「神の手」を持つトリマーは、伝説の魔獣（もふもふ）と気ままな旅をする

第3章 店は持ちません、旅に出るんです

12. 交易都市ベルグと、泥まみれの宝石獣

「見えてきたぞ。あれが交易都市『ベルグ』か」

魔導馬車『銀の箱舟』を走らせること五日。

地平線の先に、巨大な城壁に囲まれた都市が姿を現した。

ルリデンよりも遥かに大きく、東西南北から伸びる街道が交差する、大陸有数の物流拠点だ。

城門の前には、入国審査を待つ商人の馬車が長蛇の列を作っていたが、レンジたちはルリデン伯爵の紹介状と、Cランク冒険者カードのおかげで、貴賓レーンを通り抜けることができた。

　　　　　　　　　　◇

「すっげぇ人混み……。それに、いろんな種族がいるな」

市内の広場にある「高級馬車預かり所」に愛車を停め、レンジたちは街へ繰り出した。

石畳の大通りは、活気に満ち溢れていた。

人間の商人に混じり、大きな荷物を背負ったドワーフ、しなやかに歩く獣人族、そしてローブを目深に被った魔術師たち。

通り沿いには屋台がひしめき合い、スパイスと焼き肉の香ばしい煙、そして甘い果実の香りが混然一体となって漂っていた。

「（……ほう。なかなか賑やかそうな場所ではないか。美味そうな匂いがここまで漂ってくるぞ）」

堂々と横を歩くクオンが鼻をピクつかせた。

「ニャーン！（お魚！お魚の匂いがする！）」

レンジの肩に乗ったルナも、尻尾をブンブン振って目を輝かせている。

どうやら我が家の魔獣たちは、異文化交流や観光よりも、まずは食い気が優先らしい。

「はいはい、わかってるって。まずは腹ごしらえだな」

レンジは屋台を巡り、クオンには「羊肉の香草スパイス串」を、ルナには「川魚の姿焼き」を買い与えた。自分は、珍しい「虹色果実のジュース」を片手に、串焼きを頬張る。

値段を気にせず、最高級の屋台飯を食べ歩きできるのは、冒険者の特権であり醍醐味だ。

「（うむ。このピリッとした辛味、悪くない。酒が欲しくなるな）」

「お酒は夜まで我慢してくれ。……さて、腹も満たしたし、買い出しに行くか」

「（買い出しだと？……依頼ではないのか。せっかくの新しい街だ、少しは退屈しのぎになるかと思ったのだが）」

クオンが露骨につまらなそうな顔をする。

彼女としては、街のゴロツキや魔獣を相手に一暴れしたかったらしい。

「戦いばっかり求めてどうすんだよ。俺が用があるのは、シャンプーやリンスの材料だ。ここは交易都市だろ？世界中の薬草やオイルが手に入るはずだ」

トリマーにとって、洗剤（シャンプー）は命だ。

レンジは魔力で成分を合成して自作しているが、その品質を底上げするためには、良質な天然素材が欠かせない。

特に、魔獣の毛並みは種族によって千差万別。様々なケースに対応するには、多種多様なオイルやハーブが必要なのだ。

レンジたちは人混みを抜け、独特の薬草の匂いが漂う「錬金通り」へと足を向けた。

　　　　　　　　　　◇

「いらっしゃい！東方の椿油が入ったよ！」

「マンドラゴラの根っこはいらんかねー！」

錬金通りは、マニアックな熱気に包まれていた。

レンジの目は、職人モード（ガチ勢）に切り替わっていた。

「おっ、この『月光草のオイル』純度が高いな。これならルナのような黒毛の艶出しに最適だ」

「こっちの『ドライアドの樹液』は、乾燥肌の保湿に使える……よし、樽でくれ」

レンジは目利きスキルをフル活用し、次々と最高級素材を魔法鞄に放り込んでいく。

店主たちが「すげぇ上客が来た！」と色めき立つ中、レンジは満足げにリストを消化していった。

「よし、これで新作のトリートメントが作れるな」

大量の買い物を終え、市場の裏通りを歩いてショートカットしようとした、その時だった。

「ええい、どけ！この穀潰（ごくつぶ）しが！」

「ギャッ……！」

「邪魔だ！店先に汚いゴミは要らねぇんだよ！」

怒鳴り声と共に、ドサッという鈍い音が響いた。

路地裏にある、薄暗い古道具屋の店先。

スキンヘッドの柄の悪い店主が、何かを足で蹴り飛ばしていた。

「（……む？）」

クオンが不快そうに眉をひそめる。

レンジの足が止まった。

店主が蹴り飛ばしたのは、薄汚れたボロ雑巾……のように見える、小さな毛玉だった。

「全く、とんだ不良在庫だ！『幸福を呼ぶ幻獣』だなんて嘘っぱちを掴ませやがって！飯ばっかり食って、ちっとも売れねえ！」

店主は箒（ほうき）でその毛玉を掃き出し、ゴミ捨て場の方へと追いやった。

毛玉は抵抗する力もないのか、震えながら小さく丸まっている。

泥と油、そしてホコリにまみれていて、一見するとただの汚いモップのようだ。

だが、レンジの耳には、その小さな毛玉が発する、消え入りそうな悲鳴が聞こえていた。

「……なぁ、親父さん」

レンジは静かに近づき、声をかけた。

その声色は低い。

「ああん？なんだ兄ちゃん。客なら表へ回って……ん？なんだその上等な服は。貴族様か？」

店主はレンジの服装と、連れている二匹の魔獣を見て、下卑た揉み手をした。

「へへっ、何か掘り出し物をお探しで？魔道具ならいいのがありますぜ」

「いや。……そいつ、捨てるなら俺が貰ってもいいか？」

レンジはゴミ捨て場の毛玉を指差した。

店主の顔が歪んだ。

「は？これか？……へっ、物好きなこった。こんな臭いネズミ、何の役にも立たねえぞ」

「役立つかどうかは俺が決める。……いくらだ？」

「金なんぞ取らねえよ。売れもしねぇし、邪魔なだけなんだよ。はやく持ってってくれ。ああせいせいした」

店主は厄介払いができたとばかりに、ペッ、と唾を吐き捨てて店の中へ戻っていった。

残されたのは、ゴミの山と、その中でうずくまる小さな命。

「……大丈夫か？」

レンジは膝をつき、その汚れきった毛玉に手を伸ばした。

近くで見ると、惨状は明らかだった。

毛はフェルト状に固まり、通気性が死んでいる。皮膚にはカビが生え、炎症を起こしている特有の腐敗臭がした。

そして何より、怯えきっている。

人の手が近づくだけで、ビクッと震えて身を縮こまらせる。

「（……なんだこれは？　犬か？　兎か？）」

クオンが訝しげに覗き込む。

「（泥の臭いが酷くて、種族がわからんぞ）」

「ニャン……（かわいそう……痛そう……）」

ルナが心配そうに擦り寄る。

レンジはそっと毛玉を抱き上げた。

軽い。

毛のボリュームで大きく見えているが、その中身はガリガリに痩せ細っている。肋骨が手に当たるほどだ。

「よし、鑑定だ」

レンジは『神の手』の目を向けた。

【解析結果】

種族： カーバンクル（宝石獣）

状態： 極度の栄養失調、皮膚真菌症、宝石の輝き喪失（ストレス性）、心の閉鎖

備考： 本来は額に宝石を持ち、その宝石で幸運を呼ぶ希少な聖獣。現在は汚れで宝石が見えなくなっている。

「……カーバンクルか」

伝説の宝石獣。

額に宝石を持ち、その輝きで幸運をもたらすと言われる希少種だ。

だが、今のこの子に輝きはない。

商人は「輝かないから偽物だ」と思ったのだろうが、逆だ。

手入れもされず、愛情も注がれなかったから、輝きを失ったのだ。

レンジの目に、職人としての静かな怒りと、燃えるような使命感が宿った。

「帰るぞ、クオン、ルナ。……『銀の箱舟』で、緊急オペ（トリミング）だ」

レンジは腕の中の小さな震える塊を、壊れ物を扱うように優しく抱きしめ、早足で市場を後にした。

　　　　　　　　　　◇

馬車預かり所に戻ったレンジは、すぐに車内へ駆け込み、換気システムを最大にした。

「よし、まずはこのガチガチに固まった鎧（毛玉）を脱がせるぞ」

レンジは作業台の上に清潔なタオルを敷き、震えるカーバンクルを乗せた。

「キュウ……ッ」

「怖くないぞ。痛いのを取るだけだ」

レンジは『聖銀のハサミ』を取り出し、バリカン型へと変形させた。

ここまでフェルト化した毛は、解くよりも一度刈ってしまった方が、皮膚への負担が少ない。

レンジの手が高速で動く。

バリカンは皮膚を傷つけることなく、汚れと膿で固まった毛の塊だけを正確に切り離していく。

ボトッ、ボトッ。

重い泥の塊が落ちるたびに、カーバンクルの体が軽くなっていく。

「（ほう……。中から綺麗な皮膚が出てきたな）」

クオンが感心して見守る中、レンジは荒刈りを終えた。

次は洗浄だ。

「ここからが本番だ。薬用シャンプー風呂、行くぞ」

レンジはコームをシンクモードに変形させ、先ほど市場で買ったばかりの「殺菌効果のあるハーブ」と「保湿オイル」をブレンドした特製のお湯を張った。

チャプン。

お湯に入れた瞬間、カーバンクルが暴れようとしたが、レンジの指先がツボを押さえ、同時にお湯の温かさが伝わると、すぐに大人しくなった。

「痒かったろ？今、カビもダニも全部流してやるからな」

レンジの指が、痩せた背中を優しく、しかし丹念にマッサージする。

泡が茶色く濁り、また新しいお湯で流す。それを三度繰り返した。

次第に、カーバンクルの呼吸が落ち着き、閉じていた目がうっすらと開かれた。

そこには、レンジに対する怯えではなく、微かな信頼の色が灯り始めていた。

そして、最後の仕上げ。

ドライヤーの温風で乾かし、残った毛を整える。

「……よし。出来上がりだ」

レンジが手を離すと、そこには――。

「キュウ！」

先程までの泥団子が嘘のような、白銀の毛並みを持つ小動物が座っていた。

長い耳、フサフサの尻尾、そしてつぶらな瞳。

何より目を引くのは、額の中央。

汚れが落ち、レンジの魔力トリートメントによって本来の輝きを取り戻した「深緑の宝石（エメラルド）」が、見る者を魅了するような、深く華やかな翠（みどり）の煌めきを放っていた。

「（……見事だ。これは確かに、王侯貴族が血眼になって求める『生ける宝石』だな）」

クオンが息を呑む。

ルナも「キレイ……！」と目を輝かせている。

「キュ……キュウ！（あったかい……軽い！）」

カーバンクルは自分の体を見下ろし、信じられないといった様子で飛び跳ねた。

そして、レンジの胸に飛び込み、その頬をペロペロと舐めた。

「ははっ、くすぐったいって！」

レンジは笑い、その額の宝石に優しくキスをした。

あの店主は、自ら「幸運」を捨てたのだ。

だが、そのおかげでこの子はレンジの元へ来た。

「お前の名前は……緑の宝石だから『エメラルド』……いや、呼びやすく『エメ』にしよう。」

「キュウ！（エメ！）」

エメは嬉しそうに鳴き、その額の宝石を一際強く輝かせた。

それは、レンジたち一行に、これからの旅路での「幸運」を約束する輝きだった。

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