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十三話

　魔導石には大きく分けて、紅晶と碧晶がある。

　以前カナリアから渡された紅晶は、魔術の補助器として用いられるものだ。

　一方で碧晶は、主に耐魔付与に使われる。

　この世界の地下深くには地脈があり、魔力が循環している。

　そこから漏れ出た魔力が海へと流れ、海底に溜まり、高圧の環境にさらされることで――碧晶は結晶化する。

　海底から採れる碧晶には、魔術を分解し、魔力を吸収する性質がある。

　資源に限りがある点は紅晶と同じだ。ただ、紅晶ほど逼迫しているわけではない。

「この別邸の扉にも碧晶が使われているのよ。魔術で壊されにくくなるの。耐火や耐水の付与もできるわ」

「なるほど。不思議石ってことだな」

「そう。簡単に魔法で壊されないようにしてあるの」

　アデルはリィに魔術の授業をしていた。

　これはリィの方から望んだことだ。

　長らく空を飛べなかったリィを、飛べるようにしたのはアデルだった。

　飛べるようになったのに、リィは獅鷲(グリフォン)に苦戦した。

　だからリィは、もっと魔術を使えるようになりたいと願う。

　その願いが、どこか切実なのが、アデルにはわかった。

　あの樹海で、自分の無力さを痛感したのはアデルも同じだった。

「いまリィが使えるのは、火炎魔術と飛行魔術。それと無意識だけれど――かなり高等な防御魔術も働いているわ」

「うん」

「火炎魔術と飛行魔術は、どちらも難易度が高い。……これがどういう意味か、分かる？」

「えーと……僕がすごいってことか？」

「すごいのは確かよ。でもね、普通は簡単な魔術から順番に身につけていくものなの」

　アデルは言葉を選び、リィの顔を見た。

「だから、いまは土台を固めましょう。簡単なものから、段階を踏んで覚えていくの」

「わかった！」

　アデルがリィに手渡したのは、初等魔術の魔術書だった。学園でも使われているものだ。

　そのついでに、碧晶の話を説明した。

「私は学園では魔導石を専門に研究しているのよ」

「へぇ。アデルは石が好きなんだな」

　変わった趣味だと言いたげな顔に、アデルは小さく息を吐いた。

　魔導石は人気分野だと説明してもいいが、授業の主題が逸れる。

「……はいはい。まずは魔術書の内容ね。最初は物質操作から」

「やってみる！」

　リィは元気よく返事をして、魔術書を読み込む。

　文字を追う目が真剣で、時折くちびるが動く。

　――ただ、時々。

　「うっ」と喉を鳴らして、読み間違えた箇所を指で押さえ、もう一度最初から読み直す。

　竜に育てられたリィが文字を読めるだけでも、十分すごい。

　わからない箇所はアデルが教えていく。

　リィは魔力だけなら途方もない。

　なのに魔術の形にするのが苦手だ。おそらく強力な自動防御魔術が、邪魔をしているのかもしれない。

　簡単なはずの操作が、逆に難しい――そんな不器用さがある。

　リィとの魔術練習は、その後も、しばらく続いていくことになる。

※※※

　夜も更け、クラリスとルイーズは先に下がらせた。

　リィの集中力はすさまじい。だが、魔術が苦手なのは確からしい。

　何度もやり直し、手元が止まっては、眉間に皺が寄る。

　唇が尖る。拳が小さく握られる。

　それでも投げ出さない。

　――そして、ついに。

　リィの前に置かれた筆ペンが、ゆらりと浮いた。

　紙の上を、ゆっくり滑る。

　なにやら絵を描いているようだ。線は歪んでいるが――かろうじて人の顔だと分かる。

　リィがふうっと息を吐いた瞬間、筆ペンがころんと落ちた。

「アデル、やったぞ。ついに動いたぞ！」

「よかったわね。それで……これは何かしら」

「なに言ってんだ、アデルの顔だぞ」

　リィに悪いが全然似ていなかった。

　だが、リィは自慢げに胸を張っている。

「……ありがとう。嬉しいわ」

　集中が切れたのか、リィはそのままソファに倒れ込んだ。

　次の瞬間、腹の虫が大きく鳴る。

「アデル、お腹がすいたぞ……」

「……あら、困ったわね。こんな時間に」

　アデルは笑いを噛み殺し、立ち上がった。

「少し厨房を覗いてくるわ。――いい？　部屋から勝手に出ないでね」

「わかった！」

　アデルはため息をつきながら、部屋を出た。

※※※

　夜の廊下は薄暗く、足音がやけに響く。

　人の気配が少ない分、壁の軋みや、どこかで鳴る水音が不気味に聞こえる。

　厨房に着くと、まだ明かりが灯っていた。

「誰かいるかしら？」

　声をかけ、そっと中を覗く。

　仕込みをしている女性がひとり――副料理長のマリアだ。

「アデル様！」

　マリアが気づいて駆け寄ってくる。

　そのときだった。

　ズドン。

　マリアが足を滑らせ、尻もちをついた。

「大丈夫！？」

　アデルは慌てて手を貸し、マリアを起こす。

「い、いてて……申し訳ございません。床が濡れていたみたいで……」

「あら、危ないわね」

「ここ、氷冷室の前なんです。氷が溶け出して、床が濡れることがあって……」

　マリアは苦笑しながら、濡れた床を見下ろした。

　そして、気を取り直したように尋ねる。

「それで、こんな時間にどうなさいました？　お夜食をご用意しましょうか？」

「ええ、お願い。リィ――いま滞在している客人の分を」

「ああ、あのお肉が大好きなお客様ですね……承知いたしました。用意してお持ちします」

「遅くに悪いけど、よろしく頼むわ」

　アデルは礼を言って踵を返しかけ――ふと思い立ち、振り向いた。

「最近、変わったことはなかった？　些細なことでもいいの」

「変わったこと……ですか？　……あっ」

　マリアは二人きりにもかかわらず、内緒話でもするように身を寄せた。

「料理長のロベルトさん……最近、彼女ができたみたいなんですよ」

「彼女？」

「妙に浮かれちゃって。相手は分かりませんけど……」

「そうなの……ありがとう」

　内通者とは関係なさそうだ。

　礼を言うと、アデルは厨房を後にした。

　廊下へ戻ると、先ほどより暗さが濃い。

　灯りの間隔が広く、歩くたび影が伸び縮みする。

　まぶたが重い。

　リィに夜食のことだけ伝えて、自分も私室へ戻ろう――そう思いながら、アデルは足を速めた。

※※※

　アデルが別邸に戻って、一週間が経った。

　リィの訓練を手伝いながら、内通者の調査も進めていた。

　特に、エステルの母親のこと。イリスの男のこと。

　それから、屋敷全体――家臣や出入りの者まで含めて、関係を洗い直している。

　事件が動き出したのは、その一週間目の朝だった。

　朝食を終え、クラリスが淹れた紅茶を口に運んでいたところへ、セルバが訪れる。

「アデル様。エステルの母親ですが――病を患っていることが判明しました」

　セルバが調査結果を持ってきたのだった。

「……それで最近、話題に出さなかったのね」

「はい。加えて、治療のために高位の治療術師のもとへ通っていた形跡があります」

　淡々と報告しているが、言葉の端に別の意味が混じっている。

　アデルはカップを置いた。

「……どういうこと？」

「少なくとも、エステルの給与だけでは支払いが不可能です」

「なるほど。どこからかお金を工面しているのね」

　息を吐き、視線を上げる。

「お金の出どころは分かっているの？」

「それは、まだ不明です」

「……直接聞きましょう」

「はっ」

　セルバが恭しく礼をし、先導する。

　別邸の廊下は静まり返っていた。

　足音だけが妙に響く。

　軟禁用の部屋の前で、セルバが鍵を差し込み、解錠する。

　扉を開けた瞬間――彼の動きが止まった。

「……お待ちください、アデル様。近づいてはなりません」

　セルバの声が、珍しく硬い。

　アデルは扉の隙間から中を覗き、喉の奥が冷たくなるのを感じた。

　そこには、エステルがいた。

　床に座り込むような姿勢で、両手で首元を押さえている。――押さえても止まらなかったのだろう。

　指の間から血がこぼれ、床に広がっていた。

　覗く喉元は、ぱっくりと裂けている。

　まるで――言葉を封じるために切り裂かれたみたいに。

　そして、開いたままの瞳が――こちらを見ていた。

「……口止めかしら」

　アデルの声は、思ったより落ち着いていた。

　いや、取り乱したらいけないことをわかっているだけだ。

「おそらく……。いずれにせよ、まだ別邸内に犯人がいるはずです」

　セルバの言葉に、アデルは即座に切り替える。

　エステルの部屋の中を見回す。そこには、エステル以外の気配はない。

　窓も高いところにあり、小さいため人の出入りはできない。

「……さっきまで鍵は閉まっていたわよね。鍵を持っているのは、あなただけ？」

　セルバが一瞬、言葉を失ったように視線を落とす。

「……予備の鍵は、アグネスが管理しています」

　セルバの顔色が、目に見えて青くなる。

　アデルの背筋を、冷たいものが滑った。

「アグネスのところへ向かうわ」

「……承知しました」

　セルバは明らかに足を速めた。

　それにアデルとクラリスも続く。

　アグネスの私室の前。

　セルバが声をかけるが、返事はない。

　鍵束を取り出したところで、セルバの手が止まった。

「……鍵が掛かっていません」

　眉間に皺を寄せ、扉に指先を添える。

　少しだけ隙間が空くが、すぐに扉が止まる。

「ですが――内側で、何かが引っかかっているようです」

　セルバが肩を入れて押し込む。

　ぎ、と扉が開いた、その瞬間。

　扉のすぐ内側に積まれていた本が、雪崩を打って崩れ落ちた。

　床に散らばるページの音が、やけに大きい。

　だが、それよりも先に目に飛び込んできたものがあった。

　床に倒れたアグネスの姿だ。

「――アグネス！」

　セルバの叫び声が、部屋を震わせる。

　彼は駆け寄り、膝をついてアグネスの身体を抱き起こしかけて――すぐに止めた。

　クラリスは扉のそばで、息を呑んだまま立ち尽くしている。

　アデルも恐る恐る近づく。

　アグネスの後頭部から、血が滲んでいた。

　意識はない。それでも、胸はかすかに上下している。

「……息はあります。アデル様、医師を呼んでまいります。ここでお待ちを」

「ええ、お願い」

　セルバが踵を返し、部屋を飛び出していく。

　取り残された静けさの中で、アデルは改めて室内を見渡した。

　扉の内側に崩れた本。窓は閉まっている。――それに、ここは三階だ。

　鍵は掛かっていなかった。

　だが、本により扉は塞がれていた。

（誰も出入りできないように見える……）

　しばらくして、セルバが医師を連れて戻ってきた。

　老齢の医師が手早く状態を確認し、眉を寄せる。

「危ないところでしたが、一命は取りとめるでしょう。ただ……目を覚ますまで時間がかかるかもしれません」

「そう……」

　アデルは頷き、改めてセルバを見る。

　いつもはどんなときでも平静な顔をしているのに、今は青白い。

　そのときだった。

　部屋の奥――ベッドの方から、眠たげな声が上がった。

「……う～ん。アデル、こんなところで何してんだ？」

　毛布の隙間から顔を出したのは、リィだった。

　寝癖で髪が跳ね、目をこすっている。

　それは、状況をなにも理解していない顔だった。