった。

　いつもなら見送るだけだ。

　――だが今日は違う。

「兄さんたち。悪いが、荷台を見せてくれるかい」

　商人たちが顔を見合わせる。

「なんだい、ブルーノさん。こんなこと普段しねえだろ」

「いや、事件があってね。警備強化中ってやつさ」

「へえ……まあ、そりゃ仕方ねえか」

　商人が荷台を開ける。

　果物、干し肉、野菜、酒樽。見慣れた積荷だ。

　ブルーノは視線だけでざっと確認し、頷きかけ――そこで止めた。

「……待った。この樽、見せてくれ」

「酒樽だよ。見りゃ分かるだろ」

「中身をな」

　空気が、わずかに硬くなる。

「開けたら質が落ちるんでね。そりゃ勘弁してくれ」

「酒樽でそんな話、聞いたことがねえな。金なら払う。俺も酒が好きでね」

　冗談めかした声で言っても、商人の目は笑っていない。

　ブルーノは腰の剣へ手をかける。

　その瞬間。

　樽の中から、声がした。

「待ってくれ、待ってくれ……！」

　樽の蓋が内側から押し上げられ、男が這い出てくる。

「ブルーノさん……俺だよ。事情があってさ。みんなに協力してもらってんだ」

「……ロベルトか」

　ブルーノは警戒を解かない。

　ロベルトは苦笑いを作り、肩をすくめた。

「母親が急病なんだ。屋敷を出られる空気じゃない。だから――」

「そんなことがあるか」

　ブルーノの声が低くなる。

「急病なら、監視を付けるなり何なりして堂々と出ていけばいい。お前が樽から出てくる理由にはならねえ」

　ロベルトの表情から、笑いが消える。

「……見逃してくれりゃ、互いに幸せになれると思うんだがな」

「できねえ相談だ」

　次の瞬間、商人の一人が懐からナイフを抜いて突っ込んできた。

　ブルーノは半歩ずらして躱し、腕を切り裂く。

　返す刃で、もう一人の脇腹を割った。

　倒れるまでに、時間は要らなかった。

「ああ……予定外ばっかりだ。ブルーノさん、最悪だよ」

　ロベルトが懐から取り出したのは、細い注射器だった。

「これだけは、やりたくなかったのに」

　首筋へ突き立てる。

　次の瞬間、ロベルトの身体が膨れ上がった。骨格が軋み、筋肉が盛り上がり、魔力が沸騰するように周囲へ漏れ出す。

（……ドーピングの類か）

　ブルーノが構えるより早く、ロベルトが踏み込んだ。

　見えない。だが――長年の勘が身体を動かした。

　ブルーノは剣で受ける。

　しかし、衝撃が全身を貫き、後ろへ吹き飛ばされた。

　守衛室から若い守衛が飛び出してくる。

「お前らじゃ手に負えん！　アデル様へ知らせろ！」

　若い守衛が屋敷へ駆けるのが視界の端に映った。

　ロベルトは一回り以上の巨体になっている。拳を握るたび、空気が鳴る。

「こうなると、手加減できねえぜ。ブルーノさん」

「若造が……調子に乗るな」

　剣で受け流す。受け流す。

　だが一撃一撃が重すぎる。手が痺れ、腕が悲鳴を上げる。

　先に音を上げたのは――剣だった。

　力を逃がしきれず、刃が折れる。

　次の一撃で、ブルーノの身体が弾き飛ばされた。

　視界が揺れ、地面が傾く。意識が遠のく中で、ロベルトの影だけが近づいてくる。

「だから言ったろ、ブルーノさん」

　拳が振り上げられた、そのとき。

　黒い影が差した。

　ロベルトの殴打を――片手で受け止める者がいた。

　少女だった。黒髪の、人間の少女。

　受け止めたまま、けろりとした顔で言う。

「お前が悪い奴だな。――僕がやっつけてやる」