黒石中学野球部四番 ～化け物と呼ばれた平凡打者～

７回 バッティング練習

「翔大、最近頑張ってんな」

一週間後、月曜。放課後練習のアップ中に、隣を走る隼人が話しかけてきた。

「それは元々だよ！　ね、翔大君」

「いや……な」

百合花のことは、家族と当事者以外知らない。

母親が気を使ってくれたのと、レギュラーの座をつかめるかもしれない友達にいらぬ心配をかけるからだ。

あれから、翔大は自主練を始めていた。

練習があれば1時間前に行って外周したり、帰った後も素振りや筋トレをやったりと、端(はた)から見れば、1年とは思えないほど練習に熱をいれていた。

「高山」

「え、あ、井戸田？」

「……なんで疑問符をつける」

とは言われたが、一度も話したことの無い井戸田が突然話しかけてきたとなれば、翔大は驚かざるを得なかった。

元々の性格があまり口数が多くないのが、さらにそれを助長している。

「まぁいい。後でキャッチボールやるぞ」

「はぁ！？」

「……なんだよ」

目が飛び出るほど驚く、とはこういうことか。体感しながら、1人納得する翔大。

井戸田は、だいたい同じ隣町出身の高梨がキャッチボール相手だったのだが、一体どういうことなのだろうか。

「あの井戸田が……今日は雹(ひょう)か」

「千里君。それダジャレ？」

「ちげーよ」

「こらぁ1年！　集中しろ！」

近くを走っていた2年生の怒号が飛び、翔大達は練習後外周10週の罰を受けた。ちなみに、なんとなくこんな予感がしていた井戸田は、ちゃっかり罰を回避していた。

「集合！」

「「「おーしッ！」」」

2年の言葉に、部員全員が監督の元に集まる。

そこで、翔大は違和感を感じる。

「なんか少なくねえか？」

「あっ、確かに。補習とかかなぁ」

「いや、居ないのは3年ばっかしだ……あっ」

翔大が原因に気づくと同時に、神田の話が始まる。

「今日から、明日、明後日は、3年生が修学旅行で不在だ。よって、その間は練習に参加できなかった1年も入れて練習を行う。3年生が居ないからといって、ちんたら歩いたりしたら外周させるからな。気合い入れてけ！」

「ハイッ！」

「では、フリーバッティングを始める。レギュラーから打席に入れ。それ以外は守備とボールボーイだ！」

1年が練習に参加できる。その言葉を聞いて、翔大は自分の胸が高鳴るのを感じた。

レギュラー候補に食い込むチャンス、等とは考えていない。

純粋な野球への恋情。それが翔大の心臓を跳ね上げさせたのだ。

「最初は……御堂先輩か」

左打席に立ったのは、2年、それも女子にしてエースを張る御堂梨華。

彼女は、打っても3年を差し置いて3番を打つのだ。

「10球だ。始めろ井戸田」

「はい」

2年には御堂以外にピッチャーは居ないため、自動的に井戸田がバッティングピッチャーとなる。

「1球目、バッチ来い！」

バックの声と共に井戸田が振りかぶり、細身の長身を使ったしなやかなフォームから、ボールが放たれた。

外角低め、ストライクゾーンのギリギリに白球が吸い込まれていく。

御堂はまだ動かないのか。1年勢がそう思ったのと同時、金属バット特有の快音が響いた。

「ショート！」

芯でとらえた打球がサードの横を抜き、更にショートのグラブの下をすり抜けた。見事なレフト前ヒットだ。

「2球目！」

インハイのスライダーをまたもうまくミートし、ライト前。

「3球目！」

少し球威を強めた真ん中低め、それを手首を使って上手くすくい上げ、センター前へ打球が飛ぶ。

その後も、厳しいコースを突く井戸田のストレートを完璧にとらえ、ヒットを量産して終了した。

「……なんつーミート力だよ」

翔大が思わず漏らした言葉に、何度もうなずく結衣。

どんなコースに来たとしても確実にミートするそのバットコントロールは、称賛に値するものだった。

「恐らく、御堂先輩はハナから長打捨ててんだろうな」

「うん。打ち方からして、確実に当てに行ってるよね。ソフトボールもあんな感じだよ」

基本、野球のバッティングのタイミングは、

『足をあげる』

『足がつく』

『振る』の1,2,3に分けられるのだが、ソフトボールは、

『足を上げる』

『つくと同時に振る』の、1,2なのだ。

ソフトボールが打者とピッチャーの距離が近い為の打ち方なのだが、彼女は、女である自分のスイングスピードを考慮して使っているのだと考えられる。

加えて、彼女は足を上げる』のではなく『摺る』。いわゆる摺り足というタイミングの取り方だ。これにより、無駄な動きが少なくなり、目線がブレずミート力が上がる。

まさに、ミートに徹しているのだ。

「に、しても、井戸田イライラしてんな」

「加減したとはいえ、ほぼ全球完璧に打たれたからな。あいつプライド高いらしいし」

マウンドの土を均す動作一つ一つに、井戸田の苛立ちが見受けられた。

ピッチャーは、自分の投げるボールに誇りを持っている生き物だ。それがああも完璧に打たれたとなると、井戸田でなくともああなるだろう。

「次！　柊」

「あ～い」

気の抜けた返事を返し、ヘルメットを被る柊。ゆっくり右打席に立つと、バットを肩に置いたまま脱力する。体が大きいからか、威圧感はある。

「1球目～」

井戸田のフォームが始動すると同時に、柊も動く。

快音。

ど真ん中に入った球を思いっきり引っ張ってサードライナー。打球スピードはかなり速い。

2球目は内角高め。タイミングが合わず、若干つまったがレフト前に運んだ。

「ずば抜けた感じはないけどよ、つまってもレフト前に持っていけるっちゅうことは、結構力はあんなぁ。柊先輩」

「性格はああだけど、がたいは良いからね」

「……御堂先輩、ナチュラルに隣に来るのやめてくださいよ……櫻井？」

翔大が、いつの間に隣にいた御堂から離れると、結衣がその間に割り込んできた。

呼んでも返事が無いため、気にせず翔大は柊の打席に集中する。

「オーライ！」

丁度、柊がレフトに打球を放ったところだった。高々と上がった打球が、レフトのグラブに入る。

「ラスト～」

最後の1球、外角低め少し外れた球を、柊は大きくクロスステップして引っ張った。

レフトの頭上を遥かに越え、校舎を打球から守るネットに直撃する。

「おおー」

球場だったらフェンス直撃という大飛球に、思わず歓声が漏れた。

「ありがとございました～」

「次、斉藤！」

「はい！」

「千里、俺らも守備いこうぜ」

「おう」

隼人と千里は、2年生があがり、空いた守備位置へと移動していった。

「…………変だな」

そんな中、ボールボーイをする翔大は、柊の打撃に疑問を持っていた。

──いくらなんでも、打球がレフトに集中しすぎだ。

10球中、レフトにいかなかったのは当たり損ないのポップフライ(セカンド)1球のみだった。

別にドアスイングって訳でもない上、最後の1球は外角外れた球を無理に引っ張っていた。

──なにか拘(こだわ)りか何かあるのか……もしくは……

「翔大君？」

「うわっ近っ！」

気がつけば、結衣の顔が文字通り『目と鼻の先』にあった。慌てて離れる翔大。

「どうしたの？　なんかボーッとしてたけど」

「いや、たいしたことじゃねえ……とは思うんだが」

「え？　どういう……あっ。ボール、グラウンドから出ちゃったよ」

「じゃ、俺取ってくるわ」

力のある長距離打者ほど、引っ張りたくなるのはよくあることだ。たいした問題じゃない。

そう決めつけて、翔大はグラウンドのフェンスをよじ登り始めた。