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16. 星空の晩餐と、新たな家族の寝床

「……よし、焼けたぞ」

ジュウウウゥッ……！

車内に、食欲をそそる脂とガーリックの香ばしい匂いが充満した。

『銀の箱舟』のキッチンで、レンジはフライパンから分厚いステーキ肉を皿に移した。

ベルグの市場で仕入れた、最高級の「バイソン肉」のステーキだ。

「ほら、約束の『いい肉』だ。焼き加減はレアにしておいたぞ」

レンジが皿をテーブルに置くと、待ち構えていた金色の狐が、満足げに尻尾を振った。

「（うむ。待っていたぞ。……して、『例のアレ』はあるのだろうな？）」

クオンが催促するように、空のグラスを爪でカチカチと鳴らす。

「はいはい、わかってるって」

レンジは呆れながら、棚から赤ワインのボトルを取り出した。

ルリデンを出て、このベルグの街に到着するまでの五日間。

その道中で、レンジは相棒の「ある意外な一面」を知ることになった。

この神獣様、見た目に似合わずとんでもない「酒好き」だったのだ。

移動中の夜、毎晩のように「旅の楽しみは酒だ」と言って晩酌を要求してくるのが、すっかり恒例となっていた。

「（うむ！これだこれ。ベルグのワインは質が良いと聞いていたからな）」

トクトク……とグラスに注がれる深紅の液体を見て、クオンが目を細める。

「ほどほどにしとけよ？酔っ払ってルナに絡むなよ」

「（失敬な。我は千樽飲んでも酔わぬわ。酒は味わうものだ）」

クオンは魔力でグラスを浮かせ、優雅に香りを楽しんでから一口飲んだ。

「（……んん。悪くない。重厚な渋みだ。バイソンの肉によく合う）」

レンジも自分の分のステーキを切り分け、口に運んだ。

柔らかい肉汁が口いっぱいに広がる。

野営地での食事だが、設備（魔導馬車）と食材が良いおかげで、王侯貴族のようなディナーだ。

　　　　　　　　　　◇

足元では、ルナとエメも食事を楽しんでいた。

ルナは「サーモンのクリーム煮」を夢中で食べている。

そして、新入りのエメの前には、色とりどりの果物が盛られていた。

「（宝石獣って何食うんだ？宝石か？）」

クオンがワイングラスを揺らしながら尋ねる。

「まさか。宝石なんて食べさせたら破産するよ」

レンジは苦笑いしながら、エメを指差した。

事前に『神の手』で解析したところ、カーバンクルの主食は「魔力を多く含んだ木の実」や「植物」だと判明していた。

「キュウ〜♪（おいしい！）」

エメは特に「星型リンゴ」が気に入ったようで、小さな手で器用に抱えてシャクシャクと齧っている。

その額のエメラルドが、幸せそうに柔らかく脈動していた。

「（ふん。安上がりな奴め）」

クオンは憎まれ口を叩きつつも、自分の皿にあった付け合わせの高級ブドウを、そっとエメの皿に転がしてやった。

「キュッ？（くれるの？）」

「（……我は肉があればいい。貴様にくれてやる）」

「キュウ！（ありがとう！）」

エメが嬉しそうにブドウを頬張るのを見て、レンジはニヤリと笑った。

「なんだかんだ優しいな、クオンは」

「（勘違いするな。我は偏食なだけだ）」

クオンはふいっと顔を背け、ワインを煽った。

素直じゃない相棒の横顔を見ながら、レンジはコーヒーを淹れることにした。

さっき手に入れた「浄化の魔石」で作った水だ。

コポコポ……と、いい香りが立ち上る。

一口飲むと、雑味が一切ない、透き通るような味わいだった。

「美味い……。水が変わるだけで、こんなに違うのか」

「（ほう。どれ、我にも寄越せ）」

クオンが空いたグラスを差し出す。

レンジはそこに冷たい水を注いであげた。

「（……なるほど。確かにこれは『聖水』だ。雑味がなく、酒のチェイサーにちょうどいい）」

夜は更けていく。

窓の外には満天の星空。

車内は暖かく、美味しい食事と、満ち足りた空気で満たされている。

「さて……寝る場所を決めないとな」

レンジはルナとエメを見た。

ルナはいつもレンジのベッドの足元か、クオンの腹の上で寝ている。

「エメはどこで寝る？専用のクッション作るか？」

レンジが尋ねると、エメは「キュウ？」と首を傾げ、トテトテと歩き出した。

そして、ソファでくつろいでいたクオンの、フサフサの尻尾の中に潜り込んだ。

「（……おい）」

「キュウ……（あったかい……）」

エメはクオンの黄金の毛皮に埋もれ、幸せそうに寝息を立て始めた。

最高級の毛皮（神獣）を布団代わりにするとは、大した度胸だ。

「（……おい、レンジ。退かせ）」

「いいじゃないか。懐かれてる証拠だろ」

「（……チッ。重くなったら焼き払うからな）」

クオンは文句を言いつつも、尻尾を少し丸めて、エメが落ちないように調整してやった。

その様子を見て、ルナも「ニャン！（ズルい！）」とクオンの背中に飛び乗った。

「（ええい、鬱陶しい！我はベッドではないぞ！）」

結局、クオンは二匹の寝床になって眠ることになったらしい。

レンジはその微笑ましい光景を見ながら、部屋の明かりを落とした。

「おやすみ、みんな」

静かな荒野の夜。

新しい家族が増えた『銀の箱舟』は、穏やかな寝息と共に朝を待つ。

明日からはベルグの街周辺を離れ、東の国境を目指して街道を進むことにした。

ここから国境までは、まだ数日の道のりがあるだろう。

レンジたちの旅は、まだまだ続いていく。

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