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13. 強欲な商人と、裁きの鉄槌

「エメ、その串焼き美味しいか？」

「キュウ！（うまうま！）」

夜の帳（とばり）が下りた交易都市ベルグ。

レンジたちは市場での買い物を終え、宿泊場所である『銀の箱舟』へと戻る途中だった。

レンジの肩の上では、綺麗になったエメが、エメラルドを月明かりに輝かせながら、レンジから貰った小さな果物を齧っている。

「（……レンジ。つけられているぞ）」

足元を歩くクオンが、低い声で警告した。

レンジも気づいていた。

裏通りに入ったあたりから、複数の足音が背後からついてきている。

「ああ。……昼間の店主だろうな」

レンジはため息をついた。

あの店主は、レンジが去り際にちらりと見せたエメの「宝石」に気づいていたのだ。

ゴミだと思って捨てたものが、実は国宝級の宝石獣だったと知れば、強欲な商人がどう動くか想像に難くない。

「ここらでいいか」

レンジたちは人気のない路地裏で足を止めた。

すると、待っていたとばかりに、前後から粗暴な男たちが現れた。

総勢10名。手には剣や棍棒を持ち、目つきは明らかに堅気ではない。

そして、その奥から、昼間のスキンヘッドの店主がニタニタと笑いながら現れた。

「へへっ、待ち伏せとは余裕じゃねえか、兄ちゃん」

「何の用だ？　もう取引は終わったはずだが」

「終わってねえよ！俺は騙されたんだ！そのカーバンクルは俺の商品だ、返してもらおうか！」

店主が叫ぶと、傭兵崩れの男たちが武器を構えてジリジリと距離を詰めてくる。

「（愚かな……。神獣である我と、災害級の猫がいるとも知らずに）」

クオンが呆れて爪を伸ばす。

ルナも影の中に沈み込み、戦闘態勢に入る。

だが、レンジは片手でそれを制した。

「手出し無用だ、クオン、ルナ。……これはエメの件だ。俺がケジメをつける」

レンジは静かに前に出た。

武器はない。手に持っているのは、先ほど手入れに使っていた『聖銀のハサミ』だけだ。

「はっ！ハサミ一つで何ができる！やっちまえ！」

店主の号令で、先頭の大男が鉄の剣を振りかざし、レンジに斬りかかった。

「死ねやぁッ！」

ドッ！！

重い剣がレンジの頭蓋を砕く――はずだった。

「……え？」

大男が間の抜けた声を上げた。

剣が止まっている。

レンジが掲げた左手――その指先でつまんだ「ハサミの刃」によって、剣が受け止められていたからだ。

レンジは戦闘職ではない。レベルも「Lv.1」のままだ。

だが、彼には「無尽蔵の魔力」と、ユニークスキル『神の手』がある。

レンジは無意識のうちに、自身の肉体に膨大な魔力を循環させ、『神の手』の応用で筋繊維と皮膚強度を極限まで「強化（ブースト）」していたのだ。

なまくらな鉄剣程度、止まって見えて当然だった。

「悪いが、俺は仕事道具を傷つけられるのが一番嫌いでね」

レンジは冷徹な目で呟くと、右手の指に魔力を込めた。

ハサミの刃が、剣身を挟み込む。

パキンッ！！

乾いた音が響き、鋼鉄の剣がまるでビスケットのように砕け散った。

「は、はぁぁッ！？　剣が！？」

「次は服だ」

レンジの姿がブレた。

魔力強化された脚力が、石畳を砕くほどの踏み込みを生む。

暴れる魔獣を制するために磨いた「保定技術」と「身のこなし」が、規格外の魔力で加速され、達人級の体術へと昇華されていた。

一瞬で男の懐に入り込むと、ハサミを閃かせた。

シュババババババッ！！

「うわああああっ！？」

男が悲鳴を上げて倒れ込む。

だが、血は出ていない。

代わりに、男の着ていた革鎧とズボンが、縫い目という縫い目を綺麗に切断され、バラバラになって弾け飛んだのだ。

路地裏に、パンツ一丁の男が転がる。

「な、なんだコイツ！？速すぎる！」

「囲め！一斉にやれ！」

残りの男たちが一斉に襲いかかる。

だが、レンジには止まって見えた。

暴れるグリフォンの背中に乗ることに比べれば、人間の動きなどスローモーションだ。

『聖銀（シルバー）・カット』

銀色の閃光が路地裏を駆け巡る。

剣が折られ、槍が切断され、そして全員のベルトが切られてズボンがずり落ちる。

「ひぃッ！　ば、化け物だ！」

「俺の自慢の剣が！」

数分もしないうちに、路地裏は「武器を失い、半裸で震える男たち」の山となった。

レンジはハサミをチャキッと鳴らし、真っ青になって震える店主の元へと歩み寄った。

「ひ、ひぃぃ……！く、来るな！金か！？金ならやるから！」

店主が腰を抜かして後ずさる。

レンジは店主の目の前で屈み込み、冷ややかな目で見下ろした。

「金はいらない。ただ、一つだけ覚えておけ」

レンジは店主の鼻先にハサミを突きつけた。

「動物は『モノ』じゃない。命だ。二度と、生き物を粗末に扱うな。……次にやったら、その自慢の髭（ヒゲ）どころか、身ぐるみ全部剥いでやるからな」

「は、はいぃぃぃッ！！」

店主は悲鳴を上げて脱兎のごとく逃げ出した。

半裸の傭兵たちも、慌ててその後を追って逃げていく。

「（……ふん。甘いな、レンジ）」

クオンが退屈そうに欠伸をした。

「（我なら魂ごと燃やし尽くしていたぞ）」

「殺したら後味が悪いだろ。それに、十分懲りただろうしな」

レンジはハサミを魔法鞄にしまい、肩のエメを撫でた。

「怖かったか、エメ？」

「キュウ……（ううん、パパ強かった！）」

エメは尊敬の眼差しでレンジを見つめ、その額のエメラルドをキラリと輝かせた。

その光は、まるでレンジの勝利を祝福しているようだった。

「さて、帰るか。」

レンジはふと、自分の手を見つめた。

今回は相手が弱かったからハサミだけでなんとかなった。

だが、もし魔法を使う敵や、遠距離攻撃をしてくる魔物が相手だったら？

トリマーの道具だけでは、守りきれないかもしれない。

「クオン。俺さ『魔法』を覚えたい」

「（……ほう？）」

「自分を守るため、それとエメたちを守るために、攻撃手段が欲しいんだ」

「（よい心がけだ。お前ほどの魔力があれば、国の一つや二つ消し飛ぶ魔法が使えるだろうよ）」

「いや、国は消したくないけど……」

レンジは苦笑いしながら、夜空を見上げた。

明日は、魔法屋に行こう。

トリマー・レンジの「魔法使いへの道」が、唐突に始まろうとしていた。

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