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皇子の告白

　その日の夜。夕食を食べる少し前の時間に、コノハは突然、白人《しろと》から新しい業務の指示があった。どうやら臨時の仕事らしい。

　従者の部屋、自室でコノハがのんびりと過ごしている時、白人は彼女に業務内容を伝えた。

「もちろん弓矢を担《かつ》いでなんだけど、東区画の厨房《ちゅうぼう》から建比古《たけひこ》様の執務室まで、お膳を運んでくれないかな？　建比古様からの勅命《ちょくめい》なんだけどねっ。……あっ、ここから厨房、厨房から執務室までは俺がきちんと案内するから、安心してね」

「あ……、はいっ！　分かりました、ありがとうございます」

　部屋を出ると、コノハは白人のあとに早足でついていった。

　薄暗い廊下《ろうか》を歩いていると、あちらこちらに篝火《かがりび》が焚《た》かれいるようだ。篝火のおかげで頭付近と足元は照らされている。ほんのりと暖かさも感じることができ、二人とも快適に目的地まで行くことができたようだ。

　東側の区画、端の方にある厨房に着くと、多い人々が慌ただしく動いていた。

　料理人たちが居る厨房からは食材を切る音がしたり、鍋から大量の湯気が霧のように見える。厨房の出入り口では、膳を持った女官たちが忙しそうに行き来しているようだ。

　すでに建比古の夕食はできあがっているようで、皿の洗い場近くの台に置かれていた。そのことを料理人から教えてもらうと、コノハは建比古用の膳を持って、白人と一緒に再び廊下に出た。

　屋根が真っ直ぐに続く長い渡り廊下を抜けると、白人とコノハは衛士府《えじふ》の建物の中に入った。広い建物ではあったが、建比古の執務室までは遠くはないようだ。

　屋内に入って、二番目の角を右に曲がると、すぐに室内札が見えた。廊下の突き当たりに、建比古の執務室があるらしい。

「建比古様、お夕食をお持ち致しました。……失礼致します」

　白人が執務室の引き戸を開けると、「いいよ」と小声で言い、コノハを促《うなが》したようだ。コノハも「失礼いたします」と言った後、慎重に執務室に入ったのだった。

「……来てくれたな。膳は俺が受け取る」

　コノハと白人に気付くと、部屋の奥で椅子《いす》に座っていた建比古は立ち上がり、すぐにコノハの傍《そば》に行った。コノハは建比古に夕食の膳を渡すと、しっかりと会釈《えしゃく》をした。

「二人ともありがとうな。あと、食べる前に、コノハに少し話があってな。……白人。悪いが、先に部屋に戻ってくれるか？」

「承知致しました」

　爽やかに返事をし、丁寧に会釈をした後、白人は静かに執務室を出た。

　一方で、部屋で呆然《ぼうぜん》と立ち尽くしていたコノハは、ゆっくりと建比古の顔を見つめた。

「あ、あの……？？　お話、とは……？」

「あっ……あ〜、短く済ませるつもりだ。椅子がもう一つ無くて、悪い……。立ちっぱなしは良くねーから、要点だけ話す」

　部屋の中を一周回した後、建比古は大きく深呼吸すると、真剣な顔つきでコノハを見つめ返した。そして――

「コノハ……、俺の妻になる気はないか？」

（ええーっ！！　建比古さまに『気に入られている』ってのは今ようやく分かったけど、一体どーゆーことっ！？）

　心の中で一人で突っ込んでいたコノハは、流石に目を丸くしたが、建比古の予想外過ぎた発言に返す言葉は全く見つからなかった。

　コノハが動揺している様子を気にせず、建比古は話を続けた。

「俺は気が短くて粗野《そや》で、武術だけしか誇れない男だが、財力は相当ある。結婚すれば、衣食住に困ることは一生無い。それに、結婚した後でも、お前は引き続き皇宮で働くこともできるっ」

　そう言い終わると、建比古は半歩前に進んで、コノハの目を熱く見つめ続けた。話し続けるのも終わりそうも無い。

「新しい仕事に慣れないうちに、でかい決断をするのは相当キツイだろうと、正直に思っている。だがっ……、俺は本気なんだ！」

　再び話し終えると、建比古はまた半歩前に進んだ。そうして張りがあるが切なくも聞こえる声で、彼はコノハに最後まで自分の気持ちを伝えたのだ。

「コノハ、お前のことが好きなんだっ！！　どうか頼む……。俺のことが嫌じゃないなら、妻になってくれないか？」

　コノハは自分を落ち着かせるために、一旦下を向いて、何度も深呼吸をした。

　なぜ、貧相で地味な田舎娘が良いのか、見当がつかない。なぜ、こんなヤツに好意を持ってくれるのかも、想像もできない。

　ましてや、自分が建比古のことをどう思っているのかも曖昧《あいまい》だ。『恋』とか『愛』なんて、よく分からない。

　しかし、建比古の側《そば》に居ると、長雨の合間に薬畑山《やくはたさん》の深緑《しんりょく》に包まれるような、とても心地良い感覚があった。肩の力が抜けて、自然体になれる自分が居ることだけは、ここ数日でコノハは気付いていたのだ。

（……き(・)っ(・)と(・)大(・)丈(・)夫(・)）

　直感、いや野生の勘なのかもしれない。それに今、コノハはとても不思議な安心感に包まれているように感じていた。

　彼女は強く決心を固めると、再び深呼吸をした後に、優しく建比古の目を見つめたのだった。

「こんな……わたしを、大変気に入って頂けたのなら……、どうぞ、よろしくお願いいたします」

「本当かっ！？　ありがとう……」

　コノハが気が付いた時には、建比古に抱き寄せられていた。

　全身が硬直してしまったせいか、事態が把握できなかったコノハだが、白檀《びゃくだん》の香《こう》が鼻を抜けたことだけは、何とか分かったようだった。

　ココまで読んで頂き、ありがとうございましたm(_ _)m