愛想を尽かした魔剣
次の日の早朝、リラの案内でセスは山を登っていた。
「どこまで行くんだ？」
「あと少しです」
どんどん前を進む彼女は休みもしない。こんな危険な場所に、まるで通り慣れているようだ。
セスの装備は最低限だ。動きやすい服の上に、肩と肘と脛にレザーの防具を当てて籠手を着けただけなので、体が重くて息切れを起こすようなことはない。程よく筋肉のついた体は、剣士として何年も生きてきた証だ。
急斜はそれほどなく、道が整備されていて歩きやすい。上に行くほど木々は少なくなり、ところどころ岩肌が見えた。
はっきり分からないが中腹あたりだろう。木々のトンネルを抜けたところで視界が急にひらけた。
山の中にこんな所があったとは。切り立った崖に囲まれた赤茶色の山肌が広がり、海岸にでもいるかのように錯覚する。
リラが立ち止まると、セスに向けてニヤリと悪そうに笑んだ。
「ようこそ盗賊の根城へ。間抜けな魔剣士さん」
彼女の背後、岩の影や崖の上に盗賊らしき男たちが次々と姿を現した。その数は40人ほどだろうか。
セスの後ろにも、いつの間にか大柄な男が退路を塞ぎ、リラに顎をしゃくった。
「よくやったな、リラ。あとはいつものように任せな」
「ああ、親父。たんまり持っているといいな！」
口調も態度も変えたリラが、頭らしき父親に応えて盗賊たちの後ろへと離れた。
「はは」
苦笑したセスが、フレニムに手をかける。
「なんか嫌な感じはしたんだよなあ」
どこかのんびりした様子のセスに、頭がダガーを手に警告する。
「どうする？大人しく身ぐるみ剥がされるか、死んでから剥がされるか、どちらがいい？」
「うーん」
渋々といったふうに、セスがフレニムを鞘から抜いた。
「フレニムは渡せないなあ。彼女は、やっと見つけた俺のだからな」
「そうかい」
はっ！と頭が嗤った。他の盗賊たちも下卑た嗤いを上げる。
「魔物には慣れた剣士様だろうが、この人数で余裕こいてられるかな？」
「親父！そいつの剣は魔剣だ、気を付けな！」
「へえ、それは尚更価値がある代物じゃないか！野郎共、やっちまえ！」
各々の武器を持った盗賊が、頭の合図でセスに飛びかかる。
マジな顔に変わったセスが、愛剣を斜め上部に振りかぶった。
「フレニム、行くぞ…………って、あれ？」
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〈はい知らなーい。もう知らなーい。可愛い女の子に釣られて、やって来たあなたが悪いんだからね〉
「フレニム、どうした？！」
私は、だんまりを決め込んだ。
いつもなら抜き放った刀身から焔のような魔力が吹き出て、やる気を見せる私だけど、今は無反応。
セスは私に怪訝そうに声を掛けていたが、盗賊たちの武器が振り下ろされて慌てて私で受け止めた。そして返す刃で、相手に斬りかかる。
「痛て、なんだ？」
ガツッとぶつかった音がして、盗賊の男が自分の腕を見るが斬れていない。
「こいつは………」
「ええ？フレニム？！」
目を丸くしたセスが、思わず刀身に指を添えて確認する。
「ははは！何だ、斬れてねえぞ？これは大した魔剣だな？」
嘲笑が漏れる中、セスは「どうしたんだ？」と私に問い続ける。その間にも襲いくる盗賊を私でボコボコと叩くが、彼らにあまりダメージは与えられていない。
「俺が何かしたか？怒ってるのか？」
〈だんだん焦ってきたわね、良い気味だわ〉
「フレニム……………マイ・レディー」
〈ご機嫌取ってもダメよ。少しは痛い目見ることね〉
眉尻を下げて困ったように私を見つめるセスに「そうと分かれば………おい！」と頭の合図で複数が同時に飛びかかった。
「うあ、ぐっ！」
手慣れた素早さで、縄で後ろ手に縛られて転がされたセス。
うん、可哀想だわ。
「こんなの持って、おまえ本当に剣士なのか？」
「あっ、返せ！」
頭がセスの手から私を奪い取ると、可笑しそうにしげしげと眺めた。
「こんなんで値が付くのか？」
「でも刀紋は綺麗だし、赤みがかかっているのは珍しいと思いますよ」
「鞘もなかなか凝ってる」
盗賊たちが私を値踏みするのを、身ぐるみ剥がされながらセスが睨み、叫んだ。
「俺の物に触るな！」
〈だ、誰があなたのモノよ！あ、私、物だったわ。でも私が選んであげたんだから、そこんとこ間違えないで！〉
「やめろ！汚い手でベタベタと、フレニムに手垢がつくだろ！彼女が穢れる！」
〈いや、言い方！〉
「せっかく俺が隅から隅まで丁寧に磨きあげたフレニムを！おまえたち、寄ってたかって何てことを！」
〈いやもう、あなたが何てこと言ってるの？！〉
