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33. 黒い呪いの正体と、クリーニング

「……ふざけているのか？」

レンジの提案に対し、リーダー格の男はこめかみに青筋を浮かべた。

彼らにとって、誇りである毛皮を蝕むこの「黒い汚れ」は、仲間を死に至らしめる恐怖の呪いだ。それを「洗ってやろうか」などと言われれば、侮辱されたと感じるのも無理はない。

「我らは『白銀の民』！この山の守り人だ！貴様のような軽薄な人間に、我らの苦しみが分かってたまるか！」

男が槍を振り上げ、威嚇のためにレンジの足元の地面を突き刺そうとした――その時。

キンッ！

乾いた金属音が響き、男の槍が弾き飛ばされた。

レンジの前に、いつの間にか黄金の狐――クオンが割り込んでいたのだ。彼女は尻尾一本で槍を弾き返し、氷のような冷たい瞳で獣人たちを見下ろした。

「（……分をわきまえろ、獣人。こやつは、貴様らの薄汚い毛皮を心配してやっているのだぞ）」

「なっ……魔獣が喋った！？」

民たちが動揺して後ずさる。

レンジはクオンの背中をポンと叩いた。

「おいクオン、煽るなよ。……けど、ありがとうな」

「（……フン。相棒が串刺しにされては、我の寝覚めが悪いからな）」

クオンは素っ気なく答えるが、その尻尾はレンジを守るように揺れている。

レンジは苦笑しながら、再び男に向き直った。

「悪気はなかったんだ。ただ、百聞は一見にしかずだ。……ちょっと失礼」

レンジは魔法鞄からスプレーボトル（強力油汚れ用洗剤）と、白いタオルを取り出した。

そして、男の油でベトベトになった腕の毛皮に、シュッシュッと洗剤を吹きかけた。

「うわっ！？な、何をする！」

「動くなよ。……ほら、ここをこうして……」

レンジはタオルで汚れた部分を優しく、しかし素早く拭き取った。

黒く酸化した油がタオルに移り、その下から――。

「……え？」

男が目を丸くした。

黒一色だった腕の一部が、雪のように真っ白な輝きを取り戻していたからだ。

それだけではない。油で固まっていた体毛がほぐれ、空気を含んでふっくらとしたボリュームが戻っている。

「どうだ？そこだけ温かいだろ？」

「あ……温かい……」

男は自分の腕を触り、信じられないという顔をした。

今まで冷たく重くのしかかっていた「呪い」が消え、ポカポカとした熱が戻ってきている。

「それが毛皮の『本来の機能』だ。油汚れは毛を束ねて、断熱層である空気を追い出しちまう。だから獣人のあんた達でも、まるで冷えた油の鎧を着ているのと同じ状態になって、寒くなるんだよ」

レンジは洗剤のボトルを振ってみせた。

「あんた達のは、呪いでも病気でもない。ただの『重油汚れ』だ。……落とせば治る」

沈黙が場を支配した。

獣人たちは互いの顔を見合わせ、やがて一人が震える声で叫んだ。

「す、すごい……！呪いが消えたぞ！」

「救世主様だ！」

手のひらを返したような騒ぎになり、レンジたちは村の中へと招かれることになった。

　　　　　　　　　　◇

村長（先ほどのリーダーの白狼獣人。名前はボルグ）の家に入ると、そこもやはり寒かった。

暖炉はあるが、燃やしている薪が油を含んでいるため、黒い煤が出て部屋全体が薄暗い。

「申し訳ない。もてなしたいが、綺麗な水も食料も尽きかけていてな……」

ボルグが悔しげに頭を下げる。

レンジはスズにお願いして、魔法で綺麗な水を出してもらい、温かいお茶を淹れた。

一口飲んで人心地つくと、ボルグが重い口を開いた。

「全ては数ヶ月前……山の中腹に、奇妙な『鉄の塔』が建ってからだ」

「鉄の塔？」

「ああ。見たこともない鋼鉄の蜘蛛たちが現れ、地面に穴を掘り始めた。すると、大地からこの『黒い水』が噴き出し、川も雪も汚染されてしまったのだ」

間違いなく、機巧（カラクリ）結社による石油の掘削プラントだ。

資源を求めて、聖なる山に土足で踏み込んだらしい。

「我らが崇める山の神――『白銀のフェンリル』様は、お怒りになり、鉄の塔を破壊しようとされた。……だが」

ボルグの手が震える。

「フェンリル様は、噴き出した黒い水を全身に浴びてしまわれたのだ。……以来、正気を失い、我らのものとは比較にならぬほど『禍々しい気配』を纏って暴れ回っておられる。近づく者は、その黒い瘴気に触れただけで体が腐り落ちる……」

「……なるほどな。ただの油じゃないってことか」

レンジはカップを置き、険しい顔をした。

獣人たちの汚れは、ただの「油」だった。だから洗剤で落ちた。

だが、神を襲ったものは違う。

「機巧（カラクリ）の連中は、神を憎んでいる。だからただ汚すだけじゃない。神を殺し、堕とすために、汚れの中に『穢れ（呪い）』を混ぜ込んでやがるんだ」

「（……奴らの常套手段だな）」

クオンが不快げに吐き捨てる。

物理的な「汚れ」で肉体の機能を奪い、「穢れ」で精神を蝕む。

西の火竜も、南の大鹿もそうだった。

だが、今回の「油×呪い」の癒着は、過去最高に厄介そうだ。

「あの、レンジ殿。……我らの汚れを落としたその洗剤なら、神も救えるだろうか？」

ボルグが縋るように尋ねるが、レンジは首を横に振った。

「いや、この洗剤だけじゃ無理だ。表面の油は落ちても、神の魂にこびりついた『呪い（けがれ）』までは溶かせない」

「そ、そんな……」

絶望するボルグの前で、レンジは腰のホルスターから、愛用の銀色の道具を抜き放った。

『聖銀のコーム』。

神の手を持つトリマーだけが扱える、最強のケア用品だ。

「だが、これなら話は別だ」

レンジはコームを指で弾き、キィンと澄んだ音を鳴らした。

「俺の『神の手』の魔力を、この聖銀のコームに乗せて梳（と）かす。そうすれば、油と一緒に『呪い』も浄化して掻き出せる。……それが唯一の方法だ」

物理的な洗浄と、霊的な浄化。

その両方を同時に行えるのは、世界で唯一、レンジだけだ。

「行くぞ。……ベトベトになって泣いてる神様を、助けにな」

レンジたちは準備を整え、ボルグたちに見送られて再び車へと乗り込んだ。

目指すは山頂。

そこで待つのは、機巧結社の悪意によってドロドロに汚染された、悲しき白銀の狼神。

最後の戦いは、これまでで最も「頑固な汚れ」との勝負になりそうだ。

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