24. 泥吐きの湯と、霊泉の湯守
「……酷いな。誰もいないのか？」
レンジたちは車を降り、温泉郷『アカガネ』のメインストリートを歩いていた。
かつては土産物屋や射的場が並び、浴衣姿の客で賑わっていたであろう通りは、今はシャッターが閉まり、割れたガラスや看板が散乱している。
風が吹くたびに、カラカラと乾いた音が響く。
「住民の多くは、空気が汚れて病気になるか、機巧結社に強制労働として連れて行かれました。残っているのは、逃げる力もない老人か、土地に執着する変わり者だけです」
スズが痛ましそうに呟く。
彼女にとって、ここは幼い頃に家族と訪れた思い出の場所でもあったのだ。
「（……臭うな。硫黄の匂いに混じって、あの『腐った油』の臭いがする）」
クオンが不快そうに鼻をひくつかせた。
彼女の視線は、村の奥にそびえ立つ炎獄山の方角へ向けられている。
そこから流れてくる川の水は、赤黒く濁り、湯気ではなく不気味な泡を立てていた。
「おい、あれを見ろ」
レンジが指差した先には、一軒だけ暖簾が出ている建物があった。
村で一番大きな旅館兼、公衆浴場『赤龍楼』だ。
建物はボロボロだが、入り口だけは綺麗に掃き清められ、「営業中」の木札がかけられている。
「行ってみよう。何か情報が得られるかもしれない」
ガラガラッ……。
レンジが引き戸を開けると、番台に座っていた影が動いた。
「へいらっしゃい……と言いたいところだが、客じゃなさそうだなぁ」
そこにいたのは、禿頭にねじり鉢巻をした、頑固そうな小柄な老人だった。
彼はレンジたちの服装と、連れている魔獣たちを一瞥し、ふんと鼻を鳴らした。
「機巧結社の手先か？悪いがショバ代なら払えねえぞ。見ての通り、客なんて一人も来やしねえからな」
「いえ、俺たちは旅の者です。……少し、事情があってこの山の神様について調べているんですが」
レンジが答えると、老人の目が鋭く光った。
「神様だぁ？……はんッ、今さら何を言ってやがる。お前ら人間が神域を『ゴミ捨て場』扱いしたせいで、このザマだっていうのによ！」
老人は憤慨し、番台から身を乗り出した。
「昔はなぁ、お山に住む『火竜様』が、極上の源泉を恵んでくださったんだ。腰痛も神経痛も一発で治る、自慢の霊泉だった！だが今はどうだ！」
老人はレンジたちを浴場の中へと案内した。
そこにあったのは、地獄絵図だった。
広々とした岩風呂に溜まっているのは、お湯ではない。
ドロドロとした赤黒いヘドロだ。
ボコッ、ボコッ、と不気味な音を立てて沸騰し、鼻が曲がりそうな悪臭を放っている。
「工場ができてから、火竜様は変わっちまった。最初は湯が濁り始め、次におかしな油が混じり……今じゃこの通りだ。泥を吐き出し、近づく者を焼き殺す怪物になっちまった」
老人は悔しげに、空っぽの湯桶を蹴り飛ばした。
「俺は代々、この湯を守る『湯守』だ。だが、これじゃあ背中を流すことも、客を温めることもできねぇ……！」
その悲痛な叫びに、レンジは静かに頷いた。
そして、ヘドロの池と化した浴槽に近づき、そっと手をかざした。
「レンジ様！？危ないです！」
スズが止めるのも聞かず、レンジはヘドロを指ですくい上げた。
ジュッ！
皮膚が焼け焦げる音がしたが、レンジは顔色一つ変えずに『神の手』を発動させる。
【解析結果】
対象： 汚染された源泉
成分： 硫黄、鉄分、強酸性スラッジ、人工呪詛タール（熱変質型）
状態： 沸騰、腐敗、有毒ガスの発生
解析： コクヨウに付着していた『蝕み』と同種の人工的な呪い。ただし、高熱の源泉と混ざり合い、長時間煮詰まったことで粘着性と腐食性が大幅に強化されている。
備考： 通常の浄化魔法では分解不可能。
「（……なるほど。成分はコクヨウさんの時と同じ『呪い』だ。ただ、こっちは熱で変質して、さらにタチが悪くなってる）」
レンジは指についた泥を払い、老人に向き直った。
「爺さん。……これはただの汚れじゃない。人為的な『呪い』だ」
「あ？呪いだと？」
「ああ。機巧結社の連中が垂れ流した廃液には、神様の力を封じる『タール状の呪い』が混ぜられてる。そいつがウロコの隙間や毛穴に入り込んで、接着剤みたいに固着してるんだ」
レンジはヘドロの塊を指で潰した。
「火竜様は怒り狂っているわけじゃない。その呪いのタールが全身をコーティングして、体内の熱が放出できなくなっているんだ。」
レンジの説明に、老人は目を丸くした。
「そ、そんな馬鹿な……！じゃあ、火竜様はずっと熱暴走寸前で苦しんでるってのか？」
「ああ。だから助けてやらなきゃいけない。……爺さん、この宿に『削岩機』みたいな道具はあるか？あと、一番硬いデッキブラシも」
「は、はあ？道具なら倉庫にあるが……何をする気だ？」
レンジはニカっと笑い、腕まくりをした。
「決まってるだろ。火竜様のウロコにへばりついた『呪い』を削ぎ落として、極上の源泉を取り戻すんだ。――俺に任せてくれ」
レンジは親指で自分を指し、自信満々に言い放った。
「俺は世界一の『トリマー』だ。どんなに頑固な汚れも、絡まった呪いも、綺麗さっぱり洗い流してやるよ」
その頼もしい笑顔に、老人は呆気にとられ、そして……どこか懐かしい光を見るように目を細めた。
「……へっ、言うじゃねえか若造。もし本当に元の湯が戻ったら、一番風呂はお前らに奢ってやるよ」
「言質取ったぞ。……よし、行くぞみんな！ミッション・スタートだ！」
レンジの号令で、クオン、ルナ、エメ、そしてスズが動き出す。
最初のターゲットは、火の山で苦しむ巨大なトカゲ。
灼熱のトリミングが、今始まる。
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今後とも『「神の手」を持つトリマーは、伝説の魔獣と気ままな旅をする』を宜しくお願い致します！
