ヴィランズ・ヒーローズ 外伝 -CODE：SNAKE-

【 SIDE:YOSHINORI 】 第６話 大将の器

「お疲れさん」

　無事に（悪事を）働き終えた俺たちは、本部である事務所へと帰ってきていた。

　便利なもので、いわゆる“変身”を解いてスーツを脱いだ俺は、自分のデスクにつくなり、玄真（げんしん）さんに声をかけられた。

「お疲れ様でした」

　俺が返すと、玄真さんは満足そうな笑顔で俺の隣の空きデスクに腰をおろす。

　デスクは、その体重を支えるのに、ギシッと音を立てた。

「いやぁ、上々。いい働きっぷりだったよ。才能、あるじゃないか」

「才能、ですか」

　俺は、うれしいのか、そうではないのか、今ひとつ自分の感情が理解できなかった。

「どうだったね？　うまくやれた感想としては」

「感想……そうですね……」

　少し逡巡し、口を開く。

「達成感――みたいなものは、あります」

「いいねぇ。満足のいく仕事は、日々を充実させる。今お前さんは、リア充になった！」

「リア充」

　俺は、苦笑を浮かべた。

　そこへ、勘璽（かんじ）さんと杏澄（あずみ）も戻ってきた。

「お、帰ってきたね。さて、みんなご苦労だったね。今日はこれで上がりにしよう」

　定時にはまだ早いが……悪事を働きに出た日ってのは、きっとこういうものなんだろう。

「吉法（よしのり）のデビュー戦を、完勝で飾れたのは幸先がいい」

「本人に任せっきりにしたのは、どこのどなたでしたか」

「イヤな言い方をするねぇ、勘璽は。先々を考えて、吉法で対処すべきだったから、任せただけだよ」

　肩をすくめる勘璽さん。

「とにもかくにも、見事な悪党の誕生、というわけだ。吉法、これからよろしく頼むよ」

　勘璽さんの視線と、そして杏澄の身体がこちらに向いた。

「はい。こちらこそ、これからよろしくお願いします」

「はは。結構結構。あぁ、それから、週末にでも歓迎会を催そうと思っているから、各自スケジュールは空けておいてくれ」

　全員がうなずく。

「さ、それじゃあ、今日は以上を持って終業だ。お疲れ様」

「お疲れ様でした」

「お疲れ様です」

「お疲れ様、でした……」

　俺は、バッグを片手に、立ち上がった。

「吉法……ばいばい……」

　そんな俺に、杏澄が手を振る。

「ああ。じゃあな」

　見えてはいないだろうが、つい彼女に手を振り返し、俺は事務所を後にした。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　俺は、千代に「初日だからって、はやく終わったよ」とメッセージを送って、自宅に向けて歩き出した。

　すると、すぐに電話がかかってくる。

「……もしもし？」

『もしもし。お疲れ様。よかったね、早く帰れて』

「そうだな」

　心なしか、千代の声は弾んでいる。

『お仕事、どうだった？』

　だが、この質問は、どこかおそるおそるといった声色だ。

「ん？　そうだな……楽しかったよ」

『ほんと？　よかったね！』

　あっという間に、千代はうれしそうな声をあげた。

『ね、どんなことしてきたの？』

　悪事――とも言えない。

　さすがにこればかりは、千代にも……。

「主に事務仕事だよ。新入社員だし、雑用がメインだな」

『そっかー。まあ、そうだよねぇ。じゃあ、頑張らないとね！』

「はは、そうだな」

　後ろめたさが、すさまじかった。

　だが、応援してくれる。

　これまで献身的に支えてくれた千代のためにも、俺は頑張らなければ。

　頑張らなければと、そう決意をしながら、歩く。

「もうすぐ帰りつくけど、なんか買い物あるか？」

『んー、ないかなぁ……あっ、うそ、ごめん。牛乳がないんだった』

「牛乳な。わかった」

『うん、お願い。じゃあ、気をつけて帰ってきてね』

「ああ」

　俺は、画面をタップすると、ポケットに携帯をしまいこんだ。

　どこか、懐かしさを感じる。

　デジャヴ――。

　さっきも味わったが、今もまた、妙な感覚に襲われていた。

「……悪党、か」

　まさか、そんな職業につくなんて、思ってもいなかった。

　赤く焼けた空を仰ぐ。

　目の前のことに手一杯だな、俺。

　先のことなんて、考えられてない。

「後ろに記憶もないしな。はは」

　前を向き直ると、俺は苦笑する。

「ま、落ち着くまでは、目の前だけ見とくか」

　俺が考えるのは、千代の幸せだけだ。

　そう思って、その千代の待つ家から、少しルートを逸らす。

「牛乳、牛乳、と」

　呪文のようにつぶやきながら、俺は足取り軽く、近所のスーパーへと向かった――。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「少々、おうかがいしてもよろしいでしょうか？」

　吉法と杏澄のいなくなった事務所内で、勘璽が書類を片付けながらそう問いかけた。

「なんだね？」

　サクサクと音を立てながらスナック菓子を貪る玄真は、帰宅準備の手を止める。

　食べる手を止めるつもりはないようだ。

「なぜ、彼を、前線でお使いになられるのです？」

　書類に視線を向けたまま放たれたその言葉に、玄真はスナック菓子に伸ばす手を止め、指先をペロリと舐めた。

「キャプテン・トーチカ。かつて、絶対戦線維持を得手とし、防御主体だった彼を、前に出す意味――かね」

　スタスタと冷蔵庫に向かった玄真は、コーラのペットボトルを取り出すと、一気にあおる。

「では聞くが、トーチカはなぜああして戦っていたと思う？」

「なぜ、ですか？　それは、あのスタイルを得意としていたからでは？」

　げふーと、胃袋から空気を押し出すと、玄真は自分のデスクに腰かけた。

「違うねぇ。彼が所属していた、当時の“アトモスフィア”という組織は、彼以外にも優秀な悪党が多数存在していた」

「……なるほど。そのアビリティから考えるに、キャプテン・トーチカが後方で防衛することが、最も理にかなっていた、と」

「そういうことだ。彼らが前を張って、トーチカが後ろで備える。あるいは、釣り野伏みたいなこともしていたのかもしれないねぇ」

「釣り野伏……後方の伏兵によって挟撃するために、あえて前線で戦う人間が敗走に見せかけ、敵を伏兵の位置まで引きずり込む策ですね」

　玄真は、袋を片手に取ると、中身を一気にザーッと口の中に流し込んだ。

「しかし、それならそれで、結局彼の適所としては、後方ということになります」

　顔をあげる勘璽の目を、スナック菓子を嚥下した玄真の双眸が射抜く。

「うちに、それをやるだけの兵力がなかろうよ」

　その言葉に、勘璽はぐうの音も出なかった。

「簡単な話だよ。彼は前線を張れるだけの身体能力、判断力、戦術眼も持っている。それは、こないだ見た映像でもハッキリわかったろう。前も後ろも、どちらもやれる。だが、うちでは後ろをやってもらう必要がない。なぜか。前を張れるのが俺しかいないからだ」

「だから、前」

「そういうことだよ。だから、スーツも身軽なものにした。トーチカ時代のスーツは、自身を重力から守るように作られてはいたが、その分動けなかった。パージできるようには作ってあったようだがね」

「うちでは、そもそも守りに回ることもない。だから、重装備はそもそも不要だったと」

　玄真はうなずき、空の袋をくしゃくしゃと丸めると、ゴミ箱に投げ入れた。

「重力も、使い方ひとつだろうよ。それはどうやら、今日実感して帰ってきたみたいだけどねぇ。俺と一緒に前に出て、突出し、重力と銃撃によって前線を荒らす。制圧力はかなり高い。荒らしつつも壊滅・殲滅もやれる」

「エースの逸材、ということですね」

「そうなるねぇ。そのつもりで雇ったんだ」

　かなわない、といった顔をする勘璽。

「それから、もうひとつ。彼の武器です。本人も疑問に思っていたようですが、なぜ彼にマスケットを用意されたのですか？」

　玄真は、ペットボトルをあおりながら、空いた手でバッグをつかむ。

「はは。そこは、なんだ。つまらん理由だよ」

「つまらん理由、ですか？」

「名前の漢字を見てね、火縄銃でも持たせてみたくなったに過ぎんよ」

　しばし考えこむも、勘璽は首をかしげた。

「実につまらん理由だねぇ。実につまらん」

　カッカッカ！　と笑いながら、玄真は壁にかけてあった車のキーを手に取る。

「利用はするがね。元キャプテン・トーチカこと、セルピエンテ。だが、その分ね、俺に出来ることはしてやるつもりだ。どれだけのことをしてやれるかは、わからんがね」

　その言葉に、勘璽はなるほどと小さく声にする。

　そして、そのまま書類に目を落とした。

「じゃあ、後は任せるよ」

　玄真は、そう言って事務所を出て行った。

　何も答えず、勘璽は小さく笑みを浮かべる。

「玄真さん(あなた)らしい。人を救って、地位も居場所も失い、今こうしてここにいる、あなたらしい。今度は、ここで彼を救いますか。だからこそ、私は、あなたに付いていくんです。ですが、今度は失わせはしません。そのために、私がいるのですから」

　そこまで言って、勘璽は黙りこんだ。

　黙って、ひたすらに、玄真が放り投げた書類の処理を続けていった。