34. 鋼鉄の蜘蛛と、黒い雪山
「ボルグさん、あんた達はここで待っててくれ。」
出発の時、同行を申し出たボルグたちを、レンジはピシャリと制止した。
彼らの毛皮は洗ったばかりで、まだ本来の撥水性（油分）が戻りきっていない。そんな状態で吹雪の中を行けば、低体温症は免れない。
「だが、我らが神を……！」
「神様なら俺たちが綺麗にして連れて帰ってくる。……プロに任せとけって」
レンジは親指を立てて見せると、魔導車両のドアを閉めた。
タイヤには、先ほど即席で作った「スパイクチェーン」が巻かれている。あの粘着質な黒い雪の上を走るための特別仕様だ。
「よし、行くぞ！」
エンジンが唸りを上げ、車は黒い雪を巻き上げて急勾配の山道を登り始めた。
◇
標高が上がるにつれ、空気は重く、淀んでいった。
ただの悪臭ではない。肌にまとわりつくような、不快なプレッシャー。
「……気持ち悪いです。空気が、怒っているような……泣いているような……」
スズが胸を押さえて顔をしかめる。
感受性の強い彼女には、この場所に充満する「呪い」の濃度がキツイようだ。
「（……機巧の連中め。土地の霊脈に直接パイプを突き刺しているな。星の血を啜る寄生虫どもが）」
助手席のクオンも、不愉快そうに目を細めている。
その時だった。
ギチチチチ……！！
雪の下から、硬質な駆動音が響いた。
レンジがハンドルを切った瞬間、目の前の雪面が爆ぜ、鋼鉄の塊が飛び出してきた。
「うおっ！？」
現れたのは、四本の鋭利な脚を持つ、巨大な機械の蜘蛛だった。
胴体部分には回転するドリルが備え付けられており、無機質なカメラアイが赤く光っている。
「あれがボルグさんの言ってた『鋼鉄の蜘蛛』か！？」
一体ではない。
ズボッ、ズボボボッ！
雪の中から次々と這い出し、あっという間に数十体の機械蜘蛛が道を塞いだ。
機巧結社の自動採掘防衛機だ。
『排除……排除……』
機械音声と共に、ドリルを回転させて襲いかかってくる。
「（……邪魔だ！焼き払ってくれる！）」
クオンが窓から身を乗り出し、金色の炎を放とうとする。
「待てクオン！火はダメだ！」
レンジが慌てて止めた。
「こいつら、タンクに油をたっぷり溜め込んでるぞ！ここで爆発させたら、山火事になる！」
「（……チッ！面倒な！）」
クオンは舌打ちし、炎の代わりに尻尾を鋼鉄のように硬化させて叩きつけた。
ガガンッ！
一撃で先頭の蜘蛛が粉砕され、黒いオイルを撒き散らして沈黙する。
「ルナ、関節を狙え！エメはスズを守れ！」
「ニャッ！（まかせて！）」
レンジが叫ぶと、ルナが影から飛び出し、蜘蛛の脚の関節ボルトをピンポイントで弾き飛ばしていく。
レンジ自身も車を降り、聖銀のコームを「大型ニッパー」に変形させて突っ込んだ。
「採掘用なら岩でも掘ってろ！公道での作業は許可してねぇぞ！」
バキンッ！
襲い来るアームを切断し、すれ違いざまに動力パイプを引き抜く。
派手な爆発はない。だが、確実に機能を停止させていく「解体」の手際は、戦闘というより作業のそれだった。
◇
数分後。
道の真ん中には、オイル漏れを起こして動かなくなった鉄屑の山が築かれていた。
「ふぅ……。先が思いやられるな」
レンジがニッパーの油を拭き取っていると、風向きが変わった。
鼻をつく強烈な腐敗臭。
そして、地響きのような唸り声。
『■■■……ア゛……ア゛……ォォォォォ…………ッ！！』
それは、遠吠えだった。
だが、誇り高い狼のものではない。喉に泥が詰まり、機械的なノイズと獣の悲鳴が混ざり合ったような、バグり散らかした絶叫。
「……来るぞ」
レンジが視線を上げた先。
山の斜面にある岩棚に、それは立っていた。
かつては「白銀のフェンリル」と呼ばれたであろう、巨狼。
だが今の姿に、神々しさは欠片もない。
全身の毛は重油とヘドロで固まってどす黒く変色し、所々から不気味な紫色の瘴気（呪い）が立ち昇っている。
目は血のように赤く輝き、口からは黒い涎を垂れ流していた。
「（……見るに耐えんな。あれほど自慢だった『白銀』が泣いているぞ、フェンリル）」
クオンがギリッと牙を鳴らし、悔しげに呟いた。
「知り合いか？」
「（ああ。たかが一地方の山神の分際で、天狐の『黄金』に張り合おうとした、身の程知らずの男だ）」
クオンの全身から、金色の闘気が立ち昇る。
本来なら、天狐である彼女の足元にも及ばぬ存在。
だが、その「無駄に高いプライド」と「毛並みの美しさ」だけは、唯一クオンの癇に障るほど輝いていた。
それが今、こんなにも穢され、見る影もなく落ちぶれている。
クオンにとって、それはかつての喧嘩相手への侮辱であり、許しがたい光景だった。
「……なら、あいつの誇りを取り戻してやらないとな」
レンジは『神の手』で、フェンリルの状態を冷静に観察していた。
【解析結果】
対象： 白銀のフェンリル（北の山神）
汚れ成分： 高粘度重油、タール、人工呪詛（機巧式・悪意増強型）
状態： 全身フェルト化（重度）、皮膚呼吸不全、精神汚染
解析： 粘着質の油が呪いと結合し、毛穴の奥まで侵食している。物理的な「重さ」と霊的な「不快感」が飽和し、思考回路が壊れてしまっている。
備考： 物理洗浄と浄化の同時施術が必須。
「ひどい毛玉だ。油で毛が絡まって、皮膚が呼吸できてない。その傷口から呪いが入り込んで、痒くて痛くて仕方ないんだ。」
レンジには聞こえていた。
『殺してやる』という殺意の声ではなく、『助けてくれ』という悲鳴が。
「待ってろよ。今すぐ楽にしてやるからな」
レンジはニッパーを再びコームに戻し、静かに構えた。
目の前には、崖を駆け下りてくる黒い暴走トラックのような巨狼。
北の山頂決戦。
それは討伐ではなく、命がけの「トリミング」の始まりだった。
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今後とも『「神の手」を持つトリマーは、伝説の魔獣と気ままな旅をする』を宜しくお願い致します！
