1.目覚めと違和感
鳥のさえずりが聞こえた。
電子音のアラームでも、車の走行音でもない。もっと有機的で複雑な旋律を持つ本物の鳥の声だ。
頬を撫でる風には、コンクリートの粉っぽい臭いではなく、湿った土と若草の匂いが混じっていた。
「……ん」
レンジは重い瞼を持ち上げた。
眩しい光が網膜を刺す。彼は反射的に手をかざし、そして固まった。
目の前に広がるのは見慣れた天井のシミでも、サロンのLED照明でもない。
どこまでも高く広がる、抜けるような青空だった。そして、その空を覆うように巨大な樹木の枝が天蓋のように広がっている。
見たこともない植物だ。葉の一枚一枚が子供の背丈ほどもあり、幹は白銀色に輝いている。
「ここは……？」
体を起こそうとした、その瞬間だった。
フォォン、という耳慣れない微かな起動音と共に、目の前の空中に「半透明の青いプレート」が浮かび上がった。
「うわっ……なんだこれ」
レンジは驚いて身を引こうとしたが、そのプレートは彼の視線に追従して空中に固定されている。
そこには、まるでゲームのステータス画面のような文字列が、明朝体で表示されていた。
【ステータス表示】
氏名： 天野 蓮司
年齢： 20歳
職業： 放浪のトリマー
ＬＶ： 1
体力： 250
魔力：（測定不能）
固有スキル： 『神の手』
「ステータス画面……？ それに、魔力？」
レンジは『魔力』という項目を凝視した。
その数値を見た瞬間、彼の身体の奥底でドクンと脈打つものがあった。
血液とは違う、熱く、力強いエネルギーの奔流。それは血管を流れるというより、皮膚の内側を這うような、あるいは骨髄から染み出してくるような異質な感覚だった。
（これが魔力か。……小説の中だけの話じゃなかったんだな）
不思議と恐怖はなかった。
むしろ、昨夜までの鉛のような倦怠感や、背中に張り付いていた慢性的な痛みが嘘のように消え失せ、代わりにこの「魔力」が活力を与えてくれているのがわかる。
彼は自分の手を見つめた。
荒れていたはずの手肌は若々しく張りがあり、酷使して変形していた指の関節も滑らかに戻っている。年齢も、身体の軽さからして表示通り20歳に戻っているようだ。
「死後の世界か、異世界転移か……。少なくとも、今の俺は以前の俺よりも健康らしい」
レンジは冷静に状況を受け入れ、画面をスクロールした。
一番下に表示されているスキルの詳細を確認する。
【固有スキル：『神の手』】
効果： 対象を瞬時に解析する。自身の魔力を指先や道具に流すことで、対象の状態異常を回復、精神安定（鎮静）、および能力向上を付与する。
初期装備： 聖銀のハサミ、聖銀のコーム
パッシブ： 『言語理解（獣）』
「魔力を道具に流す……」
そこまで読んで、レンジは腰に提げられた革袋の重みに気づいた。
紐を解き、中身を取り出す。
出てきたのは、ステータス画面にあった通りの一振りの「ハサミ」と、一本の「コーム（櫛）」だった。
ハサミは、刀身がダマスカス鋼のように美しい波紋を描き、持ち手の部分には白銀の装飾が施されている。
コームの方も同様だ。鈍い銀色に輝き、ピンの一本一本が精密機械のように整然と並んでいる。
それらを握りしめた瞬間、体内の魔力が自然と道具へ吸い込まれていく感覚があった。
その時だった。
『言語理解（獣）』という文字が明滅し、森の奥からざわめきが聞こえてきた。
「グルルルル……（痛い、痛い、痛い……）」
それは単なる獣の咆哮ではなかった。明確な「感情」と「言葉」として、レンジの鼓膜を震わせたのだ。
風向きが変わった。
獣臭い、けれどどこか懐かしい野生の匂いが漂ってくる。
その匂いの中に、レンジは微かな腐敗臭と、鉄の匂い――血の匂いを嗅ぎ取った。
「誰か、怪我をしてるのか？」
恐怖よりも先に、職業病とも言える使命感が鎌首をもたげた。
レンジはハサミとコームを革袋ではなく、チュニックのポケットとベルトに差し込むと、ステータス画面を手で払って消した。
声のする方へと足を踏み出す。
シダ植物のような草をかき分け、巨大な樹の根を乗り越える。
森の奥へ進むにつれ、その呻き声は悲痛なものへと変わっていった。
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