３回 できた実力の差
「高山、だっけか」
翔大がしばらく無言でいると、やや後ろを走っていた上野が話しかけてきた。
「上野だよな。どうした」
「いや、なんか元気ねえからさ、心配になってよ」
少し驚いた。初対面の人を、そんなに心配してくれるとは思わなかったからだ。
「そりゃ、同じ野球仲間に先越されたらショックだろうよ」
「高梨。何で知ってんだよ」
「俺、家の位置的に黒石ボーイズが使ってるグラウンドはよく通るんだよ。試合も見たことあるぞ」
「でも、お前隣町の出身だよな？」
隣町のボーイズでも見た覚えはなかった。
「地元に塾ねえから、黒石小の近くの塾通ってたんだ。俺」
「へー……」
さすがに走りながら話すのには堪えたのか、だんだんと無口になっていく二人。
翔大はまだペースを崩さない。
それどころか、ノックの様子を見る余裕まであった。
いや、その表現は間違いだろう。
翔大の意識は、そちらにいっているのだ。
「ショート！」
ショートについた結衣が、※ショートバウンドを難なくさばく。送球もど真ん中のストライク送球。
結衣は昔から守備が上手かった。派手なプレーはなかったが、堅実で丁寧な守備は安定感抜群だった。
「センター！」
※左中間に転がる鋭いゴロを、俊足の千里が危なげなく捕球する。結衣が中継に入り、キャッチャーの隼人へと流れるように繋いだ。
「ナイボー！」
思わず上級生も舌を巻く連携だった。
そして井戸田も、さすがにピッチングはやらせて貰えないながら、ライトで強肩を見せつけていた。
ーーあいつら、うまくなったな……
小3で野球に誘い、始めた頃はまだ自分の方が上手かった。比較的、体格は大きかったからだ。
だが、自分の実力は伸びないまま、千里達はぐんぐんと力をつけていった。
気がつけば、このザマだった。
翔大は、小学生にして自分に野球の才能が無いことを悟った。
野球は大好きだ。でも、好きなだけでは上手くはなれない。それを知ったのだ。
「努力だけじゃあ、どうにもならないことなんだよな……」
「こ、高山ぁ……」
呟いた瞬間、後ろから呻くような声が聞こえた。振り返ると、上野と高梨が足を引きずりながら走っていた。まるでゾンビのようで、少し笑ってしまった。
「お前、よくそんな涼しい顔で……もう9周目だっちゅうのに」
「あ、もうそんなに走ったのか」
外周一周は約500メートル。9周目だということは、4000メートルちょっとだ。今思えば、確かに少し息が上がってきたと自覚する翔大。
翔大も、伊達に毎日練習してきた訳ではないのだ。足腰と基礎体力だけは充分にできている。
「1年、あがるぞ！ 戻ってこい！」
「オーイッ」
「うぃ……」
グロッキー寸前の二人を置き去りにし、翔大はベースに囲まれたグラウンドへと戻る。
1年の列に素早く並ぶと、直ぐに監督の話が始まった。
「冬明け最初の練習、ご苦労だった。新入生4人にはノックに入って貰ったが、なかなか良い動きをしていた。俺は上級生下級生関係なく実力ある奴を使うつもりだから、レギュラー獲得に向けて互いに切磋琢磨しあってほしい。以上だ」
「気をつけっ！ あっしたっ！」
「っしたぁ！」
どうやらこれで下校のようだ。上級生が荷物をまとめ始めている。
1年はグラウンド整備だ。
翔大は、立て掛けてあるトンボを手に取り、手近なファーストを均し始めた。
グラウンド整備は嫌いじゃない。練習を終え、楽しい気分のまま整備すると、不思議とグラウンドはきれいになっていく。
チームの役立たずだった翔大は、この時間だけ、自分がチームに貢献していると自覚できたのだ。
「君は、ずいぶん楽しそうにトンボかけをするんだね」
不意に、背後から話しかけられた。
少し驚きながら振り返ると、そこにはユニフォーム姿の少女が居た。しかし、結衣ではない。
結衣よりも少し短い髪を、肩口にかかるかかからないかのところで揺らす美少女だった。
「御堂先輩？」
「ん？ 知ってるのか？」
「唯一の女子野球部だとかで、1年の中では評判になってますよ」
「あ、そうだったのか」
御堂 梨華。
一昨年まで神奈川の燐崎ボーイズに所属しており、女子ながら男子を押さえつけ、背番号1を背負っていた人物だ。
「で、なんの用です？ あまり話してると先輩に怒られちゃうんで、手短にお願いします」
「いや、特に用はないんけどさ、結衣ちゃんが君の事を熱心に話していたから少し気になってね」
「櫻井が？ 何を？」
「やれ翔大君は凄いんだ、やれ翔大君は並じゃないんだと、うんざりするほど聞かされたよ」
「はぁ！？」
何を言っているんだ、と、翔大は先輩の前だということも忘れて大声を出してしまう。
自分は凡才以下。いくら努力しても上手くならない、へたくそだというのに。
「ど、どうかした？」
「え？ あ、いや。なんでもないです」
いつの間にか眉間にシワを寄せていたことに気付き、慌てて否定する翔大。
「俺はそんなんじゃありません。櫻井の方が万倍上手いですよ」
「……？」
「マジです。首を傾げないで下さい」
「そっか……んー、本人が言うのなら納得するしかないよね……邪魔して悪かった」
そう言って、御堂はブルペンへと駆けていった。
それを一瞥し、翔大はグラウンド整備を再開した。
「6時前には全員上がれよ」
「お疲れっしたぁ！」
監督がグラウンドを後にすると、全員が脱帽して挨拶。
ファーストとセカンドを均し終えると、他もだいたい終わっていたことに気付き、トンボを片付ける。
ついでにと整理をしていると、親友の姿が視界の端に映った。
「よっ、翔大」
「おう。ノックどうだった？」
「さすが中学生だよ。小学生とは何もかも桁違いだった」
「俺からしたら、お前らも充分桁違いだよ」
翔大は皮肉や嫉妬を込めた訳ではないが、千里は黙り込んでしまった。
なんとなく気まずさを感じた翔大は、慌てて口を開く。
「き、気にすんなって。俺が下手なだけだし……あ、今度自主トレでもしねえか？ キリン公園でさ」
「…………」
「な？」
「……おう！」
ニコッと笑う千里を見て、ひと安心する翔大。
ついでに、次会ったら結衣に謝らなくてはと思った。
ショートバウンド……ボールを捕球する寸前でバウンドし、小さく速く跳ね上がってくるバウンド。初心者の壁。
左中間……レフト(左翼手)とセンター(中堅手)の間のこと。
他にも右中間(ライトとセンターの間)、一二塁間(ファーストとセカンドの間)、二遊間(セカンドとショートの間)、三遊間(サードとショートの間)がある。
