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41. 磯の香りの絶望と、動く岩礁

長い峠道を越え、レンジたちが辿り着いたのは、大陸南端に位置する港町『マルレーン』。

白い石造りの建物が斜面に建ち並び、青い海と空のコントラストが美しい、活気あふれる貿易港だ。

目立つ『銀の箱舟（シルバー・アーク）』を街外れの木陰に停め、レンジたちは徒歩で市場へと繰り出していた。

「ニャーン！（おさかなー！）」

「キュウ！（キラキラー！）」

ルナとエメは大はしゃぎだ。

市場には水揚げされたばかりの新鮮な魚介類が並び、威勢の良い売り子の声が飛び交っている。

南国の太陽、活気ある港、そして美味しそうな海の幸。

本来ならテンションが上がるところだが――

肝心のレンジは、なぜか死んだ魚のような目をしていた。

「……なぁ、クオン」

「（……なんだ、そのこの世の終わりみたいな顔は）」

レンジは陳列された魚介類を指差し、震える声で呟いた。

「魚は……『ウロコ』だろ？」

「（そうだな）」

「タコやイカは……『ヌルヌル』だろ？」

「（新鮮な証拠だな）」

「カニやエビは……『カチカチ』だろ？」

「（美味そうではないか）」

「違うんだよクオン！！」

レンジが頭を抱えて叫んだ。

「海には……俺の愛する『モフモフ』がいねぇじゃねぇかァァァァッ！！」

その叫びは、市場の喧騒にかき消されることなく、周囲の漁師たちをギョッとさせた。

「よく考えたらそうだよ！海生生物って基本、ヌルッとしてるか、ザラッとしてるか、カチッとしてるかだろ！？毛が生えてねぇんだよ！ブラッシングできねぇじゃん！シャンプーしても泡立たねぇじゃん！俺は何を楽しみにここまで来たんだ！？」

「（……貴様、まさか今更それに気づいたのか？）」

クオンは呆れ果ててため息をついた。

この男、峠から青い水平線が見えた時はあんなに目を輝かせていたが、その生態系については一切考慮していなかったらしい。

「はぁ……もう帰ろうかな。羊牧場がある内陸部に……」

「（……我々はまだ羊になど遭遇しておらんぞ。どこへ『帰る』つもりだ）」

クオンの冷静なツッコミも、今のレンジには届かない。

レンジが絶望に打ちひしがれ、踵を返そうとしたその時だった。

ズズズズズズズ……ンッ！！

突如、港の桟橋の方から、地響きのような重低音が響いた。

続いて、人々の悲鳴が上がる。

「うわぁぁっ！で、出たぞぉぉ！！」

「化け物だ！『動く岩礁』が港に入り込んできたぞーッ！！」

「ん？」

レンジが顔を上げると、港の入り口付近の水面が大きく盛り上がり――巨大な「岩の塊」のような物体が、ズリズリと桟橋に乗り上げてくるところだった。

全長は優に二十メートルはあるだろうか。

全身がフジツボや海藻、古びた漁網、そして泥のようなヘドロに覆われており、元の形が判別できないほどだ。

「（……ほう。あれほどのサイズ、ただの魔物ではないな）」

クオンが目を細める。

漁師や港の衛兵たちが、慌てて銛（モリ）や槍を構える。

「撃てぇ！上陸されたら市場が破壊されるぞ！」

「硬すぎて銛が通らねぇ！火矢を持ってこい！」

殺気立つ港。

だが、レンジはその「化け物」をじっと凝視し――そして、職人としての眼光を鋭く光らせた。

「……待て。あれは襲いに来てるんじゃない」

「（む？）」

「見ろよ、あのフジツボの密集具合。甲羅の継ぎ目に食い込んだ漁網。ヘドロで塞がれた皮膚……。あれじゃ呼吸もままならないし、痒くてたまらないはずだ」

レンジの手が、無意識に腰のホルスター（シザーケース）に伸びる。

彼の目には、それが「敵」ではなく、「重度の手入れ不足で苦しむお客様」にしか見えていなかった。

「どいてな！素人が下手に触ると悪化するぞ！」

レンジは衛兵たちを掻き分け、最前線へと飛び出した。

「お、おい！何だお前は！危ないぞ！」

「下がってろ！今すぐ楽にしてやる！」

レンジは巨大な甲羅の前に立つと、臆することなくその汚れた表面に手を触れた。

「スキャン開始……汚れの成分識別。フジツボ、ヘドロ、漁網……よし、対象（ホスト）である『甲羅と本体』以外は全て『不要物（ダート）』として処理する」

レンジはニヤリと笑い、パチンと指を鳴らした。

「【広域洗浄（エリア・クリーン）】！！」

キィィィィィン……ッ！！

その瞬間、周囲に響き渡ったのは水の音ではない。

耳をつんざくような、鋭利な金属音のような高周波だった。

レンジの手のひらを中心にして、青白い光の波紋が巨体を一瞬で駆け抜ける。

「な、なんだ！？」

衛兵たちが目を剥く中、こびりついていた大量のフジツボや岩石が、パラパラと砂のように分解されて崩れ落ちていく。絡みついていた頑丈な漁網も、光の粒子となって消滅した。

そして波紋が過ぎ去った後――そこには、息を呑むほど美しい姿が現れていた。

透き通るようなサファイアブルーの甲羅。

水晶のように輝く四肢。

長年の摩耗でついた傷すらも完全に埋められ、一切の汚れも曇りもなく、まるで鏡のように周囲の景色を反射している。

「（……あやつ、またやりおったな）」

クオンは額に手を当てた。

「（ただの『洗浄』一回で、汚れの分解から物質修復（レストア）、保護膜コーティングまで同時に済ませたのか……？古代遺跡の壁画修復や聖剣のメンテナンスでも、そこまで完璧にはできんぞ）」

クオンの呆れをよそに、本来の輝きを取り戻した島亀は、驚いたように自分のピカピカの体を一瞥した後、気持ちよさそうに長い首を伸ばし、「フォォォ……」と美しい鳴き声を上げた。

「（……やはりな。神話に謳われる海の主、『島亀（アスピドケロン）』か）」

クオンの言葉通り、それは長い年月を生きた、神格を持つ巨大亀だった。

島亀はつぶらな瞳でレンジを見つめ、ゆっくりと頷いた。

そして、感謝を示すように口からキラリと光るものを吐き出し、レンジの足元へ転がした。

それは、大人の拳ほどもある巨大な『黒真珠』だった。

「お、お土産か？ありがとよ！」

島亀は満足げに海へと戻り、優雅に泳ぎ去っていった。

後に残されたのは、塵ひとつなく浄化された桟橋と、呆然とする街の人々。

「やれやれ、海に来てもやることは変わらねぇな」

レンジが苦笑しながら、拾い上げた『黒真珠』を魔法鞄（マジックバッグ）にしまおうとした――その時だった。

ビギィィィィィッ！！

「うおっ！？なんだ！？」

バッグの中から、強烈な紅蓮の光と、耳障りな不協和音が漏れ出したのだ。

レンジが慌ててバッグを開くと、中から勝手に飛び出してきた物体があった。

それは以前、火竜イグニスから貰った『火竜のウロコ』だった。

「なんでイグニスのウロコが……！？」

宙に浮いた深紅のウロコと、レンジの手にある漆黒の真珠。

「火」と「水」、本来交わるはずのない二つの神気は、磁石の同極同士のように激しく反発し、空間を歪ませるほどのスパークを散らし始めた。

「ちょ、喧嘩すんなって！危ねぇだろ！」

レンジは咄嗟に、弾け飛びそうになった二つの秘宝を、両手で無理やり抑え込んだ。

その瞬間――レンジの両手が、カッ！と黄金色の光を帯びた。

それは魔法ではない。

荒ぶる魔獣を瞬時に鎮め、絡まった毛並みを指先一つで解きほぐす、彼固有の常時発動スキル『神の手』の輝きだった。

掌の中でバチバチと暴れるエネルギー。

だが、レンジの指先にとってその不快な反発力は、「手入れ不足でガチガチに絡まった毛玉」以外の何物でもなかった。

ならば、やることは一つだ。

「はいはい、落ち着け。……よし、いい子だ」

レンジの手が、暴れるエネルギーを撫でるように優しく、しかし絶対的な強制力を持って動く。

すると、あんなに喧嘩していた赤と青の光が、レンジの指先に導かれるように素直になり、互いに絡み合いながら螺旋を描き始めた。

キィィィィン……ドォォン！！

完全に「調律」された二つの魔力が融合し、眩い閃光が港を包み込んだ。

光が収まると、レンジの手のひらには、見たこともない物体が残されていた。

それは、燃えるような赤と、深海のような蒼が螺旋状に混じり合った、美しい『勾玉（まがたま）』のような宝石だった。

「（なっ……！！）」

クオンが絶句し、黄金の瞳を見開く。

「（火竜の『陽』の魔力と、島亀の『陰』の魔力……。対極に位置する二柱の神獣の力が融合しただと…… レンジ、それは国宝などというレベルではない。『神話級（ミソロジー）』のアーティファクトだぞ）」

「神話級……？」

レンジは完成した勾玉を太陽にかざし、しげしげと眺めた。

触れているだけで、体が芯から温まるような、それでいて清涼な水に浸かっているような不思議な感覚がある。

「よく分かんねぇけど、これがあれば……冬場のお湯の温度調節とか、夏場の水温管理が完璧にできるんじゃないか！？」

「（……貴様ッ！！世界のバランスを崩しかねない秘宝を、給湯器代わりに使うつもりか！）」

クオンの悲痛な叫びが、美しい南の空に響き渡った。

「……ま、とりあえず収穫ありってことで！」

レンジはニカッと笑い、新たな「便利グッズ」をポケットに突っ込んだ。

モフモフはいなかったが、どうやらこの海でも、彼の冒険は退屈しそうにないようである。

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