7/20

6. 売れ残りの依頼書と、泥だらけの「影」

「さて、記念すべき初仕事だが……」

ギルドの壁一面に張り出された掲示板の前で、レンジは腕を組んで唸っていた。

そこには羊皮紙が所狭しと貼られているが、その内容はレンジの想像とは少し違っていた。

【緊急】ゴブリンの群れ討伐（推奨ランク：D以上）

【常設】ジャイアント・バットの翼の納品（３枚〜）

【求む】地下水道の毒スライム駆除

「……殺伐としてるなぁ」

当たり前だが、冒険者の仕事は基本的に「魔獣を倒す」か「素材を剥ぎ取る」ことだ。

トリマーとして「動物を癒やす」ことを生業としてきたレンジにとって、積極的に受けたいと思える依頼は皆無だった。

「（おいレンジ。あの『レッド・ベア討伐』などどうだ？アレの胆嚢は高値で売れるし、手応えもありそうだぞ）」

足元のクオンが、血生臭い依頼を前脚で指し示してくる。

「却下だ。俺はトリマーだぞ。熊を殺すんじゃなくて、冬眠明けのボサボサになった毛をブラッシングしたいんだ」

「（……物好きな奴め。ならば、どうするのだ？　このままでは日が暮れるぞ）」

レンジは掲示板の隅、他の依頼書の下に隠れるように貼られている、薄汚れた紙に目を留めた。

誰からも見向きもされず、風雨に晒されてヨレヨレになっている一枚の依頼書。

【害獣駆除】

内容：西地区の裏路地に住み着いた「黒い獣」を捕獲、または追い払ってください。

場所：旧市街・廃倉庫裏

報酬：銅貨５枚

依頼人：西地区の住民一同

「銅貨５枚……約500円か」

安い。命を懸ける冒険者の仕事としては破格の安さだ。

しかも「害獣駆除」という地味な響き。誰もやりたがらないわけだ。

だが、レンジの目はその依頼書の「備考欄」に釘付けになっていた。

備考：その獣は酷い悪臭を放っており、近寄るだけで目が染みるほどです。泥と汚物にまみれており、正体は不明です。

「……これだ」

レンジは迷わずその依頼書を剥がした。

「（は？正気か？報酬は端金、相手は悪臭を放つ泥の塊だぞ？）」

クオンが信じられないものを見る目でレンジを見上げる。

だが、レンジの瞳には職人としての炎が宿っていた。

「悪臭がするってことは、皮膚が腐敗してるか、皮脂腺が詰まって炎症を起こしてる可能性が高い。泥で固まってるなら、通気性が悪くてダニの温床になってるはずだ」

「（……貴様、相手が魔獣だとわかっているのか？）」

「魔獣だろうがなんだろうが、『毛のある生き物』が苦しんでるのを放っておけるかよ。行くぞ、クオン」

「（やれやれ……。我の主は、とんだお人好し……いや、変態だな）」

クオンは呆れ果てたように大きなため息をつき、優雅に尻尾を振って後に続いた。

　　　　　　　　　　◇

「ほ、本当にこの依頼を受けるんですか？」

カウンターに依頼書を出すと、さっきの受付嬢が目を丸くした。

「はい。何か問題でも？」

「いえ、問題というか……この依頼、もう一ヶ月も放置されているんです。何人か新人が挑んだんですが、あまりの臭さに断念したり、逃げ足が速すぎて捕まえられなかったりで……」

受付嬢は言い淀んだ後、声を潜めて忠告してくれた。

「それに、その『黒い獣』……ただの野良犬や猫じゃないという噂もあります。夜になると不気味に光る目を見たとか、影に溶け込んで消えたとか……」

「へぇ、影に溶け込む……」

レンジはむしろ興味をそそられたようだった。

影に溶け込むほどの汚れ。それはトリマーとしての腕が鳴るというものだ。

「大丈夫です。逃げ足には自信がありますから」

レンジがニカっと笑うと、受付嬢は頬を少し赤らめ、「ど、どうかお気をつけて……」とスタンプを押してくれた。

　　　　　　　　　　◇

ギルドを出たレンジたちは、地図を頼りに「西地区」へと向かった。

メインストリートの石畳とは違い、西地区は道が狭く、建物も古びていた。いわゆる下町、あるいはスラムに近い場所だ。

「（……臭うな）」

目的地である廃倉庫の裏手に近づくと、クオンが鼻をピクつかせた。

「（腐った生ゴミと、下水と……その奥に、微かだが奇妙な魔力の残滓を感じる）」

「魔力？」

「（ああ。ただの獣ではないかもしれん。……おいレンジ、あそこだ）」

クオンの視線の先。

ゴミ箱が倒れ、薄暗い路地の奥に、何かがうずくまっていた。

それは一見すると、ただのボロ雑巾か、泥の塊に見えた。

だが、レンジの『神の手』は見逃さなかった。

その泥の塊が、微かに呼吸し、小刻みに震えているのを。

「……シャーッ！！」

レンジたちが近づくと、泥の塊から威嚇音が響いた。

強烈な悪臭が鼻を突く。生ゴミの臭いではない。皮膚がただれ、被毛が腐りかけている特有の病的な臭いだ。

「（うわ、汚（きたな）っ。レンジ、よせ。あんな汚物に関われば、お前の服までダメになるぞ）」

クオンが露骨に嫌な顔をして後ずさる。

神獣であり、潔癖な彼女にとって、それは生理的に受け付けない存在のようだった。

だが、レンジは違った。

彼は静かに膝をつき、泥の塊――『黒い獣』と目線を合わせた。

その目は、かつて何千匹もの「噛みつき犬」や「暴れる猫」を大人しくさせてきた、カリスマトリマーの目だった。

「……辛かったな。もう大丈夫だ」

レンジは魔法鞄から一枚のタオルを取り出すと、迷うことなくその「悪臭の塊」へと手を伸ばした。

「フギャァァッ！！」

獣が跳ねた。

泥の中から、鋭い爪がレンジの手を狙って繰り出される。

速い。

だが、レンジの手はそれよりも速く、柔らかく動いた。

ヒョイッ。

爪をかわし、レンジの手は獣の首の後ろ――「項（うなじ）」を正確に掴んでいた。

いわゆる「保定」だ。

急所を掴まれた獣は、反射的に脱力し、ダラリとぶら下がる。

「（ほう……。あの速度の爪を見切ったか。戦闘の心得はないはずだが、目の良さと手の動きだけは達人級だな）」

クオンが感心したように唸る。

「よしよし、いい子だ。……うわ、こりゃ酷い」

近くで見ると、惨状は明らかだった。

全身の毛が泥と油と汚物で固まり、タールのような鎧になっている。これでは皮膚呼吸すらままならない。

皮膚の至る所が炎症を起こし、ダニが食い込んでいるのが見えた。

「こいつを剥がすぞ。……クオン、少し離れててくれ。飛び散るかもしれない」

「（言われずともそうする。……まさか、ここで洗うつもりか？水も桶もないぞ）」

「心配ない。……実はさっきギルドで狼を助けた時、**『スキル』**を手に入れたんだ」

レンジは愛用の『聖銀のコーム』を取り出し、じっと見つめた。

あの時――グレイウルフの剛毛を解きほぐし、その苦痛を取り除いた瞬間。

レンジの中に眠る膨大な魔力が、指先の道具と「回路」が繋がったような感覚があったのだ。

『スキル熟練度が一定値に達しました。ユニークスキル【聖銀錬成（シルバー・フォージ）】を習得しました』

脳裏に浮かんだ無機質な声を、レンジは思い出した。

イメージするだけで、この聖銀の道具は形を変える。俺の魔力を動力源にして。

「試してみるか。……変形（フォーム）」

レンジが強くイメージし、魔力を流し込む。

キィィィン……！

手のひらサイズのコームが、眩い銀色の光を放った。

光は急速に膨張し、複雑な幾何学模様を描きながら質量を増していく。

ガシャッ、ジャキッ！

数秒後。

そこに出現したのは、コームではなく、猫一匹がすっぽり入るサイズの、**美しい流線型の「銀の浴槽（シンク）」**だった。

「（なっ……！？貴様、その櫛……形を変えたのか！？）」

クオンが驚愕の声を上げる。

だが変形はそれだけではなかった。

シンクの縁から銀色のチューブが伸び、その先端がシャワーヘッドのようなノズルへと変化する。

「温度38度。水圧、弱。……よし、成功だ」

レンジがノズルのグリップを握ると、そこから「ジャーッ」と心地よい湯気が立つお湯が噴き出した。

レンジの魔力を変換し、最適なお湯を生成しているのだ。

「（……呆れたな。あの狼を癒やしただけで、道具を進化させるとは。お前の成長速度はどうなっている？）」

「さあな。ただ動物を助けたいって思ったら、手に入ったんだよ」

レンジは笑って、泥だらけの獣に向き直った。

「さあ、お風呂の時間だ」

「フギャ……（なにこれ……？）」

呆気にとられて固まっている獣を、レンジは優しく銀のシンクへと入れた。

聖銀には強力な抗菌・浄化作用がある。触れているだけでも、皮膚の雑菌が死滅していく。

「まずは『絶対解毛（アブソリュート・アンタングル）』」

レンジが指先に魔力を込め、固まった泥の鎧に触れる。

本来なら数時間かけてふやかす必要がある頑固な汚れが、魔法の如き手技によって、ボロボロと崩れ落ちていく。

拘束が解け、空気が皮膚に触れる感覚に、獣の怯えが薄らいでいく。

「よし、ここからはシャンプーだ」

レンジはシャワーノズルからきめ細かい泡とお湯を出し、優しく洗い始めた。

その手つきは優しく、しかし確実だ。

指の腹で皮膚をマッサージしながら、こびりついた汚れを洗い流していく。

黒い汚水が銀色の底に流れていくたびに、獣の本来の姿が露わになっていく。

「グルル……ゴロゴロ……」

最初は警戒していた獣も、レンジの『神の手』と、聖銀が生み出す極上の温水に、いつしか喉を鳴らし始めていた。

痒みが消え、痛みが引き、温かいお湯が冷え切った体を包み込む。

レンジがノズルのスイッチをイメージで切り替えると、今度は「ブォォォ……」と優しい温風が吹き出した。

「（……便利だな。乾燥機能もついているのか）」

「ああ、風量も自由自在だ」

魔力消費は激しいが、規格外の魔力を持つレンジには痛くも痒くもない。

そして、乾燥が終わった時。

そこにいたのは、泥の塊ではなかった。

「……へぇ。お前、こんなに美人だったのか」

現れたのは、夜空を切り取ったような漆黒の毛並みを持つ、一匹の猫だった。

ただの黒猫ではない。

額には三日月の模様があり、尻尾は二股に分かれている。

そして瞳は、右が金色、左が銀色のオッドアイだった。

「（……『シャドウ・キャット』か。しかも変異種だな）」

離れて見ていたクオンが、興味深そうに近づいてきた。

「（闇に溶け込み、人の夢を食らうと言われる魔獣だ。本来なら人里には降りてこぬはずだが……まだ幼体だな。親とはぐれたか）」

「魔獣か……。でも、今はただの迷子の子猫だ」

「ニャーン！」

黒猫は嬉しそうにレンジの胸に飛び込み、頬をスリスリと擦り付けた。

先程までの悪臭は消え、今は太陽のようなポカポカした匂いがする。

「お気に召したようだな」

レンジが顎の下を撫でてやると、黒猫はとろけそうな顔をした。

レンジは再びイメージを解除し、銀色のシンクを元のコームの形に戻して懐にしまった。

「さて、依頼は『駆除』か『捕獲』だったな。……こんな可愛い子を駆除なんてできるわけないし」

「（捕獲してどうする？　依頼主に突き出せば、殺処分かもしれんぞ）」

「まさか」

レンジは立ち上がり、腕の中の温かい重みを抱きしめ直した。

「俺が飼うよ。……いや、まずは店（ギルド）に連れて帰って、正式な手続きをしなきゃな」

「（……はぁ。次は猫か。お前の周りは騒がしくなりそうだな）」

クオンは呆れたように言ったが、その尻尾は少し楽しそうに揺れていた。

こうして、レンジの最初の依頼は、報酬銅貨5枚と、プライスレスな新しい家族（シャドウ・キャット）を得ることで幕を閉じたのだった。

感想・質問・誤字脱字・雑談等

良かったら書いていって下さい！

ブックマークもして頂けると嬉しいです！

今後とも『「神の手」を持つトリマーは、伝説の魔獣（もふもふ）と気ままな旅をする』を宜しくお願い致します！