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8. 至高の朝と、経営お断りの誓い

翌朝。

レンジが目を覚ますと、そこは天国だった。

「……重い。けど、幸せだ」

彼の身体の上には、もふもふの重しが二つ乗っていた。

胸元には、黒絹のように艶やかな「ルナ（シャドウ・キャット）」が丸まっており、足元には黄金の毛並みを持つ「クオン（天狐・小狐モード）」が、レンジの足を枕にして眠っている。

最高級の羽毛布団と、最高級の魔獣（もふもふ）によるダブルサンドイッチ。

かつて深夜残業と休日出勤に追われ、会社の固いソファで仮眠をとっていた社畜時代とは雲泥の差だ。

「（……む。起きたか、レンジ）」

レンジが身じろぎすると、クオンが片目を開けて欠伸をした。

「おはよう、クオン。ルナも」

「ニャゥ……（おはよ……）」

ルナも眠そうに伸びをして、レンジの指を甘噛みする。

レンジは二匹を撫で回しながら、ルームサービスで届いた朝食（焼きたてパンと厚切りベーコン、新鮮なミルク）を平らげた。

優雅な食後のコーヒーを飲みながら、レンジは窓の外に広がる異世界の街並みを眺め、ぽつりと呟いた。

「よし。……店はやめよう」

「（……は？いきなりなんだ？）」

クオンが首を傾げる。

レンジは真剣な顔で、拳を握りしめた。

「いや、これだけ資金（100億円）もあるし、技術もある。普通なら『店を構えて一国一城の主！』みたいな展開になるところだけど……俺は絶対に嫌だ」

レンジの脳裏に、前世の記憶がフラッシュバックする。

『店長、バイトのシフトが埋まりません！』

『今月の売り上げ、目標未達だぞ！どう埋め合わせるんだ！』

『予約の電話、殺到してます！』

『クレーマー対応お願いします！』

終わらない事務作業、胃が痛くなる数字の管理、人間関係の板挟み。

「俺はもう、経営なんてしたくないんだ。ノルマに追われず、好きな時に、好きな場所で、目の前のボサボサな動物を綺麗にしたいだけなんだよ！」

「（……なるほど。つまり、責任を負いたくないということか）」

「人聞きが悪いな！『自由を愛する』と言ってくれ」

レンジは立ち上がり、高らかに宣言した。

「俺は『旅するトリマー』になる。世界中の魔獣を求めて旅をして、困っている子がいたらその場でケアをする。……これぞ、究極のフリーランスだ！」

「（ふん。まあ、よいのではないか？我としても、一箇所に留まるのは退屈だ）」

クオンも同意してくれた。

どうやら帝も、狭い店に縛られるよりは旅を好むようだ。

「そうと決まれば、まずはギルドだ。旅に出るにしても、冒険者としてのランクを上げないと、他の街への通行許可が下りないらしいからな」

レンジは身支度を整え、二匹を連れて部屋を出た。

目指すは自由気ままな旅生活。

だが、世の中そう甘くはないことを、レンジはまだ知らなかった。

　　　　　　　　　　　◇

「あ、レンジ様！お待ちしておりました！」

冒険者ギルドの扉をくぐるなり、昨日の受付嬢が血相を変えて飛んできた。

「え、何かありました？もしかして、ルナの件で苦情とか……」

「いえ、逆です！昨日の『悪臭獣の浄化』の件がギルド上層部の耳に入りまして……その、ギルドマスターがお呼びです」

「ギルドマスター？」

周囲の冒険者たちが「マジかよ」「新人がいきなりギルマスに呼び出しか？」とざわめく。

レンジは嫌な予感がした。

組織のトップに呼び出される。それは前世の経験上、ろくなことにならないフラグだ。

「……わかりました。行きましょう」

案内されたのは、ギルドの最上階にある執務室だった。

重厚な扉が開かれると、そこには書類の山に埋もれるようにして、一人の女性が座っていた。

「よく来たわね、噂の新人くん」

顔を上げたのは、長い耳を持つエルフの女性だった。

ただし、繊細で儚いエルフのイメージとは程遠い。

片眼鏡（モノクル）をかけ、口には煙管（キセル）を咥え、鋭い眼光は歴戦の猛者のそれだ。

「ルリデン支部ギルドマスターの、ミリアよ。……ふうん、なるほど」

ミリアはレンジを一瞥し、次にその足元のクオンと、肩の上のルナに視線を移した。

「Fランク登録と聞いていたけど……とんでもない『化け物』を二匹も連れているのね」

「（……ほう。この女、多少は『視える』ようだな）」

「えっ？　二匹……ですか？」

レンジは聞き返した。

クオンが「化け物（神獣）」なのは知っている。だが、ルナはただの迷子の子猫を拾っただけのはずだ。

昨日の鑑定では「健康状態」しか見ていなかった。レンジは慌てて、肩の上のルナに『神の手（解析モード）』を発動した。

【解析結果】

個体名：ルナ

種族：月蝕猫（エクリプス・キャット） ※シャドウ・キャットの変異上位種

危険度：S（災害級）

特性：影渡り、精神捕食、物理魔法攻撃無効（影化）

備考：成長すれば、一国を悪夢に沈めるポテンシャルを持つ伝説の凶獣。

「…………は？」

レンジの顔から血の気が引いた。

災害級？一国を悪夢に沈める？

肩の上で「ニャ〜ン（撫でて？）」と甘えているこの可愛い生き物が？

「（……ククッ。ようやく気づいたか、鈍感な奴め）」

足元でクオンが楽しそうに笑った。

「（言ったであろう？『ただの獣ではない』とな。まあ、今はまだ幼体だ。躾（しつけ）次第で良き番犬……いや、番猫になるだろうよ）」

「（うわぁ……俺、とんでもない爆弾を拾ってたのか……）」

レンジが冷や汗をかいていると、ミリアが呆れたように煙を吐いた。

「自分でも把握してなかったのね。……まあいいわ。あなたがその二匹を従えているという事実は変わらない」

クオンが面白そうに鼻を鳴らす。

ミリアの眉が一瞬ピクリと動いたが、すぐに表情を戻した。

「単刀直入に言うわ。あなた、この街で『店』を開く気はない？」

「えっ」

レンジは動揺した。朝一番に否定したばかりの話題だ。

「昨日のあなたの手腕、報告書で読ませてもらったわ。あのシャドウ・キャットを一瞬で手懐け、新品同様に磨き上げる技術……正直、異常よ。この街には多くの冒険者がいるけど、彼らの従魔（パートナー）のケアができる人材は皆無なの。あなたが店を開けば、ギルドとして全面バックアップするし、間違いなく繁盛するわ」

ミリアは畳み掛けるように、好条件を提示してきた。

一等地のテナント、税金の免除、専属スタッフの斡旋。

普通の商人なら喉から手が出るほどの厚遇だ。

だが、レンジの答えは決まっていた。

「……お断りします」

「あら、即答？条件が不満？」

「いえ、条件は最高ですが……俺は経営が嫌なんです」

レンジはキッパリと言い放った。

「俺は旅がしたいんです。店に縛られず、世界中のまだ見ぬ魔獣をケアして回りたい。だから、定住する気はありません」

室内が沈黙に包まれた。

ミリアは煙管をふかし、紫色の煙を吐き出した後……ニヤリと笑った。

「……ふふっ、そう。経営が嫌いな職人、ね。嫌いじゃないわ、そういう馬鹿正直な男は」

どうやら怒らせずに済んだらしい。

ミリアは机の引き出しから、一枚の羊皮紙を取り出した。

「わかったわ。店を出せとは言わない。その代わり……『特別依頼（スペシャル・クエスト）』を受けてちょうだい」

「特別依頼、ですか？」

「ええ。あなたが旅に出るなら、Fランクのままじゃ不便でしょう？この依頼を達成したら、特例で**『Cランク』**への昇格を認めてあげる」

Cランク。

それは一人前の冒険者の証であり、大抵の国や街への通行許可が得られるランクだ。

レンジにとっては願ってもない話だった。

「やります。で、内容は？」

「話が早くて助かるわ。依頼人は、この街の領主様……のご令嬢よ」

ミリアは困ったように眉間を揉んだ。

「彼女が可愛がっている『愛玩魔獣』がね……最近、手がつけられないほど凶暴化しているの。誰も近づけないから、爪も伸び放題、毛もボサボサ。何人もの獣医やテイマーが送り返されたわ。……あなた、それを『綺麗』にできる？」

レンジはニカっと笑った。

凶暴？　手がつけられない？

そんなの、トリマーにとっては日常茶飯事だ。

「お任せください。その子を世界一の美獣にしてみせますよ」

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