濡れ衣令嬢と竜姫

一章

一話

　ヴェルダ樹海。

　大陸西部――カルディア王国の国境に接していながら、そこは人間の国に属さない。

　地図に名は刻まれても、踏み入ることは禁じられている。――禁じられた森。

　ひとたび入れば、生きて帰れぬとさえ囁かれる。

　黒竜が棲むからだ。

　竜は数ある魔獣の中でも頂点に立つ。

　過去には竜に襲われ、一夜にして滅びた国さえある。

　もっとも、人間も無力ではない。

　研鑽を積んだ剣と魔術は、時に竜の鱗さえ穿つ。竜殺しの英雄が語り継がれるのも、そのためだ。

　――だが、黒竜の恐ろしさは個の力だけではない。

　黒竜は群れる。

　それは弱いから寄り集まるのではない。翼竜の群れとは違う。

　一体一体が、国を滅ぼしうる力を持つ者たちが、家族として共に生きているのだ。

　黒竜は知能も高い。人語を解し、情に厚く、仲間思いだという。

　仮に人間の英雄が一体を倒せたとしても、その代償は国そのものになるだろう。黒竜は仲間を傷つけた者を決して許さない。

　幸いにも黒竜は温厚で、よほど刺激しない限り人里に降りてこない。

　だから人間は選んだ。――近づかない。刺激しない。

　それが唯一、人間に許された選択だった。

※※※

　黒竜の末っ子であるリィは、今日こそはと意気込んだ。

　崖の縁に立ち、胸いっぱいに空気を吸い込む。

　背後では兄のガルが爪を研ぎながら、「またか」という顔をしていた。

「僕の勇姿を見てて、ガル兄」

　ガルが口を開く。

「おい、リィ。せめて――」

　だが、その先は言わせない。

　リィは返事を待たずに駆け出し、地面を蹴って崖から飛び出した。

　身体がふわりと軽くなる。

　風になったかのような気持ちになった。

　今日こそ空を飛ぶのだ。

　リィは、自由に空を駆ける自分の姿を思い描く。

　――浮いた。

　そう思ったのは一瞬だけだった。

　宙に放り出された身体は、期待に反してじわじわと落ちていく。

　崖の下には樹海が広がっていた。枝葉の海が、こちらへ迫ってくる。

「うわぁぁぁ～～～！」

　黒竜の子とは思えない情けない声が、喉から飛び出した。

　木にぶつかる――そう思った、その瞬間。

　頭上で、バサリと重い音がした。

　次いで、リィの身体がぴたりと止まる。

　ガルに咥えられていたのだ。

　そのままゆっくりと地面へ降ろされ、最後は吐き出すように落とされる。

「やれやれ。いつまでたっても危なっかしいやつだなぁ、リィは」

「今日こそは飛べると思ったんだ」

　リィが拗ねた声で言うと、ガルは呆れ半分のまま、どこか慰めるように続けた。

「リィはまだ子どもだ。俺は三百年以上は生きてる。ヴァルに限っては千年以上だ。焦ることはない」

　ヴァルはリィとガルの親にあたる。十体以上いる兄弟たちを束ねる黒竜の頂点。

　それはつまり、このヴェルダ樹海の頂点に立つことを意味する。

「だけどさ～……みんなと違って、僕には翼がないんだもの……」

　悔しさを隠さずに言うリィに、ガルは肩をすくめる。

「何度も言うが、俺らは翼で空を飛んでるわけじゃない。魔術で飛んでるんだ。翼は飾りみたいなものだ」

「魔術か……魔力量には自信あるんだけどな～」

「いずれ、リィも空を飛べるようになる」

　それでもリィがなおもいじけていると、ガルはひょいと持ち上げ、背中に乗せた。

「さあ、家に帰ろう。帰りにヴェルダ角鹿でも狩って帰ろうか」

「じゅるり……角鹿大好き……」

　機嫌が直ったのを悟ったのか、ガルはやさしく笑い、宙へと舞い上がった。

※※※

　洞窟の外。岩壁を風よけにして、リィは小さく呪文を唱えた。

　宙に灯った火種が乾いた枝へ移り、ぱち、と音を立てて炎が育った。

「ふふん。空は飛べないけど、火の魔術は得意なんだ」

　得意げに胸を張るリィを見て、ガルが鼻先を鳴らす。

「さすがだな。ヴァルも火の魔術が得意だからな。……似たのかもしれん」

「ふふん。いずれ空も飛べるようになって、僕が最強になるんだ」

　ガルが狩ってきたヴェルダ角鹿の肉を、炎の上へ放り込む。

　じゅう、と油が弾け、香ばしい匂いが立ちのぼった。脂が火に落ちるたび、ぱちぱちと赤い火花が跳ねる。

　ガルは爪で器用に肉を裂き、焼けたところから順にリィへ渡してくれる。

　リィは大きく口を開けて、がぶりと齧り付いた。

「うまい！」

　熱い肉をはふはふしながら頬張り、幸せそうにもぐもぐしていると――

　ふいに、大気が揺れた。

　遠くで風が唸ったような音。空気の密度が変わったような圧。

　火の揺らぎさえ、ひとつ息を呑んだように小さくなる。

「ヴァルが帰ってきた！」

　ガルでさえリィよりずっと大きい。だがヴァルはさらに大きい。

　空から降りてくる影が月明かりを覆う。次の瞬間、重い衝撃が地面へ落ち、岩肌が低く震えた。

　ヴァルは定期的に、大人の黒竜を引き連れて樹海の外へ遠征に向かう。

　目的は戦ではなく、古い知己に会いに行くことが多い――と、ガルは言っていた。

　リィは急いで残りの肉を頬張り、喉の奥へ飲み込むと、ガルのそばを飛び出して走り出す。

　足をもつれさせそうになりながらも、ヴァルへ駆け寄っていく。

「やあ、リィ。元気にしてたかい？」

「元気にしてたよ、ヴァル！　外はどうだった？」

　矢継ぎ早に言うと、ヴァルはくすりと笑うように鼻を鳴らした。

「まあまあ、落ち着きな。……ちょっと大きくなったかい？」

「わかる？」

　言われて、リィは胸を張った。自分でもよくわからないが、言われると誇らしい。

　リィをはじめとする年少組は、樹海の外へ出ることを禁じられている。

　だから外の空気を知っているのは、ヴァルたち大人だけだ。

　リィがヴァルに会うのは、三か月ぶりだった。

「わかる、わかる。寂しくなかったかい？」

「寂しくなかったよ。僕は強いからね。みんなも遊んでくれたし」

　リィがちらりと振り返ると、ガルは火の始末をしているところだった。

　肉の香りが薄れ、代わりに夜の冷たい空気が戻ってくる。

「それはよかった。……話は、みんなが集まってからにしよう」

　ヴァルはそう言って、リィの顔をぺろりと舐めた。

　舌は熱くてくすぐったい。肉の脂の匂いまで、いっぺんに持っていかれる気がする。

　ヴァルが洞窟の中へ入っていく。

　リィもその後を追って、洞窟へと駆け込んだ。

※※※

　洞窟の中は、外よりずっと暖かかった。

　岩肌がじんわり熱を持ち、吐く息が白くならない。入口から差し込む月明かりはすぐに細くなり、代わりに奥からほの赤い光が揺れている。

　入口はやや手狭だが、中へ入れば別世界だった。

　天井は高く、通路は幾筋も伸び、広い空間がいくつも連なっている。黒竜が十体以上も住むのだから、狭いはずがない。むしろ広すぎるくらいでないと、翼を広げただけでぶつかってしまう。

　どこかで骨が転がる音がして、別の通路からは水が滴る音が聞こえる。

　湿った土と、焼けた肉の残り香が混じり合っている。――リィにとって、これが家の匂いだった。

　リィが駆け込むと、奥の広間で兄たちがすでに待っていた。

「お、リィが帰ってきた」

　低い声。言ったのは、広間の端で岩に背を預けていた長兄のギィだ。

　身体の線は太く、角の傷が古い。動かずとも、そこにいるだけで重みがある。

　ギィは遠征に出ることもあるが、大抵は樹海に残り、ヴァルが不在の時はまとめ役を担う。

「おかえり、リィ。今日も落ちたの？」

　くすくすと笑う声。今度は姉のグゥだ。

　リィと最も年の近いグゥは、よくこうしてからかってくる。年が近いと言っても、何十年も離れているのだが。

　背の線がしなやかで、鱗の色が少し淡い。

「落ちてない！　……落ちかけただけ！」

　言い返すと、兄たちが小さく喉を鳴らした。

　悔しくてリィは頬を膨らませ、ガルの背中によじ登る。ガルの背は、リィの特等席だった。

「はいはい。ほら、ヴァルが話をするぞ」

　ガルの声が混じる。

　その瞬間、広間の空気がすっと揃った。冗談の匂いが引き、火の揺らぎさえ小さくなる。

　ヴァルが中央に座した。

　ヴァルの姿は、座っているだけで山のようだった。

　鱗は黒竜の名の通り黒い。だがただの黒ではない。古い岩を磨いたような艶と、深い水底のような暗さがある。

　目は深い黒檀色。その視線がゆっくり広間を巡るだけで、皆が黙った。

「みんな元気そうで、なによりだ」

　ヴァルの声は低いのに、耳の奥まで届いた。

　洞窟そのものが振動しているみたいで、リィは思わず喉を鳴らし、姿勢を正す。

「今回はグリューデル峡谷まで行ってきた」

　兄たちの鱗が、微かに擦れる音がした。

　グリューデル峡谷は赤竜の縄張りだ。

「ヴァル、赤竜を倒したの？」

　リィが興奮したように言うと、ヴァルの目がまっすぐリィを捉えた。

「いや、古い知己に会っただけだ。言葉が通じる相手なら、争う必要などない」

「え～。ヴァルなら赤竜だってこてんぱんにできるでしょう」

「そういうことではない。無暗に力を振るうのは、愚か者のすることだ」

　ヴァルの言葉に、リィはふてくされたようにガルの背へ顔をこすりつけた。

　その様子に、ヴァルはふっと笑う。

「そういえば、赤竜にこんな魔法を教えてもらったぞ」

　ヴァルが口を開き、リィの方へ息を吐く。

　青い炎が生まれた――と思った次の瞬間、それはリィを包むように広がった。

　驚いて身じろぎしかけたが、熱さはない。

　むしろ毛布の中へ沈むように、身体の芯がほどけていく。

「……なんか温かくて、気持ちいい……」

「癒しの炎だ。傷を焦がさず、痛みだけを薄める」

「怪我ばっかりのリィに、ぴったりね」

　グゥが笑って言う。

　リィはむっとするが、気持ちよさに勝てず、せめてもの抵抗にグゥへ舌だけ出した。

　広間に、小さな笑いが戻る。

「みんな元気そうで安心した。今回の遠征も問題はない。しばらく外へは出ないつもりだ。何かあれば、すぐ言いなさい」

　ヴァルがそう締めくくると、兄弟たちはぞろぞろと洞窟の奥へ引き返していった。

　残ったのはガルとリィとグゥだけだ。

「次の遠征には僕も連れて行ってよ、ヴァル」

　リィはガルの背から飛び降りると、ヴァルの前足にひしとしがみつき、上目遣いで見上げた。

　こうやって頼むと、ヴァルは大抵少しだけ甘くなる――リィはそう学んでいる。

「なに言ってるの。空も飛べないくせに」

　背後からグゥが声をかけてくる。

　ガルは興味なさそうに爪を研いでいた。

「じゃあ、空を飛べるようになったら連れて行ってくれる？」

　リィが食い下がると、ヴァルは困ったように笑った。

「ん～～。リィはそそっかしいからなぁ。外は危険がいっぱいなのだ」

「大丈夫！　僕、最強になるから！」

「さっきも言ったが、力を振るうことが正しいとは限らない。外の生き物は外のルールの中で生きている。力があるからと言って、それを壊すのはよくない」

「わかった！　ガルも連れて行くから！」

「なにもわかってなさそうだが……」

　ガルがぼそりと呟き、グゥが「ほらね」と笑う。

　ヴァルは少しだけ考えるように目を細め――そして、折れた。

「……まあ、空が飛べるようになったら。考えるくらいはしてやろう」

「ほんと！？　約束だよ！」

「ヴァルはリィに甘いんだから」

　グゥが呆れたように言うのを、リィは聞こえないふりをした。

「絶対！　絶対だからね！　ガル、今から空飛ぶ練習をしよう！」

　リィがガルへ駆け寄ると、ガルは面倒くさいことになった、という顔をする。

「……明日でいいだろ。もう遅い。今日は寝なさい」

　そう言うなり、ガルはリィをひょいと咥えた。

　そのまま洞窟の奥へ引っ込んでいく。

「わっ、ちょ、待って！　僕、まだ起きてられるよ！」

　抗議は虚しく、リィの足が宙でぶらぶら揺れる。

　遠ざかる広間の赤い光の中で、ヴァルの笑い声が聞こえた。