44. 決戦！ 激落ち・ダブルウォッシュ
「排除するッ！！」
ヴォルグ大佐の怒号と共に、ねじ込まれた潜水艦の側面ハッチが一斉に展開した。
そこから射出されたのは、魚雷ではない。太い鎖のついた、無数の巨大な「対神獣用捕獲銛」だ。
ガギンッ！ドスッ！！
鋭利な切っ先が、ヘドロの巨獣（穢れ）の体に突き刺さる。
同時に、鎖を通じて高圧電流が流され、ドロドロの巨体を内側から焼き尽くそうとスパークした。
『効かぬ！この「泥」は実体を持たぬ怨念の塊だ！』
ヴォルグは即座に判断し、次弾を装填させる。
彼の指揮は完璧だった。相手が不定形と見るや、焼夷弾と凍結弾による波状攻撃に切り替え、物理的に蒸発・破砕しようと試みる。
だが――。
「グォォォォォ……ッ！！」
ヘドロの巨獣は、苦痛の声を上げるどころか、ますます黒く、大きく膨れ上がった。
ヴォルグの放つ「攻撃（殺意）」すらも餌にして、その憎悪を増幅させているのだ。
「（いかん！奴は攻撃されればされるほど、その『負の感情』を吸収して硬化する！）」
クオンが警告する。泥は再生を繰り返し、触手を鞭のようにしならせて潜水艦へと叩きつけた。
ズガァァァン！！
『ぐぅッ！？隔壁損傷！構うな、撃ち続けろ！』
「やめろ大佐！逆効果だ！」
レンジが叫ぶが、ヴォルグは聞く耳を持たない。
『黙れ！痛みこそが管理だ。恐怖こそが制御だ！この薄汚い化け物を海から消し去るまで、我々は止まらん！！』
潜水艦から放たれる砲撃の嵐。
それに応戦し、酸の泥を撒き散らす巨獣。
美しい古代遺跡のプールは、瞬く間に硝煙とヘドロにまみれた地獄絵図と化した。
巨大な触手が、回避不能のタイミングで潜水艦のブリッジを狙う。
『しまっ――』
ヴォルグが死を覚悟した、その時だった。
「（させるかッ！！）」
ドォォォォン！！
蒼い狐火の障壁が、潜水艦の前に展開され、ヘドロの直撃を防いだ。
クオンだ。彼女は嫌っていたはずの機巧結社を、その身を挺して守ったのだ。
「（勘違いするなよ、人間。レンジが悲しむから守っただけだ！）」
「……たく、どいつもこいつも」
レンジが、呆れたように頭をかいた。
「（……レンジ？）」
「あーもう、見ていられない！泥だらけの『長年の汚れ』が暴れて、それに怒った客が泥を投げ返して……店の中がぐちゃぐちゃじゃないか！」
レンジは腰のシザーケースを叩き、左手の勾玉を一瞥する。
（……こいつの使い方はまだよく分からない。なら、俺自身の技でやるしかないな）
その瞳は、戦場の悲惨さに怯えてなどいない。
ただひたすらに、目の前の「頑固な汚れ」をどう落とすかを見定める、職人の目だった。
「クオン！ルナ！エメ！あいつら二人とも、頭に血が上って周りが見えていない。まとめて頭を冷やしてやるぞ！」
「（……は？二人とも、だと？）」
「ああ！『こびりついた垢』も大佐も、まとめて『丸洗い』だ！！」
レンジが水面を蹴った。
向かう先は、安全圏ではない。砲撃と触手が飛び交う、戦場のど真ん中。
「おい大佐！そこ、邪魔だ！！」
『なッ！？』
レンジはあろうことか、ヘドロの巨獣ではなく、ヴォルグの乗る潜水艦の甲板へと飛び乗った。
そして、巨大な鋼鉄の装甲に、ピタリと右手を当てる。
「神の手！解析！……ふむふむ、長年の塩害、フジツボ、それに……『復讐』という名のこびりついた錆。手入れもされず、随分と使い込んだな。ガタガタじゃないか」
『貴様、何を――』
「道具は正直だぜ、大佐。あんたの悲鳴が聞こえてくるようだ。……まずは、あんたから綺麗にしてやる！」
レンジはニカッと笑い、クオンへ指示を飛ばした。
「クオン！狐火で周りの水を温めてくれ！熱湯風呂にするぞ！」
「（なっ……正気か！？……ええい、ままよ！）」
クオンが魔力を解放し、プール全体の水温を一気に上昇させる。
冷たい海水が、汚れを分解しやすい適温のお湯へと変わった。
「よし！行くぞ、大回転だ！」
レンジは潜水艦の動力機関に「神の手」で干渉し、スクリューの回転数を限界突破させた。
数千トンの鉄の塊が、レンジの操作によって独楽のように高速回転を始める。
その遠心力が生み出すのは、遺跡全体を巻き込む「巨大な洗濯機」。
「グルァァァァッ！？」
ヘドロの巨獣が、その激流に足を取られる。
ヴォルグの攻撃（殺意）は吸収できても、レンジの生み出す「心地よいお湯」と「洗浄の渦」には抗えない。
「（す、凄い……！私が沸かした湯が、潜水艦の回転で渦となり、汚れを剥がしていく！）」
クオンは見た。
渦の中心で、黒いヘドロが、みるみるうちに剥がれ落ち、ただの透明な水へと還元されていく様を。
そして、回転させられている潜水艦からも、長年蓄積された錆や汚れ、フジツボがボロボロと剥がれ落ちていく。
「仕上げだ！【広域洗浄】！！」
レンジの手から放たれた光が、潜水艦全体を包み込む。
物理的な回転で浮いた汚れを、魔法の力で一気に弾き飛ばし、表面をコーティングしていく。
「さぁ、さっぱりして消えな！！」
バシャァァァァァァァァンッ！！
遺跡を揺るがす水音と共に、世界が真っ白な泡と光に包まれた。
◇
数分後。
「……ふぅ。いい湯だったな」
レンジは額の汗をぬぐい、満足げに息を吐いた。
泡が消えた遺跡の中には、静寂が戻っていた。
「（……信じられん）」
クオンが呆然と呟く。
プールの中心には、もはや禍々しいヘドロの巨獣はいなかった。
黒い泥は完全に分解・浄化され、キラキラと輝く純粋な「魔力の粒子」となって、霧散しようとしていた。
それは神ではない。ただのエネルギーだ。
だが、その輝きはとても美しく、どこか「ありがとう」と言っているように、レンジたちの周りを優しく舞ってから、天上のドームへと吸い込まれて消えていった。
「……ん？おっと、まだ『洗い残し』があったか？」
レンジが足元に視線を落とす。
光の粒子が消えた後、プールの底に、ぽつんと「白い塊」が残されていた。
「（……なんだあれは？泥の核か？）」
クオンが警戒して身構える。
だが、その塊は敵意を見せるどころか、プルプルッと可愛らしく震えながら、レンジの方をじっと見つめている。
それは、雪のように真っ白で、雲のようにフワフワとした「泡の塊」だった。
どこか寂しげに、けれど期待に満ちた様子で、レンジに近づきたそうに揺れている。
「みゅぅ～……」
「おわっ、なんだこいつ。……スライムか？」
レンジがしゃがみ込むと、スライムはおずおずとレンジの指先に触れた。
かつて世界を滅ぼそうとした「ドス黒いヘドロ」の面影は微塵もなく、そこからは「高級ホテルの石鹸」のような極上の良い香りが漂っていた。
「（……まさか。あの膨大な穢れの集合体が、貴様の神業で浄化・濃縮され、『純白の泡スライム』に生まれ変わったとでもいうのか！？）」
「みゅ！みゅぅ！」
スライムはレンジの指に頬ずりし、そのまま腕を登ろうとする。
どうやら、レンジの傍にいたくてたまらないようだ。
「ははっ、なんだよ。俺について来たいのか？」
「みゅ！！」
白いスライムは嬉しそうに大きく跳ねると、レンジの肩にポンと乗った。
それを見たエメが、ライバル心を燃やしたのか、反対側の肩に飛び乗って「キュイッ！（ぼくの場所！）」と、ふさふさの尻尾でレンジの頬を叩いて自己主張を始める。
「おいおい、喧嘩しない。どっちも可愛いから」
レンジは苦笑しながら、新しい相棒の頭（？）を撫でてやった。
最強の汚れ（ヘドロ）から生まれた、最強に綺麗な掃除係の誕生だ。
そして。
『…………』
水面に浮かぶ、機巧結社の潜水艦。
その姿もまた、劇的に変わっていた。
無骨で黒ずみ、錆だらけだった船体は、まるで新造船のようにピカピカに磨き上げられ、銀色の輝きを放っている。
レンジの洗浄のおかげで、もはや鏡のような美しさだ。
武装である銛や砲台は、回転の遠心力で綺麗サッパリ吹き飛んでおり、攻撃能力は皆無となっていた。
ハッチが開き、中から目を回したヴォルグ大佐がよろよろと出てきた。
『……な、何だ……これは……』
彼は震える手で、自分の顔を触る。
復讐の鬼のような険しい表情は消え、憑き物が落ちたような、呆けた顔をしていた。
潜水艦だけでなく、彼自身の心にこびりついていた「ドス黒い何か」も、あのお湯と一緒に洗い流されてしまったかのように。
「よう、大佐。顔色が良くなったな」
レンジが、濡れた髪をかき上げながら笑いかける。
「『穢れ』も『錆』も、元は同じだ。溜め込みすぎると動きが悪くなる。……あんたも、たまには肩の力を抜いて、風呂にでも浸かった方がいい」
『……貴様……私は……』
ヴォルグは呆然と周囲を見渡した。
さっきまで殺し合っていたヘドロの巨獣は消え、美しい光の粒子が舞っている。
だが、彼の目にはまだ、過去の絶望が焼き付いていた。
『……これで終わりか？綺麗になったから、何だと言うのだ……。私の家族は帰ってこない。奴ら（神獣）が、気まぐれな縄張り争いで私の故郷を沈めた事実は、決して消えん……！』
ヴォルグが絞り出すように呻く。
その悲しみは、ただ洗っただけでは消えないほど深い。
レンジは真剣な眼差しで、ヴォルグを見据えた。
「なぁ、大佐。あんた、さっきの泥の化け物と戦ってどう思った？」
『……どう、だと？あんなものは、ただの汚物の塊だ。理性もなく、ただ周囲を破壊するだけの……』
「そうだな。でもよ、あれと同じものが、あんたの故郷を襲った神獣の中にも溜まってたとしたら？」
『……な、に？』
ヴォルグが息を呑む。
「俺、この遺跡の中に入って初めて知ったんだ。
神獣ってのは、ただ偉そうにしているだけじゃなくて、世界の汚れを吸い取る『フィルター』の役目を背負わされてるんだってな」
『……フィルター、だと？』
「ああ。さっきのヘドロみたいな『世界の毒』を、自分の体で吸い込んで浄化してるんだとさ。でも、吸い込みすぎればフィルターは詰まる。詰まれば苦しくて、理性を失って、痛みから逃れるために暴れ回る。」
「……あんたの故郷で起きた『縄張り争い』ってのも、恐らくそうやって限界を迎えた神獣同士が、苦しさのあまり衝突した事故だったんだ」
レンジは、天へ昇っていく光の粒子を指差した。
「あんたが憎んでいたのは『神様』そのものじゃない。神様すら狂わせる、この『世界の穢れ（病気）』だったんだよ」
『…………ッ！！』
ヴォルグは言葉を失った。
彼はこれまで、神獣を「傲慢で冷酷な破壊者」だと思っていた。
だが、もし奴らもまた、世界を守るために汚れを吸い込み、その結果として病に冒され、苦しみの中で暴れていたのだとしたら――？
『……では、私は……。被害者だと嘆きながら……同じように苦しんでいた『病人の喉元』に、刃を突き立てようとしていたというのか……？』
ヴォルグの膝が、カクリと折れる。
憎しみの矛先を失った彼は、その場に崩れ落ちた。
「許せとは言わないよ。家族を奪われた悲しみは、理屈じゃ消えない。……でもな、大佐」
レンジは優しく、しかし力強く言った。
「もう、憎まなくていい。あんたが戦うべき相手は神様じゃない。これからは、その『汚れ』を生まないように、世界を綺麗に保つことの方が大事なんじゃないか？」
『…………』
ヴォルグは震える手で顔を覆った。
指の隙間から、一筋の涙が零れ落ちる。
それは悔し涙ではなく、長い長い復讐の呪縛から解き放たれた、鎮魂の涙だった。
「……へへっ。ま、湿っぽい話はここまでだ」
レンジは背を向け、クオンの方へと歩き出す。
その背中は、世界を救った英雄というよりは、大仕事を終えて一服する職人のそれだった。
「（……まったく。貴様という奴は）」
クオンは、やれやれと首を振りながらも、レンジを迎えるために尻尾を大きく振った。
その目には、500年の孤独を埋めて余りある、信頼の色が宿っていた。
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