「神の手」を持つトリマーは、伝説の魔獣（もふもふ）と気ままな旅をする

第3章 店は持ちません、旅に出るんです

26. トルネード・スピン・ドリル（笑）と、約束の一番風呂

火竜の背中から黒いタールが完全に剥がれ落ち、炎獄山の山頂に青空が戻った。

レンジはガスマスクを外し、心地よい達成感と共に大きく息を吐いた。

「ふぅ……。終わったな」

「（……プッ）」

不意に、背後から吹き出すような音が聞こえた。

振り返ると、元の小さなキツネの姿に戻ったクオンが、前足で口元を押さえながら震えている。

「（クククッ……。『トルネード・スピン・ドリル』……ぶふっ！）」

「……おいッ」

「（いや、すまぬ。あまりにもそのまんまな名前だったものでな。あの緊迫した場面で、まさか幼児のお遊戯のような技名を叫ぶとは……思い出し笑いが止まらぬ）」

クオンは涙目になりながら、地面をバンバンと叩いて笑っている。

レンジの顔が一気に赤くなった。

「うっさい！勢いだよ、勢い！必殺技っぽく叫んだ方が気合い入るだろ！？」

「（ふふっ。まあよい。その『回転ドリル』とやらのおかげで助かったのは事実だ。……礼を言うぞ、ドリル使い）」

「ドリル使いって呼ぶな！」

レンジとクオンがそんな漫才をしていると、目の前の巨大な影が動いた。

鮮やかな紅蓮のウロコを取り戻した火竜（イグニス）が、長い首を下げ、レンジの目の前に顔を寄せたのだ。

その瞳は、先ほどの狂乱が嘘のように穏やかで、深い知性を宿していた。

『……小さきヒトの子よ』

頭の中に直接、重厚な声が響いた。念話だ。

『我が背の重荷を取り除いてくれたこと、感謝する。……あのままでは、我は自身の熱で内側から溶け、この山ごと吹き飛んでいたであろう』

「仕事をしただけですよ。あんたが無事でよかった」

レンジが照れくさそうに答えると、火竜は満足げに喉を鳴らし――そして、ふとレンジの肩に乗る金色の狐に視線を移した。

『……フン。それにしても、あの「性悪な天狐」が人間に懐くとはな。……明日は槍でも降るか？』

「え？」

レンジはきょとんとした。

（性悪な天狐……？やっぱり、同業者（モンスター）同士だと、クオンの性格の悪さは有名なのか？）

クオンはそっぽを向き、鼻を鳴らした。

「（……黙れ、トカゲ。余計な口を叩くと、もう一度その薄汚い背中に栓をしてやるぞ）」

『カカッ、相変わらず口の減らん女狐よ。……だが、その減らず口が聞けるのも五百年ぶりか』

火竜は愉快そうに笑ったが、レンジにはそれが「一触即発の睨み合い」に見えた。

（うわぁ……。やっぱり高位の魔獣同士って仲悪いんだな。煽り合ってるよ）

火竜は再びレンジに向き直ると、その喉元からカラン、と何かが落ちてきた。

それは拳ほどの大きさがある、真っ赤に輝く宝石のような「ウロコ」だった。

『我が力の欠片（かけら）だ。持っていくがよい。その石は決して冷めることなく、あらゆる炎を退ける加護を持つ』

「いいのか？……ありがたく頂くよ」

レンジがそのウロコを拾い上げると、ほんのりと温かかった。

『我はしばし、マグマの底で傷を癒やす。……西の地を汚す者どもに、我の炎が鉄槌を下すその日まで』

火竜はそう言い残し、最後にチラリとクオンを一瞥してから、ザブンとマグマの池へと潜っていった。

後には、穏やかな熱気だけが残された。

　　　　　　　　　　◇

下山する頃には、空はすでに茜色に染まりかけていた。

麓の村まで戻ったレンジたちを迎えたのは、涙で顔をぐしゃぐしゃにした湯守の爺さんだった。

「おおぉぉ……！戻った！湯が戻ったぞぉぉ！！」

宿の裏手にある源泉升（げんせんます）からは、先ほどまでのヘドロが嘘のように、無色透明で清らかなお湯がこんこんと湧き出していた。

あたりに漂っていた腐臭も消え、本来の香ばしい硫黄の香りが戻っている。

「すげぇ……。これが本物の『神の湯』か」

「ああそうだ！これぞ『赤龍楼』が誇る、万病を癒やす霊泉だ！」

爺さんはレンジの手を両手で握りしめ、頭を下げた。

「疑ってすまなかった！あんたは本当に世界一の掃除屋……いや、トリマー様だ！約束通り、一番風呂を開けてやる！さあ入ってくれ！」

「遠慮なくご馳走になりますよ。……正直、汗と灰ですごいことになってるんでね」

レンジたちは爺さんの厚意に甘え、部屋で少し休憩を取ってから風呂へ向かうことにした。

やがて日は完全に落ち、温泉街に静かな夜が訪れた。

　　　　　　　　　　◇

案内されたのは、宿の最上階にある展望露天風呂だった。

眼下には闇に沈んだ温泉街、頭上には満天の星空が広がっている。

湯船を満たすのは、火竜の加護を受けた極上の源泉かけ流しだ。

「うおぉぉ……生き返るぅ……」

レンジはザブンとお湯に浸かり、心の底から安堵の息を漏らした。

熱めのお湯が、酷使した筋肉と神経にじんわりと染み渡っていく。ただ浸かっているだけで、疲れきった身体が満たされていくのが分かった。

「ニャ〜♪（おさかなさ〜ん）」

「キュゥ〜……（とけるぅ……）」

ルナはタオルを頭に乗せてプカプカと浮き、エメは岩場の浅瀬で半身浴をして目を細めている。

最高の気分だ。レンジが岩にもたれて夜空を見上げた、その時だった。

ふわりと、夜風の匂いが変わった。

鼻をつく硫黄の香りに混じって、どこか甘く、脳髄を痺れさせるような高貴な伽羅（きゃら）の香りが漂ってきたのだ。

ペタッ……ペタッ……。

静かな足音がして、湯気の向こうから誰かが歩いてくる気配がした。

「（ふぅ……。やはり、仕事の後の湯は格別だな）」

鈴を転がすような、涼やかで艶のある声。

レンジがそちらを見た瞬間、思考が真っ白に塗りつぶされた。

そこにいたのは、狐ではない。

月明かりの下、黄金の光を糸にして織り込んだような長い髪と、内側から発光しているかのように透き通った白い肢体を持つ、絶世の美女だった。

「……ッ！？」

レンジは言葉を失い、目を見開いたまま凍りついた。

彼女は薄いバスタオルを一枚、豊かな胸元に巻いているだけ。

濡れた黄金の髪が、滑らかな肩や深くくびれた腰にまとわりつき、滴る水滴が白い肌の上を滑り落ちていく。

湯気で上気した頬、少し潤んだ切れ長の金色の瞳、そして熟れた果実のように濡れた唇。

ただ美しいだけではない。

人間とは根本的に造りが違う、神々しいまでの「美の暴力」。

直視すれば目が潰れてしまいそうなほどの圧倒的な色香が、夜の闇に溶け出していた。

「（……なんだ。そのような呆けた顔をして）」

美女――人の姿をとったクオンは、妖艶に唇の端を吊り上げると、しなやかな動きで湯船の中へと足を踏み入れた。

チャプン……。

ゆらりとお湯が波打ち、彼女の豊満な肢体が沈んでいく。

レンジのすぐ隣、吐息がかかるほどの距離に彼女が腰を下ろすと、甘美な香りが一層強く鼻腔をくすぐった。

「お、おい……嘘だろ……クオン、なのか……？」

「（いかにも。……それとも何か？あの勇敢なる『トルネード・スピン・ドリル』の使い手様は、女の裸体（はだか）ごときで怖気づくのか？）」

クオンが楽しげに笑い、レンジの顔を覗き込む。

その距離、わずか数センチ。

長い睫毛の一本一本まで見える距離で微笑まれ、レンジの心臓は早鐘のように打ち鳴らされた。

「ち、近すぎだ馬鹿！それに、そんな姿……聞いてないぞ！」

「（姿など、ただの器に過ぎぬ）」

クオンはあきれたように吐息を漏らし、濡れた指先でレンジの胸板をツツッとなぞった。

「（我の『本来の姿』ならば、其方は毎日飽きるほど見ているではないか。風呂に入れ、毛を梳き、尻尾の付け根までまさぐって……今さら、何を恥じらう必要がある？）」

「そりゃ獣の姿の時の話だろ！？人間の姿じゃ意味が全然違うんだよ！」

「（フン……。人間というのは、妙なところで線引きをする生き物だな）」

クオンは悪戯っぽく目を細めると、湯の中でレンジの手を捕まえ、自身の滑らかな太腿の上へと導いた。

「っ！？」

「（……だが、この姿も悪くはあるまい？）」

指先に伝わる、驚くほど滑らかで弾力のある肌の感触。

レンジの顔が一気に沸騰した。

男装の麗人であるコクヨウも美しかったが、目の前にいるのは「美」の概念そのものが服を着て（いや、着ていないが）歩いているような存在だ。

クオンはレンジの動揺をたっぷりと堪能した後、ふと真面目な表情になり、遠くの夜空を見上げた。

「（……それにしても、良い湯だ。あの黒く濁っていた山が、よくぞここまで澄み渡ったものよ）」

彼女は湯を掬い、愛おしそうに自身の肩へと掛けた。

黄金の髪を伝って、しずくが鎖骨の窪みに溜まり、そして胸の谷間へと消えていく。

「（礼を言うぞ、レンジ。……其方のおかげで、友が一人救われた）」

「……友？」

「（ああ。あの火竜とは、五百年前からの喧嘩友達でな。……変わり果てた姿を見た時はどうなるかと思ったが、其方のおかげで助かった）」

クオンはレンジの手を強く握り返した。

その手は小さく華奢だが、確かな体温と信頼がそこにあった。

「（……これからも頼むぞ、我が相棒）」

「……ああ。任せとけ」

レンジは直視できない気恥ずかしさを誤魔化すように、視線を夜空へと逃がした。

夕暮れの風が吹き抜け、温泉街に久しぶりに穏やかな時間が流れる。

最初の任務は、大成功で幕を閉じたのだ。

……そう、綺麗に終わるはずだった。

「……ところでクオン。そのタオル、結び目が解けかけてないか？」

レンジが親切心で指摘すると、クオンは自分の胸元を見た。

「（ん？ああ……）」

彼女はニヤリと意味深に笑うと、タオルを押さえるどころか、指先でその結び目を摘まんだ。

「（いっそ、邪魔くさいな）」

「は？」

バサァッ。

一瞬の躊躇もなく、彼女は自らバスタオルを取り払った。

月明かりと白い湯気の中、神の完全なる美が、一切の隠し事なく解き放たれる。

「ぶふぉあアアアアアッ！？馬鹿野郎、何してんだお前ーーッ！！」

レンジは鼻血が出そうなほどの衝撃を受け、盛大にお湯の中へひっくり返った。

「（何を叫んでいる？まったく、騒がしい男だ）」

湯守の爺さんが言った「一番風呂」は、レンジにとって別の意味でも刺激的すぎる、忘れられない夜となったのだった。

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