16/20

15. 泥人形と、殺意の洗浄（クリーニング）

「……よし。威力はわかった。けど、調整が難しいな」

ベルグ郊外の荒野。

レンジが放った『高圧洗浄（ウォーター・カッター）』によって真っ二つになった大岩の前で、レンジは腕組みをしていた。

今日は魔法の特訓のため、市内の預かり所から『銀の箱舟』を出して、人目のないこの荒野までやってきていた。

休憩や食事、そして万が一の怪我の手当ても考えると、やはり拠点（馬車）がそばにあると安心だからだ。

「もっとこう、弱い汚れには優しく、頑固な汚れには厳しく……」

レンジがブツブツとイメトレをしていると、岩の上で見学していたエメが、急に何かに反応して飛び降りた。

「キュウ！キュッキュッ！（こっち！こっちになんかある！）」

エメは荒野の奥、鬱蒼と茂る森の方角を指して跳ね回っている。

その額のエメラルドが、激しく明滅していた。

「（……ほう？エメの『幸運』が反応しているな）」

クオンが興味深そうに立ち上がる。

「（ただの荒野だと思っていたが……どうやら近くに『未発見のダンジョン』、あるいは『宝物庫』が埋もれているみたいだぞ）」

「宝？こんな街の近くにか？」

レンジは眉をひそめたが、エメはレンジのズボンの裾を引っ張り、「早く行こう！」と急かしてくる。

「わかったわかった。……ちょうどいい、実戦練習（テスト）といこうか」

レンジはニヤリと笑った。

岩のような「動かない的」ではなく、動く相手でこの新魔法を試したいと思っていたところだ。

レンジたちはエメの先導で、荒野のさらに奥へと足を踏み入れた。

　　　　　　　　　　◇

エメに連れられてやってきたのは、崖の裂け目に隠された、湿っぽい洞窟の入り口だった。

「うわっ、臭っ……」

入り口に立った瞬間、ドブ川のような腐敗臭と、じめっとした湿気が漂ってきた。

潔癖症の気があるトリマーとしては、一番入りたくないタイプの場所だ。

「（おいレンジ。我の鼻が曲がりそうだ。本当にここに入るのか？）」

クオンが前足で鼻を押さえて嫌な顔をする。

ルナも「ニャッ（くさいのヤダ！）」とレンジの肩の後ろに隠れてしまった。

「エメが『ある』って言うんだから、何かあるんだろ。……それに」

レンジは暗い洞窟の奥を見据えた。

「この汚れ（におい）、見過ごせないな。プロとして」

レンジの中に、妙なやる気スイッチが入った。

彼は新しく覚えた魔法の感触を確かめるように、指先をパチンと鳴らした。

「行こう。……大掃除の時間だ」

　　　　　　　　　　◇

「グオォォォ……」

洞窟の広間に出た瞬間、地面の泥が盛り上がり、不気味な唸り声を上げた。

現れたのは、泥とヘドロで構成された人型の怪物――「マッド・ゴーレム」の群れだった。

その数、およそ20体。

全身から汚水を垂れ流し、悪臭を放ちながらレンジたちに迫ってくる。

「（……チッ。泥人形か。斬れば泥が飛び散るし、殴れば埋まる。我の最も嫌いな相手だ）」

クオンが不快そうに後ずさる。

ルナも「ニャッ（汚いのイヤ！）」とレンジの肩に避難した。

「グオッ！！」

先頭のゴーレムが、泥の腕を振り上げて襲いかかってくる。

だが、レンジは動じなかった。

恐怖よりも先に、ある感情が爆発したからだ。

「……汚い」

レンジの目が、『頑固な汚れ（マッド）』を前にした、冷徹な職人（トリマー）の目に変わった。

「歩くたびにヘドロを撒き散らすな。」

レンジにとって、汚れとは「敵」ではない。「落とすべき対象」だ。

そして目の前の敵は、存在そのものが「落としきれていない汚れ」の塊だ。

ならば、やることは一つ。

「『濯（すす）ぎ』の時間だ」

レンジの指先に、青白い魔力が収束する。

本来は対象の身体能力を上げる「能力向上（バフ）」の効果を、レンジは自身の放つ魔法そのものに適用した。

水の「勢い」と「洗浄力」を、魔力で限界まで強化（ブースト）する。

「喰らえ……『高圧洗浄（ウォーター・カッター）』ッ！！」

ドシュパァァァァァァッ！！！！

洞窟内に、ジェット機のような轟音が響き渡った。

レンジの指先から放たれたのは、もはや水ではない。「水の刃」だ。

超高圧の水流が、先頭のゴーレムに直撃する。

普通なら弾かれる泥のボディが、豆腐のように貫通された。

いや、貫通だけではない。

着弾の衝撃波で、泥の結合そのものが粉砕され、霧散していく。

「次ッ！」

レンジは指先をホースのように薙ぎ払った。

レーザービームと化した水流が、横一文字に走る。

ズバババババババッ！！

並んでいた5体のゴーレムが、一瞬で上半身と下半身に「切断」された。

さらに、地面や壁にこびりついたヘドロまでもが、水圧によって綺麗さっぱり削ぎ落とされていく。

「（……なんだあれは）」

クオンが呆然と呟く。

そこに魔法的な詠唱の美しさはない。あるのは、圧倒的な「清掃能力」による暴力だ。

「そこだッ！汚れの核（コア）！」

レンジの目は、ゴーレムの体内にある魔石（コア）を正確に捉えていた。

狙い澄ました一点集中砲火。

バシュッ！！

最後の1体、ひときわ巨大なボス・ゴーレムの胸部が弾け飛び、コアが粉砕された。

　　　　　　　　　　◇

数分後。

そこには、ゴーレムの姿は一つもなく、代わりに「壁も床もツルツルに削られた洞窟」だけが残されていた。

高圧洗浄の余波で、長年の苔や汚れはおろか、岩盤の表面まで数メートルほど削ぎ落とされてしまったのだ。

「ふぅ……。スッキリした」

レンジは指先の水気を払い、満足げに頷いた。

そして、綺麗になった洞窟の奥で、エメが輝くエメラルドで地面の一角を指し示した。

「キュウ！（ここ！）」

そこには、泥に埋もれていた宝箱があった。

中には、透き通るような青い石が入っていた。

【解析結果】

アイテム：浄化の魔石（大）

効果：対象の水を浄化し、癒しを与える湧き水に変える国宝級のアーティファクト。

「おおっ！すげぇ！これがあれば、『銀の箱舟』のシャワーの水が綺麗になる！！」

レンジが歓喜の声を上げた、その時だった。

ズズズ……ゴゴゴゴゴ……ッ！！

地鳴りのような音が響き、頭上からパラパラと小石が落ちてきた。

「（……ん？）」

クオンが耳をピクリと動かし、天井を見上げる。

そこには、レンジの放った『高圧洗浄』の斬撃痕（カッター跡）が、天井を支える岩柱を綺麗に斜めに切断している光景があった。

自重に耐えきれなくなった岩盤が、ゆっくりとズレ始めている。

「（……馬鹿者ォォッ！！貴様、支柱ごと『洗浄』してどうする！！）」

「え？あっ……やべ」

レンジの顔から血の気が引いた。

ズドンッ！！

切断された岩柱が一本倒れ、ドミノ倒しのように崩落が始まった。

「逃げるぞッ！！生き埋めになる！！」

「うわああああっ！エメ、しっかり捕まってろ！」

レンジは宝箱を小脇に抱え、エメを懐に入れ、ルナを肩に乗せて全力疾走した。

背後で、轟音と共に天井が落ちてくる。

それはまさに、アクション映画のワンシーン。

「出口だッ！！」

レンジたちは砂煙を上げながら、崩れゆく洞窟の入り口から飛び出した。

ドガガガガガガガッーン！！！！

直後、凄まじい轟音と共に、洞窟があった小山全体が陥没し、ただの瓦礫の山へと変わった。

「はぁ、はぁ……。あ、危なかった……」

「（……全く。掃除に来て、家ごと壊す奴があるか）」

クオンが呆れ果てて尻尾でレンジを叩いた。

だが、その手にはしっかりと「浄化の魔石」が握られている。

「ま、まあ結果オーライだろ？魔石は手に入れたし」

レンジたちは、少し離れた場所に停めてあった『銀の箱舟』へと戻った。

幸い、崩落には巻き込まれていない。

　　　　　　　　　　◇

車内に戻ったレンジは、冷や汗と埃を流すため、早速水タンクに「浄化の魔石」を放り込んだ。

汲み上げた水が、一瞬にしてクリスタルのように澄んだ「聖水」へと変わる。

「よし、最高の風呂の準備が整ったぞ！」

「ニャ〜！（お風呂お風呂！）」

レンジたちは早速、馬車備え付けのバスルームへ。

広さは畳二畳分ほどだが、最新の給湯システムと、レンジが自作した入浴剤（ヒノキの香り）がある。

そこに、浄化の魔石を通した「超軟水」のお湯が並々と注がれる。

「あぁ〜……生き返る……」

レンジは湯船に浸かり、天井を仰いだ。

死にかけた後の風呂は格別だ。

「（うむ。この水、肌触りが違うな。毛並みが良くなりそうだ）」

クオンも狐の姿で、頭にタオルを乗せて優雅に湯に浸かっている。

ルナは湯船の縁で、尻尾をお湯につけて遊んでおり、エメは洗面器の中でプカプカと浮いて泳いでいる。

「キュウ〜♪（ごくらく〜）」

「（それにしてもレンジよ。あの『高圧洗浄』とやら……）」

クオンが片目を開けて、呆れたように言った。

「（威力がありすぎるのも考えものだな。……使い所はよくよく考えるのだぞ）」

「わかってるって。あれは『解体工事』が必要な時だけにするよ」

「（……使い道を間違えているぞ）」

シャワーヘッドから出る優しいお湯に癒やされながら、一行は旅の疲れを洗い流した。

外はもう夕暮れ。窓の外には、崩れ落ちた洞窟の残骸が見える。

「さて……さっぱりしたけど、こんな瓦礫の山の前で寝るのは気分が悪いな」

レンジは風呂上がりのタオルを首にかけ、運転席へと向かった。

「少し移動しよう。今日のところは、この近くで野営だ」

「（ふむ。ならば晩飯は豪華に頼むぞ。働いて腹が減った）」

「お前、鼻つまんで『汚い』って文句言ってただけだろ！働いたの俺だけだぞ！」

レンジは思わず振り返って叫んだ。

ゴーレム戦において、クオンは爪一本汚していない。完全に観客だった。

「（何を言う。司令塔として的確なアドバイスを送っていただろう）」

「（『汚い』しか言ってなかっただろ！）」

「ニャ〜（おなかへった〜）」

ルナも便乗して鳴き出す。

レンジは大きなため息をついた。

「……たく。わかったよ、いい肉焼いてやるから大人しく待っとけ」

「（うむ。それでこそ我が相棒（パートナー）だ）」

ピカピカになった一行を乗せ、『銀の箱舟』はゆっくりと動き出す。

水も、破壊魔法も手に入れたが、どうやらこの「最強の相棒（パートナー）」を養う苦労だけは、これからも変わらないようだ。

感想・質問・誤字脱字・雑談等

良かったら書いていって下さい！

今後とも『「神の手」を持つトリマーは、伝説の魔獣（もふもふ）と気ままな旅をする』を宜しくお願い致します！