56/76

54. 呪いの正体と、劇的ビフォーアフター

「――いくぞ、オラァッ！！」

廃屋のホールに、ゼグノスの怒号が響き渡る。

真紅の鎧をガシャンと言わせながら、巨漢の戦士が３メートルを超える『呪いの獣（アンゴラ・ビースト）』に正面からタックルをかました。

『グォォッ！？』

「捕まえたぜ！暴れるんじゃねぇ！」

ズドォォン！！

凄まじい衝撃音が走り、巨大な白い塊が床に押し倒される。

さすがはＳランク冒険者。ドラゴンの突進すら受け止めるその怪力は、暴走する魔獣を力ずくでねじ伏せた。

だが。

『ギャウッ！グルルルッ！』

「ぐっ、なんだこいつ！？滑るぞ！？」

ゼグノスが顔をしかめる。

怪物の表面は、長年の汚れと脂で固まった毛で覆われており、さらにその上で新しい毛が滑って、掴みどころがないのだ。

まるで巨大な油まみれの毛玉と格闘しているようなものだ。

「ゼグノス！首を絞めるな！前足の付け根と肩を押さえろ！」

俺はハサミを構えながら指示を飛ばす。

「呼吸ができなくなって余計にパニックになる！関節を極めるイメージだ！『保定』は力任せじゃダメだ！」

「ちっ、注文の多い師匠だぜ……！こうかッ！」

ゼグノスが体勢を変え、怪物の肩口に体重を乗せてロックする。

怪物の動きがガクンと止まった。

「ナイスだ！そのまま1分耐えてくれ！」

「1分！？このＳランク魔獣を相手にか！？」

「俺がハサミを握ってるんだ。１秒たりともオーバーさせない！信じろ！」

「……ッ、へっ！言ってくれるぜ！」

ゼグノスがニヤリと笑い、腕に血管を浮かび上がらせてさらに強く押さえ込む。

俺は床を蹴った。

動けない怪物――いや、お客様の懐へと飛び込む。

目の前には、コンクリートのように硬く固まった毛の壁。

普通の刃物なら刃こぼれするレベルの硬度だが、俺の愛用する『聖銀のハサミ』と、スキル『神の手』の前では関係ない。

「いくぞ……！！」

ジャキッ、ジャキジャキジャキジャキッ！！！！

俺の左手が残像と化した。

ハサミの開閉音が、一つの高い音に聞こえるほどの超高速連打。

ブチブチブチッ！！

硬化した毛の塊が、分厚いステーキ肉のようにボロボロと切り落とされていく。

（……重いな。５年……いや、１０年分か？）

切り落とした毛の断面は年輪のようになっていた。

本来、換毛期に抜け落ちるはずの毛が、手入れされずに体に残り続け、それがフェルト化して鎧のようになっていたのだ。

皮膚が呼吸できず、蒸れて、雑菌が繁殖している。痒いし痛いし、そりゃ暴れたくもなるだろう。

「辛かったな。今全部剥がしてやるからな！」

俺はハサミを走らせる。

狙うのは、ガチガチに固まった「死んだ毛（フェルト）」と、皮膚から生えている「生きた毛（アンダーコート）」の境界線。

（ここだ……ッ！）

俺は「鎧」だけを切り離し、その下の柔らかな毛並みを守るように刃を滑らせる。

これはもはやトリミングではない。「外科手術」に近い精密作業だ。

「…………マジかよ」

必死に怪物を押さえ込んでいたゼグノスが、目の前の光景に息を呑んでいた。

「嘘だろ……。俺の剣速より速ぇ……。あんなデタラメな速度で刃物を振り回してんのに、血が一滴も出てねぇぞ……！？」

「集中させろ！あと半分！」

俺はゾーンに入っていた。

舞い散る白い毛の中で、俺はただひたすらに、不要なものを削ぎ落としていく。

『グルゥ……？』

怪物も異変に気づいたのか、抵抗を弱めた。

体が軽くなる。熱が逃げていく。痛みが消えていく。

その感覚が伝わったのだろう。

「よし、ラストだ！ありがとうゼグノス、もう離していいぞ！」

「おうッ！」

ゼグノスがパッと手を離して飛び退く。

それと同時に、俺は最後の一太刀を入れた。

ザンッ！！

背中を覆っていた巨大な一枚岩のような毛玉が、ドサリと床に落ちた。

その瞬間。

屋敷を覆っていたドス黒い瘴気が、嘘のように晴れた。

「……ふぅ。終わったぞ」

俺はハサミを回して鞘に収めた。

床には、山のような毛の残骸。

そしてその中心に、その「正体」がちょこんと座っていた。

「……は？」

ゼグノスが間の抜けた声を出した。

そこにいたのは、３メートルの怪物ではない。

体長１メートルほどの、つぶらな瞳をした、ふわふわの白いウサギのような生き物だった。

真っ白で絹のような毛並み。長い耳。

先ほどまでの禍々しさは微塵もなく、ただただ「愛らしい」何かが、そこにいた。

「みぃー？」

その生き物は、キョトンとした顔で自分の体を見下ろし、それから俺を見上げた。

そして、嬉しそうに俺の足元に飛びついてきた。

「みー！みー！（軽い！涼しい！）」

「よしよし、サッパリしたな」

俺はしゃがみ込み、その極上の手触りの頭を撫でた。

アンゴラ・ビースト。本来はこんなにも大人しくて可愛い魔獣なのだ。

「……嘘だろ、おい」

ゼグノスが剣を床に落としそうな顔で近づいてきた。

「あんな凶悪な化け物の中身が、こんなぬいぐるみみたいな奴だったのかよ……」

「言ったろ？ただの毛玉だって」

「いや、言ったけどよぉ……！……これが『トリマー』の仕事だってのか？魔法で変身させたんじゃなくて？」

「素材の良さを引き出しただけだ。……ほら、お前も撫でてやんな。お前が押さえててくれなきゃ無理だった」

俺が促すと、ゼグノスはおっかなびっくり、ゴツい手を伸ばした。

ウサギ（アンゴラ）は逃げずに、その手に頭を擦り付けた。

「……ッ！！」

ゼグノスの体が硬直した。

「……やべぇ。なんだこれ。ドラゴンの革より柔らかくて……スライムより弾力があって……すげぇ気持ちいい……」

「……どこと比較してんだよ。基準が『討伐対象』じゃねぇか」

俺は呆れたようにツッコミを入れた。

強面のＳランク冒険者が、頬を緩ませてモフモフを堪能している。

その背後では、クオンが「フン、我の毛並みには劣るがな」と鼻を鳴らしていたが、尻尾は少し揺れていた。

「う、うぅ……ここは……？」

その時、気絶していた不動産屋の店主が目を覚ました。

彼は周囲を見回し、床に散乱した大量の毛と、俺たちを見て――そして、俺の足元にいる白いウサギを見た。

「ひぃッ！？あ、あれ！？『呪いの獣』は！？」

店主はパニックになり、キョロキョロと辺りを見回した。

「ああ、こいつだ」

俺はウサギを指差した。

「は……？」

店主はポカンとした後、顔を真っ赤にして怒鳴った。

「ふ、ふざけるな！騙されんぞ！あれは３メートルもある化け物だった！白い触手が生えた悪魔だったんだ！こんな可愛いウサギなわけが――」

「ほら、これを見ろ」

俺は足元に転がっている、「３メートル級の巨大な毛の抜け殻」を指差した。

そこには、先ほどまで怪物を形作っていた「白い触手のような毛玉」が、怪物の形のままゴロンと転がっていた。

「ひぃぃぃッ！？し、死体！？」

「ただの毛だ。中身があれ（ウサギ）だったんだよ」

「そ、そんな……」

店主は抜け殻と、愛らしく「みー」と鳴くウサギを交互に見て、崩れ落ちた。

「ば、化け物を……『可愛く』しちまった……」

彼は信じられないものを見る目で俺とゼグノスを見た。

「最強の剣士と、最狂のトリマー……。あんたたちにかかれば、特級の呪いすらも毛刈り一つで解決ですか……」

店主はガックリと項垂れたが、すぐに商人の顔に戻った。

「わ、分かりました。認めましょう。この屋敷の『管理』ができるのは、世界であんただけだ」

店主は、散らばった毛の山（実は高級素材）を見つめながら言った。

「この屋敷、お売りします。ただし……その『アンゴラ・ビースト』もセットで、ちゃんと面倒を見てやってくださいね」

「当然だ。俺の新しい家族だからな」

俺はウサギ――これからは「ポム」と呼ぼう――を抱き上げた。

ポムは嬉しそうに俺の胸に顔を埋める。

こうして。

俺はついに、この迷宮都市での「拠点」を手に入れた。

広大な庭付き、防音完備、そして新しいモフモフ付きの……俺たちだけの城だ。

「師匠！ついでに俺の髭も整えてくれませんか！？」

「却下だ。自分でやれ」

また次の場所へ旅立つその日まで。

この騒がしい都市での、俺とモフモフたちの生活が始まろうとしていた。

感想・質問・誤字脱字・雑談など、

気軽に書いていただけたら嬉しいです！

ブックマークもしていただけると励みになります！

今後とも

『「神の手」を持つトリマーは、伝説の魔獣（もふもふ）と気ままな旅をする』

をよろしくお願いいたします！