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53. 事故物件？いいえ、理想のおうちです

「……ここか」

メインストリートを歩くこと数十分。

相変わらず周囲の冒険者たちが「ヒッ……目が合った……！」「服を守れ……！」と逃げ惑う中、俺たちは目的の店の前に立っていた。

『狸（たぬき）の隠れ穴』。

表向きは普通の不動産屋だが、裏では訳ありの冒険者に隠れ家を斡旋していると噂の店だ。

ここなら、俺みたいな（風評被害を受けた）人間にも、いい物件を紹介してくれるだろう。

カランカラン……。

「いらっしゃい……ッ！？」

扉を開けた瞬間、カウンターにいた小太りの店主の顔が引きつった。

彼は俺の顔と、その背後にいるクオンたちを見るなり、露骨に嫌悪感と恐怖を混ぜた表情を浮かべた。

「お、おい……。お前、噂の『装甲剥がし』だな？」

「……その不名誉な呼び名は否定したいが、まあ、俺だ。家を探しに来たんだが」

俺がカウンターに近づこうとすると、店主はバンッ！と机を叩いて立ち上がった。

「帰ってくれ！うちはお前みたいな『変態』に紹介できる物件はねぇ！」

「は？」

「とぼけるな！獲物の服を剥いで楽しむサディストなんだろ！？そんな奴に家なんか売ってみろ、『狸の隠れ穴』の評判に関わる！」

店主はさらに、俺の足元にいるクオンを指差して唾を飛ばした。

「それに、なんだその薄汚い獣は！そんなデカい野良犬を店に入れるな！上等な絨毯やソファに、獣臭さが染み付くだろうが！衛兵を呼ばれる前に、その駄犬と一緒にさっさと出ていけ！」

「……あ？」

俺のこめかみがピクリと反応した。

俺を侮辱するのはいい。だが、クオンを「薄汚い野良犬」呼ばわりするのは許せない。

「（……おいレンジ。我慢ならん）」

足元でクオンが、喉の奥で低く危険な音を鳴らした。

その瞳には、隠しきれない殺気が揺らめいている。

「（我が下等な人間に侮辱されるとはな。……こんな店、狐火（きつねび）一発で吹き飛ばして更地にしてやろうか？）」

「やめろバカ。余計に話がややこしくなる」

俺は慌ててクオンを制した。

ここで暴れれば、それこそ変態の汚名に「放火魔」まで追加されてしまう。

「……分かったよ。邪魔したな」

俺が諦めて踵を返そうとした、その時だった。

カランカラン……。

背後の扉が開き、巨大な影が店内に差した。

「――おい。どうした騒がしいな」

地響きのような低い声。

店内の空気が、一瞬で凍りついた。

そこに立っていたのは、真紅の重厚な鎧を纏った巨漢。

顔には歴戦の傷跡があり、背中には身の丈ほどもある大剣を背負っている。

「ゼ、ゼグノス……様……！？」

店主の声が裏返った。

現れたのは、Ｓランク冒険者ゼグノス。

この街で彼の顔を知らない者はいない、生ける伝説の一人だ。

ゼグノスは鋭い眼光で店内を見回し――そして、俺を見つけた瞬間、その凶悪な面構えをパァッと明るくさせた。

「おう！師匠じゃねぇか！」

「げっ、ゼグノス」

俺は身構えた。

この間、無理やり魔法で剣を直したとはいえ、彼は俺のことを「詐欺師」と呼んでいた男だ。また何か文句を言われるんじゃ――。

ゼグノスはズカズカと歩み寄ってくると、嬉々として背中の魔剣『紅蓮』を叩いた。

「この間は世話になったな！あれからダンジョンで試し斬りをしてきたが……最高だったぜ！魔力伝導率が段違いだ。ドラゴンの鱗も紙切れみてぇにスパスパ斬れやがる！」

「そりゃよかったな。ちゃんと手入れ（ケア）してやれば、道具は応えてくれるもんだ」

「違げぇねぇ！一生ついていくぜ！師匠！」

ゼグノスはガハハと笑った後、ふと訝しげに店主の方へ視線を向けた。

「……で？さっきから何揉めてんだ？俺の師匠が、なんか気に食わねぇことでもしたか？」

その一言で、店主は石像のように固まった。

「し、ししし……師匠ぉぉ！？」

「あぁ。こいつは俺の『紅蓮』を蘇らせた恩人だ。……おい豚野郎。まさかとは思うが、俺の師匠を追い出そうとしてたんじゃねぇだろうな？」

ゼグノスの声から陽気さが消え、底冷えするようなドスが混じる。

ピキリ、と空気が張り詰める。

ただ睨んでいるだけではない。Ｓランク冒険者特有の濃密な殺気が、店主を押し潰そうとしていた。

「ひぃッ！？」

「もしそうなら……今後、俺たち『赤竜の牙』クランはお前の店を一切使わねぇ。当然、他のＳランク連中にも言いふらしてやる。『あの店は見る目がない』ってな」

「そ、そんな……ッ！！」

店主の顔から血の気が完全に引いた。

冒険者相手の商売にとって、Ｓランク冒険者の口コミは生死に関わる。ましてや最大手クランに見放されれば、廃業は免れない。

「わ、分かりましたぁぁ！！し、紹介させていただきますぅぅ！！」

店主は土下座の勢いでカウンターに戻り、震える手で羊皮紙を広げた。

「た、ただ……街中の物件は、すでに住民たちの反対署名がありまして……」

「チッ、使えねぇな。……おい師匠。どんな家がいいんだ？」

ゼグノスに聞かれ、俺は条件を伝えた。

「大型犬が走り回れる広い庭。水はけが良い土地。防音性。そして人里離れた静かな場所だ」

「ほう……。なら、あそこしかねぇな」

ゼグノスがニヤリと笑い、店主の手元にある一枚の地図を指差した。

「『旧・魔爵（ましゃく）の屋敷』だ」

店主がギョッとして顔を上げた。

「ぜ、ゼグノス様！？　あそこは特級の事故物件ですよ！？『呪いの獣』が出るって噂の……！」

「だからいいんじゃねぇか。幽霊が出るくらい静かで、敷地は広大。文句ねぇだろ？」

ゼグノスは俺の方を向き、悪戯っ子のように笑った。

「それに、師匠のその『ゴッドハンド』なら、呪いだろうがなんだろうが、綺麗サッパリ洗い流しちまうでしょう？」

「……『神の手』だけどな？勝手に技名を横文字にするなよ。某超次元サッカーアニメに怒られるだろ」

俺は軽く訂正を入れてから、ため息をついた。

「それに、買い被りすぎだ」

「へへッ、謙遜しなくてもいいのに」

俺は苦笑したが、条件は悪くない。

「まぁ、いいか。そこを見せてくれ」

「話が早ぇ！……おい豚野郎、案内しろ。俺もついていく」

「は、はいぃぃぃッ！！」

　　　　　　　　　　◇

馬車に揺られること一時間。

俺たちは鬱蒼とした森の奥にある、巨大な鉄格子の門の前に到着した。

門の奥には、蔦に覆われた古びた洋館がそびえ立っている。

窓ガラスは割れ、庭は雑草が伸び放題。

そして何より、屋敷全体からドス黒い瘴気のようなオーラが立ち上っている。

「……相変わらず趣味の悪い屋敷だぜ」

ゼグノスが顔をしかめる。

さすがにＳランク冒険者だけあって、中の「気配」に気づいているようだ。

「（……ふむ。中にいるな。かなり気が立っているぞ）」

足元のクオンも警戒を強めている。

俺たちが軋む扉を開けてホールへと足を踏み入れた、その瞬間だった。

『グォォォォォォォォォッ…………！！！』

鼓膜を破らんばかりの咆哮が、屋敷全体を震わせた。

天井から埃がバラバラと落ちてくる。

「ひぃッ！！」

店主が腰を抜かす中、ホールの奥からズシン、ズシン……と重い音が響き渡り、やがてその姿が現れた。

そこにいたのは、３メートルを超える巨大な白い塊。

全身が「白い荒縄のような触手」で覆われ、その隙間から赤い眼光がギロリと光っている。

『グルルルゥ……ッ！！』

「出やがったな、『呪いの獣』……ッ！」

店主が悲鳴を上げた。

「ひぃぃっ！あ、あれだ！噂の『白い触手』だ！！あんなもんに巻きつかれたら、骨ごとすり潰されちまうぞぉぉ！！」

ジャキッ！！

ゼグノスが背中の『紅蓮』を一瞬で抜き放った。

真紅の刀身がギラリと輝き、殺気が膨れ上がる。

「へっ！ドラゴンに比べりゃ手応えねぇが……上等だ！」

ゼグノスは獰猛な笑みを浮かべ、大剣を構えた。

「テメェを俺の『紅蓮』の錆（さび）にしてやるぜ！！……あ、いや、また錆びさせたらダメか。師匠に怒られちまうな」

「待てバカ！斬るな！」

ボケる暇もなく斬りかかろうとするゼグノスの腕を、俺は慌てて掴んだ。

「あ？なんで止めるんだ？このままじゃ襲ってくるぞ！」

「よく見ろ！あれは触手じゃない！」

「はぁ？」

俺はゼグノスを制しながら、眼前の怪物をじっと見据えた。

確かに見た目は禍々しい。だが、トリマーとしての直感が告げていた。

『これは、魔物の本来の姿ではない』と。

俺は目を細め、意識を集中した。

「――【解析（スキャン）】」

一瞬、俺の瞳の奥に青白い光が走った。

視界に映る「怪物」の情報が分解され、構造図となって脳内に飛び込んでくる。

（……やっぱりだ）

解析結果は明確だった。

『触手』に見えるものは、高密度に絡まり合った獣毛。

『咆哮』は、皮膚が引っ張られる激痛による悲鳴。

そして深部にある本体は、怯えて震えている小動物（と言ってもデカいが）。

（なんてこった……。こんなになるまで放置されてたのか）

俺の中で、恐怖よりも「怒り」に近い感情が湧き上がった。

それは飼育放棄（ネグレクト）に対する、トリマーとしての義憤だ。

「あれは……ただの『毛玉（フェルト）』だ」

俺は静かに言い放った。

「は？」

ゼグノスと店主の声が重なった。

「こいつは『アンゴラ・ビースト』だ。長年手入れをされなかったせいで、毛が伸びすぎて固まり、前が見えなくなってるだけだ。」

よく見れば、怪物は暴れているというより、重すぎる毛に振り回されてパニックになっているだけだった。

ガチガチに固まった毛が皮膚を引っ張り、悲鳴を上げているのだ。

「……マジかよ。ただの毛玉だってのか？」

ゼグノスが剣を下げ、呆れたように呟く。

「ああ。……店主、ここを買う。即決だ」

「えぇっ！？」

「ただし、この『付属品（もふもふ）』込みだ。俺が責任を持って綺麗にしてやる」

俺は腰の『魔法鞄』から、愛用の聖銀のハサミを取り出した。

チャキッ、と音を立てて、怪物に向き直る。

「ゼグノス。一生ついていくって言ったな？」

「あ、ああ……言ったが……」

「なら手伝え。お前のその筋肉で、あいつを押さえろ」

「はぁ！？斬るんじゃなくて、押さえるのか！？　俺の腕力を『保定』に使えってのか！？」

「暴れるとハサミが刺さって危ないからな。頼んだぞ！」

俺の言葉に、ゼグノスは一瞬ポカンとしたが――すぐにニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。

「……ククッ、言うじゃねぇか。Sランク冒険者の力を師匠に魅せる良い機会だ！」

「それにしても、Ｓランク魔獣をペット扱いしてトリミングたぁ、やっぱり師匠は、とんでもねぇ『変態』だぜ！」

ゼグノスが大剣を地面に突き刺し、素手で構える。

「俺が全力で押さえ込んでやる！その代わり、見せてくれよ……その『神の手』の力を！」

最強のＳランク冒険者による力技の保定と、最弱のトリマーによる神速のカット。

森の奥の廃屋で、前代未聞の共同作業が始まろうとしていた。

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