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32. 極寒の地と、モフモフ・ヒーター

南の森を出発して数日。

魔導車両は順調に北上を続け、車窓を流れる景色は劇的な変化を遂げていた。

鬱蒼とした緑の木々は姿を消し、代わりに針葉樹の森と、荒涼とした岩肌が目立つようになる。

そして、さらに一日走ると――世界は「白」一色に染まった。

「……寒い」

運転席のレンジが、ガチガチと歯を鳴らして呟いた。

外は猛吹雪。視界は真っ白で、ワイパーが必死に雪を払いのけている。

車のヒーターは最大出力にしているが、外気の冷たさがボディを貫通して底冷えしてくるのだ。

「なんで……こんなに寒いの……」

「（……軟弱な。毛皮を持たぬ人間とは不便な生き物だな）」

助手席で優雅に丸まっているクオンが、呆れたように言った。

彼女は黄金の毛並みをフカフカに膨らませ、寒さなどどこ吹く風だ。

「いいなぁ、その毛皮。……ちょっと貸して」

レンジは信号待ち（といっても一本道での一時停止だが）の隙に、クオンの豊かな尻尾をひっ掴み、自分の首にマフラーのように巻き付けた。

「（……おい！貴様、我の尾をなんと心得る！）」

「あったけぇ……。極上の手触り……。これぞ『生体暖房（バイオ・ヒーター）』……」

「（ヒーター言うな！……ええい、離せ！鬱陶しい！）」

クオンが嫌がって暴れるが、レンジは「死活問題なんだよ！」と言って離さない。

神獣の体温は高く、さらに魔力による保温効果もあるため、下手な毛布より遥かに温かいのだ。

「ニャァ……（さむい……無理……）」

一方、後部座席ではルナが瀕死の状態だった。

南国育ち（？）の月蝕猫にとって、この寒さは天敵らしい。彼女はエメと一緒に、スズの巫女服の懐深くに潜り込み、ブルブルと震えていた。

「よしよし、ルナちゃん、エメちゃん。私の体温で温まりましょうね〜」

スズだけは、なぜか元気だった。

薄着の巫女服一枚なのに、涼しい顔をしている。

「スズ、お前寒くないのか？」

「はい！巫女の修行で『寒中水垢離（かんちゅうみずごり）』をやらされてましたから！これくらいの寒さ、平気です！」

「……巫女って、フィジカル強いよな」

レンジは感心しつつ、再びアクセルを踏み込んだ。

もふもふマフラー（クオン）のおかげで、なんとか運転は続けられそうだ。

　　　　　　　　　　◇

さらに数時間走り、ようやく吹雪が弱まってきた頃。

前方に、雲を突き抜けるほど巨大な山脈が姿を現した。

最後の目的地、「白銀嶺（はくぎんれい）」だ。

だが、レンジはその山を見て眉をひそめた。

「……おい。あれ、雪山だよな？」

「はい、一年中雪が解けない聖なる山ですが……」

「雪にしては、色が汚くないか？」

レンジの指摘通り、目の前の山は「白銀」と呼ぶには程遠かった。

山肌を覆う雪は、まるで廃油を混ぜたようなドス黒い灰色をしており、空には鉛色の雲が重く垂れ込めている。

「（……む。嫌な気配だ。風に『油』と『腐敗』の臭いが混じっている）」

クオンが鼻をひくつかせ、マフラー状態から元の姿に戻り、窓の外を睨んだ。

「油と腐敗……か」

レンジはハンドルを握りながら、溜息をついた。

西の火山ではドラゴンについた「煤（スス）とタール」。

南の森では工場排水による「赤錆（サビ）」。

そして北の雪山は、どうやら「重油（オイル）」のようだ。

「スス、サビ、ときて今度はオイルかよ。……まったく『機巧（カラクリ）』連中は、どこに行っても『頑固な汚れ』を撒き散らしていやがる」

レンジは不快げに吐き捨てた。

この国の環境を汚染している元凶は明白だ。あいつらは文明の発展だ何だと言い訳するだろうが、トリマーのレンジからすれば、ただの「不法投棄業者」に過ぎない。

「とにかく、麓（ふもと）に集落があるはずだ。そこで情報を集めよう」

車は山道を進み、やがて雪に埋もれるようにして建つ小さな集落へとたどり着いた。

そこは「白銀の民」と呼ばれる、山を守る一族が住む村のはずだった。

しかし。

「……なんだこれ」

車を降りたレンジは、足元の雪を見て絶句した。

サクッ、という音はしない。

ベチャッ、ネチャッ。

雪が黒く変色し、コールタールのように粘り気を帯びていたのだ。

「うわ、最悪だ。ブーツの裏にへばりつく」

レンジが足を上げると、黒い雪が糸を引いた。

これでは動物たちも歩くだけで足を取られ、体毛がベタベタになってしまうだろう。

トリマーとして、最も許せない種類の汚れだ。

「誰か、いませんかー！」

スズが声を上げるが、村は静まり返っている。

家々の窓は閉ざされ、煙突から煙も上がっていない。

ゴーストタウンかと思ったその時。

「――止まれ、余所者（よそもの）！」

建物の影から、数人の人影が飛び出してきた。

人間ではない。全身を分厚い白毛で覆われた「狼の獣人」たちだ。

手には氷で作られた槍を持っている。

だが、彼らの様子もまた異常だった。

本来なら美しいはずの純白の体毛は、黒い油でベトベトに汚れ、束になって固まっている。

「ここは呪われた地だ！これ以上近づくと、貴様らも『黒い病』に侵されるぞ！」

リーダー格らしき大柄な獣人が、警告と共に槍を突きつけてきた。

どうやら、歓迎ムードではなさそうだ。

「（……やれやれ。どこへ行っても騒がしいことだ）」

クオンがため息をつく横で、レンジは獣人の体をじっと見つめた。

そして、職業病全開のトンチンカンなことを言った。

「あのさ。あんた達、最後にシャンプーしたのいつ？」

「は？」

獣人がポカンとする。

「いや、油汚れが地肌まで染み込んで酸化してるぞ。それじゃ自慢の毛皮の保温性が落ちて寒いし、皮膚病になる。……俺が専用の洗剤で洗ってやろうか？」

緊張感のかけらもないレンジの提案に、白銀の民たちは顔を見合わせ、困惑の表情を浮かべたのだった。

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