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52. 戦慄の食卓と、歩く風評被害

※投稿時間変更についてのお知らせ

以前17:10投稿と書いていましたが、

しばらく17:40投稿に変更します！

読みやすい時間に届くよう頑張ります！

「……んぅ……」

ふかふかの羽毛布団の中で、俺は泥の中から這い上がるように意識を覚醒させた。

目を開けると、天蓋付きの豪華な天井と、窓から差し込む眩しい午後の日差しが目に飛び込んでくる。

ここはギルドマスターのミリアさんが紹介してくれた、ギルド提携の超高級宿屋だ。

昨日の地獄のような１３時間労働（ダンジョン攻略）が嘘のように、体は軽かった。

「……よく寝たぁ……」

俺が伸びをしようと体を動かした、その時だ。

「（……おい。いつまで寝ている）」

ドスッ。

みぞおちに重い衝撃が走る。

見下ろすと、クオンが、俺の腹の上に鎮座して冷ややかな視線を送っていた。

「（我の腹時計はとっくに限界を超えているぞ。貴様、まさか我を餓死させる気ではあるまいな？）」

「……おはよう、クオン。朝から重いよ……」

周囲を見渡せば、ベッドの周りをルナ、エメ、シャボンが取り囲み、「飯はまだか」「腹減った」という無言の圧力を放っている。

……一匹足りないことに気づき、俺はふと視線を彷徨わせた。

（……ああ、そうか。フェンはもういないんだったな）

昨日まで一緒にいた黒い狼は、本来の飼い主であるミリアさんの元へ帰った。

「（おい。聞いているのか）」

ググッ（さらに体重をかける音）。

「ぐえっ！？わ、分かった！分かったから踏むな！」

「（肉だ。我は昨日から『高級肉』という言葉を反芻して待っていたのだぞ）」

「はいはい、分かりましたよ。……よし、顔洗って着替えたら出発だ！」

　　　　　　　　　　◇

宿を出て、俺たちはメインストリートへと繰り出した。

目指すは、この街で一番高級と言われるレストラン『金の祠』。

懐には、昨日の労働の対価である金貨３枚（約３００万円）がある。

何を食べてもお釣りがくるはずだ。

意気揚々と歩き出した俺だったが――すぐに「異変」に気づいた。

ザァァァァッ……！

俺が歩くだけで、雑踏がまるでモーゼの海割れのように左右に開いていくのだ。

すれ違う冒険者たちは、俺の顔（と装備）を見るなり、青ざめた顔で壁際に張り付いたり、路地裏へ隠れたりしている。

俺は心の中でため息をついた。

昨夜のギルドでの一件だ。

「ＨＰ６５０のくせに、あえて防具を着ずにダンジョンへ潜る命知らず」――そんな噂が広まってしまったのだろう。

「（……おいレンジ。周囲の視線が突き刺さっているぞ）」

「分かってるよ。みんな俺のことを『自分に厳しいストイックな狂人』だと思ってるんだろ？関わりたくないよな、分かるよ」

俺は誤解を解くために、道端で恐怖に震えている強面の戦士に、精一杯の「爽やかな笑顔」を向けて会釈をした。

敵意はありませんよ、というアピールだ。

しかし。

「ヒッ……！！わ、笑った……！？」

「め、目をつけられたぞ！？『次は貴様の服を剥ぐぞ』という合図だ……！！」

戦士は悲鳴を上げて逃げ出した。

「……へ？」

俺は立ち尽くした。

今、なんか変なこと言わなかったか？

風に乗って、周囲のヒソヒソ話が聞こえてくる。

「おい見ろ……あれが噂の『装甲剥がし（アーマー・ストリッパー）』だ……」

「気に入った獲物は、魔物だろうが人間だろうが、『服を剥いで』から弄ぶらしいぞ……」

「昨日の魔騎士も、身包み剥がされて泣いて成仏したって……」

「ＨＰが極端に低いのは、『攻撃されるスリル』を味わうためにわざと下げてるド変態らしいぜ……」

（…………は？）

俺の思考がフリーズした。

今の俺は、「露出狂でサディストでマゾヒストの変態」というとんでもないモンスターとして認識されていた。

「（ククク……！『装甲剥がし』とはな！貴様に相応しい二つ名ではないか！）」

「笑い事じゃねぇよ！なんだよその変態番付の横綱みたいな称号は！」

俺は頭を抱えた。

弁解しようにも、近づくだけで逃げられる。完全に詰んでいた。

　　　　　　　　　　◇

レストラン『金の祠』に到着しても、その空気は変わらなかった。

「い、いらっしゃいませ……！お、お待ちしておりました……！」

出迎えた給仕の男性は、ガタガタと震えながら俺たちを案内した。

ただ、不幸中の幸いか、連れているクオンたちの「高貴なオーラ」のおかげで、門前払いにはならなかった。

どうやら「とてつもなく高貴な身分の方……の皮を被ったヤベー奴」として認識されたらしく、店の一番奥にあるＶＩＰ個室に通された。

「ご注文は……」

「この店で一番高い肉料理を。人数分（匹分）で」

俺がヤケクソ気味に注文すると、すぐに料理が運ばれてきた。

『赤竜のステーキ・香草焼き』

『霜降りオーク肉の赤ワイン煮込み』

テーブルに並んだのは、湯気を立てる極上の肉料理たち。

香ばしい匂いが鼻孔をくすぐり、俺の（そしてクオンたちの）食欲を刺激する。

「……食おう。噂なんて忘れて、今は肉だ」

俺はナイフとフォークを手に取った。

目の前の分厚いステーキに刃を入れる。

その瞬間、俺の「職業病」が発動した。

（……筋繊維の流れがこう走っているから……ここに刃を入れて、この膜を避けて……）

俺の目には、肉の繊維、脂の層、そして筋の走行が完璧に見えていた。

トリマーとして、動物の筋肉構造を熟知している俺にとって、肉を「解体」することなど造作もない。

シュッ、シュッ、スッ――。

一切の抵抗なく、ナイフが肉に吸い込まれていく。

無駄な力が全くかかっていないため、肉汁一滴すらこぼれない。

完璧な角度、完璧な力加減。

数秒後、ステーキは芸術的なまでに美しい断面を晒して、一口サイズに切り分けられていた。

「いただきます」

パクリ。

口に入れた瞬間、濃厚な旨味が爆発した。

「……うまぁぁぁぁぁ……！！」

俺の目から涙がこぼれた。

これが、労働の対価の味。

３００万円の重みだ。

「（うむ！悪くない！この赤竜のステーキ、口の中で溶けるぞ！）」

「にゃあ！（うまい！）」

クオンたちも夢中で肉にかぶりついている。

幸せな食事風景だ。

だが、俺は気づいていなかった。

厨房の入り口から、この様子を覗き見ていたシェフが、青ざめた顔で震えていることに。

「……見たか、あのナイフ捌き」

「ああ……。肉の繊維を一切潰さず、瞬きする間に解体しやがった……」

「食事じゃない。あれは『解体』だ……。噂通り、相当手慣れてやがる……」

完璧すぎる技術が、さらに「ヤベー奴」説を補強しているとは知らず、俺はデザートのプリンまで完食した。

　　　　　　　　　　◇

「ふぅ……食った食った」

会計を済ませ、俺たちは店を出た。

少し冷静になった俺は、改めて周囲の視線を感じ、ため息をついた。

「……とりあえず、この『変態扱い』をなんとかしないと、街で買い物もできねぇぞ」

「（無理だろう。一度広まった悪名は、そう簡単には消えぬ。諦めて堂々と変態として生きろ）」

「嫌だよ！俺は平穏に暮らしたいんだよ！」

宿屋にいても、従業員の視線が痛い。

それに、ルナやエメが部屋で遊びたがっても、高級宿屋の家具を壊さないかヒヤヒヤして落ち着かない。

俺は決断した。

「……クオン。拠点を構えるぞ」

「（拠点？）」

「ああ。宿屋暮らしはもう限界だ。誰にも見つからず、変な噂に悩まされることもなく、お前たちが思いっきり暴れても文句を言われないマイホーム。――『隠れ家』を買おう」

「（ほう。悪くない提案だ）」

俺は拳を握りしめ、この街の不動産屋へと向かうべく、再び「モーゼの海割れ」状態のメインストリートを歩き出した。

もちろん、そこでまた新たなトラブルが待っているとは知らずに。

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