ヴィランズ・ヒーローズ 外伝 -CODE：SNAKE-

【 SIDE:YOSHINORI 】 第２話 悪党、再誕

　俺たちは、妙に近未来的なビルの中を歩いていた。

　玄真（げんしん）さんが受付で二言三言かわすと、すぐに入館許可証を手渡され、俺たちはそれを首から下げている。

　さすがに手慣れているようだ。

「ここは、なんなんです？」

　俺がそう尋ねると、玄真さんは振り向かずに口を動かした。

「株式会社、ヘキサグラム。悪党の総本山だよ」

「総本山って……つまり、ここがすべての悪党の本拠地ってことですか？」

「少し違うね。悪の組織は皆独立していて、ここの子会社というわけではないよ。我々の本拠地は、さっきのビルだしねぇ。総本山と言った意味は、ここが、悪党が悪党になるための場所だからだよ」

　悪党にはギアが必要だということはわかった。

　そして、ここが悪党になるための場所ってことは、つまり――

「ヘキサ・ギアという名前から、ピンとくるだろう？　このヘキサグラムは、唯一のヘキサ・ギアの販売元。ここに来なければ、ギアを購入できない」

「つまり、悪党を生み出している母体――という認識でいいんですか？」

「あぁ、そうだねぇ。この会社がクイーン(マザー)で、俺たちはエイリアンってわけだ」

　こうなってくると、新しい疑問が浮かんでくる。

「じゃあ、悪の組織ってのは、一体なんなんです？　悪党たちが徒党を組んだっていう、単純な構図じゃなくなってくる気がしてるんですが」

　俺が尋ねると、玄真さんが足を止めた。

「お前さんは賢いねぇ。だが、ちょいと考え過ぎだ」

　ニヤリと、イタズラっぽい笑顔を浮かべる玄真さん。

「悪の組織を立ち上げる人間は、大体が決まって、一攫千金を夢見たり、単純に悪党に憧れたり、それぞれそういった理由から旗揚げするもんだ。俺とてそうだ。大企業への一歩だからねぇ」

「大企業への一歩？　それは、どういう意味ですか？」

「聞いての通りさ。例えば普通に――そうだね、食品会社を起こして、じゃあ誰もが知る大企業になるには、一体どれほどのものが必要になるだろうねぇ？」

「……考えもつかないですね」

「そうだろう。だが、悪党はどうだ。悪事を働き、ヒーローに勝利し、商売を成立させていけば、いずれは到達する。単純明快なシステムだ。だからたくさんの人間が目指し、一攫千金を夢見る」

「なるほど。悪の組織とはそういうもので、ここはそれを幇助（ほうじょ）しているに過ぎない、と」

「その通りだ。我々はエイリアンではないからねぇ。生み出したクイーンを守るために行動しているわけではない。お金を払って生み出してもらってるに過ぎんよ」

　生み出す者、生み出された者――そういう認識をするとシステムに疑問を感じるが、なるほど確かに、ひどく単純明快に資本主義的だ。

「さて、ではお前さんにも、エイリアンになってもらおうかねぇ」

　玄真さんが指したそこは、大きな扉。

　その扉はすぐに、「ウィィン」と小さく音をたてて開いた。

「ようこそ、大公様。お待ち申し上げておりました」

　扉の奥には、深々とお辞儀をしているスーツ姿の女性がいる。

　百平方メートルほどだろうか、なにも置かれていないだだっ広い部屋だ。

　壁はすべて水槽になっており、その向こうには見たこともない魚群が悠々と回遊していた。

「これはどうも。スース女史。ご無沙汰してますねぇ」

　スースと呼ばれた女性に、玄真さんは片手をあげ朗らかに挨拶をしながら近づいていく。

　すると、その女性が顔をあげる。

　俺は一瞬、驚いた。

　なぜなら、その顔には真っ黒のマスクがかぶせられていたからだ。

　大きく、赤いラインの五芒星が描かれているマスクだ。

　黒いふわっとした長い巻き髪に、巨乳でグラマラスなボディ。

　男なら否が応にもその顔を拝みたくなろう、そんなシルエットだ。

　そんな期待をぶち壊すかのように、顔は完全にマスクで隠されていた。

「で、準備は出来てますかな？」

「はい。こちらに」

　スースさんとやらがそう答えるや、彼女のすぐ真横の床に突如穴が開き、そこから３０ｃｍ四方ほどの小さなテーブルがはえてきた。

「映画のセットみたいだな……」

　俺は、感心して小さくそう漏らした。

　そのテーブルの上には、なにかが鎮座していた。

　遠目から見てわかる、金属製のそれ。

「入金も確認済みでございます。契約書に関しましては、残すは……」

「うちの新入りのサインひとつ、ですな」

　二人の会話に、俺のことかと悟り、玄真さんに近づく。

「野点様、こちらへ」

　すると、スースさんにうながされ、ＳＦよろしく地面からはえてきたテーブルへと導かれた。

　金属片の隣には、ペンと紙が用意されている。

「えっと、スースさん。ここにサインを？」

「まあ。野点様。私のことはどうぞスースと、呼び捨てていただきとうございます」

「は？　あ、ああ、はい。では……スース。サインはここでいいんでしょうか？」

「あぁ……はい、結構でございます……」

　スースは、ほうっと吐息をもらし、身体をくねらせながら肯定した。

――なんなんだ？　こいつ。

　サインを終えた俺は、ペンを置く。

「結構でございます。これで、契約は完了ということで……あら？　大公様、こちらのお方、悪名（あくみょう）が記載されておりませんが……」

「……あー、うっかりしてた。そうだったなぁ」

「悪名……？」

　悪名って、悪い評判的な意味だったと思うが……

「悪党の名前のことだよ。コードネームってやつだね。彼女のスースも同じだよ」

「なるほど」

　俺の疑問に、玄真さんが的確に答えてくれた。

「んー、そうだねぇ……よし、決めた」

「え、俺が決めるんじゃないんですか？」

「無論。決定権は俺にあるよ」

「横暴じゃありませんか？」

「そうかね？」

　意に介さず、玄真さんは書類の前に立つ。

　そして、スラスラとペンを走らせた。

「セルピエンテ……スペイン語で、ヘビという意味ですね」

　書類に目を落として、スースが言う。

「まともだった！」

「お前さん、やっぱり俺への評価がどこかおかしくないかね？」

「そんなことはありませんよ」

「……そうかねぇ」

　セルピエンテ――。

　俺の、新しい名前か。

「さぁて、それじゃあギアを起動してもらおうか」

　さっきの会話のことを思い出す。

「ギアは、遺伝子情報を読み取り、その人間に身体能力向上とアビリティを授ける、という話はしたねぇ」

「聞きました。アビリティという才能を判別する、とも」

「そうだ。だがね、一番の才能の判別は……」

　俺は、玄真さんからギアを手渡された。

「その遺伝子が、ギアを扱うことを許されているか、という点にある」

　ギアは、動くかどうかわからない。

　そして、ギアを扱うことを許されるか。

　悪党の才能。

　これらの言葉を総合して考えると、つまり――

「遺伝子を読み取って、ギアが起動しなければ、悪党にはなれない……ということですか」

「そういうことだね。悪党になることを夢見、こうしてここへやってきても、ギアが起動せずに消えていった者は多い」

　そう言われて、俺は手の中の六角形の金属を見つめる。

「ギアは、起動しない限り、ただの金属の塊だ」

　俺は、ちゃんと悪党になれるんだろうか？

　この再就職が、パーにならないだろうか？

「ほれ、人差し指を出して」

　玄真さんにそう言われ、俺は心中穏やかならざるまま、指を差し出した。

「痛むよ」

　その言葉と同時に、いつの間にか針を持っていた玄真さんが、俺の指を刺した。

「痛っ！？」

　血が、にじむ。

「あぁ……うらやましい……私も、刺されたい……」

「……え？」

　向こうで、スースがクネクネと身をよじっていた。

「気にするな。彼女はドＭなんだ」

「は、はぁ」

「さて、ギアの中心に、溝のあるくぼみがあるね？　そこに、その真っ赤な、お前さんの証を、流しこむんだ」

　俺はそう言われて、突然の痛みが、“遺伝子を読み取る儀式”の一環であることを知る。

　そして、だまってうなずくと、指先の血を見つめた。

　このまま躊躇してても、どうにもならないし、なにも起きない。

　俺は、そっと指先を傾けていく。

　やがて、ピチョン――と、一滴の血液がギアに落ちた。

　くぼみは、カショッ！　という小さな音をたてて、そのくぼみを失う。

　閉ざされた蓋の中で、今遺伝子の判別が行われているのだろう。

　それはまるで、リトマス試験紙でも眺めているような気分で――

「おめでとう」

　やがて、その六角形の溝という溝に、一瞬光りが走り抜けていった。

「え？」

　俺は、なにがなにやらわからないまま、玄真さんを見る。

「ギアが起動したよ」

　妙にあっさり、そう言われた。

　そして、あっさりと俺が悪党になったことを、知った。

「おめでとうございます……野点様……」

　荒い息で、両足をもぞもぞさせながら、スースは俺に向けてそう言う。

　俺は、そんなスースを冷めた目で見る。

「あぁ……素敵な視線……」

　あっけなさと、あとスースにちょっと引きながら、俺はギアをぎゅっと握りしめた。

　全身に、得も知れない力がみなぎっているのがわかる。

――これが、悪党。

　そんな実感を噛み締めながら、俺は自分がワクワクしていることに気づいていた――。