１１回 練習試合
これを最後に、しばらく投稿できないと思います。
「今週の土曜、つまりは5日後だが、練習試合を行うことになった」
4月も下旬に入り、すっかり暖かくなったある日、部活開始前に神田が切り出した。
突然の報告に、少しざわつく部員。
「相手は御坂中。去年の中体連では、県大会に出場していたな。エースの桐ヶ崎がなかなか手強いところだ」
「桐ヶ崎……あっ」
ふと、結衣の頭に、あのやけに整った顔が浮かぶ。
桐ヶ崎もボーイズ出身だった。それも、結構な強豪チームだ。
かなりの速球だったのを覚えているが、結衣が一番強く印象に残っているのはそこではなかった。
「桐ヶ崎は、ストレート系を中心とした配球の速球派だ。よって、今日からは速球打ちの練習を重視して行うぞ。たかが練習試合だと思うなよ！」
「ハイッ！」
総勢34人の部員が、いつにも増して大きな返事をした。
それもそのはず。再来週の5月9日には、大きな大会があるのだ。
全国大会に繋がるたった2つの大会の内の1つ、全日本少年軟式野球大会。
ここでアピールできれば、レギュラー候補に食い込むことができる。
それが、一年でも可能性があるとなると、否応なしに気合いが入るものであった。
「井戸田！ さっさとアップしてマウンドに上がれ！」
「ハイ」
「他はキャッチボールだ！ 腹から声出せ！」
「オイーッ！」
* * * * * * * * *
そして土曜、練習試合当日。
「お、結衣ちゃんじゃーん」
「…………」
「おっ？」
チャラい口調で馴れ馴れしく肩をかけてくる桐ヶ崎の腕を、結衣は睨み付けながら振り払った。
明らかな拒絶の色を示したのにも関わらず、桐ヶ崎の顔は微塵も曇らない。
「何？ まだあのモブのこと好きなの？ あんな下手くそなんかより、俺のが万倍良いぜ？」
「いや、それはないよ」
反射的に、しかもきっぱりと断る結衣だが、桐ヶ崎はへらっとした様子で、
「ま、良いけど。今日で分からせてやるよ。じゃあね」
そう言い残して、桐ヶ崎は自軍ベンチに戻っていった。
「はぁ……」
思わずため息を漏らす。それはもう、日本海溝よりも深いため息だ。
結衣が印象に残っていたこととはこの事だった。
桐ヶ崎には、ボーイズ時代、初対面の頃から言い寄られているのだ。馴れ馴れしいにも程がある。
更に、結衣にとって腹立たしいのが、言い寄るのが1人ではないことだ。
彼は、少し気に入った子が目に入れば、直ぐに口説きにかかる。
そして、無駄に良い桐ヶ崎の顔にコロッといってしまう。それが、結衣には腹立たしくて仕方なかった。
「はぁ……」
もう一度ため息をついて、結衣はグローブを取りにベンチへ走る。
「集合！」
片津の声が響く。何故このタイミングで、とは思ったが、とりあえず神田の元へ。
「実は、今日来るはずだった三島中が、インフルエンザにかかった部員がいるということで、急遽来れなくなった」
「えっ」
「マジ？」
「どうすんの？」
突然の知らせに、動揺を隠せない黒石中部員。
神田は眼力でそれを静めると、再び口を開く。嫌な予感がした。
「2チームしかない今、最高でも2試合しかできない。よって、黒石中Bチームを作ることにした」
「なっ！ マジですか！？」
全部員の驚愕を、キャプテンである片津が代表して告げる。結衣が天を仰ぐのを余所に、神田はゆっくりと頷き詳細を話し始めた。
「Aチームは3年、2年の主力メンバー。つまりはレギュラーで構成する。Bは1年を中心に2年で補強していくぞ」
「オ、オスッ！」
「では、分かれろ」
神田の一言で、部員が2つに分かれる。片津及び曜、御堂率いるAチームに、翔大達1年が大多数のBチームだ。
「あーあ……」
思いもしなかったアクシデント。これで、桐ヶ崎と結衣の思い人は確実に対戦することになってしまった。
面倒くさいことになりそうだ。直感がそう告げていた。
「既にオーダーは決めてある。各チームキャプテンは読み上げろ」
「ハイ！」
Bチームの円陣の中心で、2年キャプテンの海山がオーダー表を読み上げた。
「1番センター、青葉千里！」
「ハイ！」
「2番ショート、櫻井結衣！」
「あ、はい！」
「3番サード、宮田啓介！」
「ハイ！」
「4番ファースト、俺です！ 5番キャッチャー、笹川隼人！」
「ハーイッ！」
「6番ピッチャー、井戸田陸！」
「ハイ」
「7番ライト、高山翔大！」
「……え？」
自分は呼ばれると思っていなかったのか、思わず海山を見て固まる翔大。
「返事しろ！ 7番ライト、高山翔大！」
「ハ、ハイッ！」
「そうだ！ 8番セカンド……」
1青葉千里(中)(1年)
2櫻井結衣(遊)(1年)
3宮田啓介(三)(2年)
4海山海斗(一)(2年)
5笹川隼人(捕)(1年)
6井戸田陸(投)(1年)
7高山翔大(右)(1年)
8須田歩(二)(2年)
9仙道克也(左)(2年)
スターティングメンバーの半分弱を1年が占めるという、普通なら驚きのオーダーだが、今回は仕方ない。
ぶっちゃけると、翔大を除いた黒石ボーイズ元6年のメンバーは、周りから頭1つ抜いて上手いのだ。
さすがに基礎体力や筋肉量は上級生の方が上だが、技術なら3年にも決して引けをとらないだろう。
それを自覚しているからこそ、翔大は固まったのだ。
「第一試合は、Bチームと御坂中だ。三塁側ベンチに移動しろ！」
「オーイッ！」
「ええ……本当にやるんだ……」
愚痴りつつ、結衣が一塁側ベンチをチラ見すると、ブルペンで肩を作る桐ヶ崎が、こちらを見ながら笑った気がした。
