ヴィランズ・ヒーローズ 外伝 -CODE：SNAKE-

【 PROLOG 】 後編

「なあ、千代」

　所変わって、とあるマンションの一室。

　おそらくは二十畳ほどはあるだろうリビングダイニング・キッチンのソファに、一人の男が座っていた。

　年の頃は、三十前後であろうか。

　後頭部に向けてやや逆立ったような黒い短髪に、鼻下とアゴの先端にちょびヒゲを生やしている、ヘビ面の男だ。

「なぁに？」

　男のその声に、奥の対面式キッチンから返事があった。

　どこか甘えるような感覚をもった、可愛らしい声だ。

「俺も、そろそろ働かないとな」

　その返答に、雑誌に目を落としたままのちょびヒゲは、ちいさくそう言った。

　わずかな間をおいて、

　パタパタパタ！

　と、スリッパの音が、奥のキッチンから飛び出してくる。

「よ、よっちゃん！　今、なんて……」

　千代と呼ばれた女性は、むっちりとした体型に、さもありなんといったサイズの胸を揺らしながら駆け寄ってきた。

　漫画のコマにするなら、横に“たゆんたゆん”や“ばいんばいん”とオノマトペが記載されただろう。

　立ち止まった千代の、ウェービーなミルクティーブラウンのロングヘアが、動きにあわせてふわりとなびいた。

　顔の中心では、クリクリとした目をさらに大きく見開いている。

「ケガも治ったし、リハビリももう十分だろう。そろそろ働かないとなって思ってな」

“よっちゃん”は、雑誌を閉じてテーブルにパサリと置いた。

「あ、今月のホビーニッポン、先に読んだぞ」

「いいよそんなことはどうでも！」

「いつも何も言わず先に読んだらむくれるじゃないか」

「そんなこともあったかもしれない！」

「だから報告したんだ」

「それは今はいいよ！　よっちゃん……お仕事、するの……？」

　恐々、といった風に、千代はそう問いかける。

「ああ。これ以上じっとしてても、記憶喪失が治るとも思えんしな」

「それは……そうかもしれないけど……」

　オロオロしている千代。

「このままじゃニート化してしまう。いや、すでに今の俺はニートだ」

「う……それは、そうかも……」

「プラモ作って眺めてるだけの毎日だしな」

　そう言って周囲を見渡したその視線の先には、棚という棚を埋め尽くす、様々な立体の群れが飾り並べられていた。

「作ってるのは、どっちかって言うと私だよ……」

「そうだな。作るのが趣味なのは千代だもんな。飾りつけて眺める毎日、と訂正しよう」

「そうだね。……そうじゃないよ！」

　千代は、その手に持ったままのしゃもじをぎゅっとにぎりしめる。

「よっちゃん、大丈夫……？」

　心配そうに、千代はそう尋ねる。

「……ああ、大丈夫だ。働けるんだし、働かないとな」

　それに対して、顔に似合わず優しい声で、そう返した。

「記憶を失う前の俺は、どんな仕事をしてたんだ？」

「えっ！？　えっ、っと……」

　眉根を寄せる千代。

「それが、その……仕事場の話しはあんまりしてくれなかったから、わかんないかな……」

　どこか複雑そうに、千代はそう言った。

　それを聞いた“よっちゃん”は、静かに微笑む。

「だろうな。俺らしい」

　明らかに、千代が元気を失っていた。

　それは見てとれたし、二人が一緒に住み始めてからもうずいぶん長い。

　千代の変化には、敏感であった。

　そして、こういう時は、決まった提案がある。

　気晴らし――である。

「千代、今日は飲みに行こう」

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　元々飲み仲間だった二人の、数多ある行きつけの店のうちの一軒が、二人の住む部屋の近所にある。

　そこは、こうして思い立った時に出向く、気兼ねのない焼き鳥屋だった。

「――ぷはっ。おいしー！」

　ビールの泡を口元につけた千代は、満面の笑みを浮かべている。

「ここの串とビールは最高だな」

　そう言いながら、千代の口元を手ぬぐいで拭いてやった。

「だね。飽きない味。これでお米食べるのも美味しいけど、やっぱビールだよー」

　楽しそうな表情になった千代を、ヘビ面の優しい笑顔が見つめている。

　と、その時であった。

「おや。吉法（よしのり）じゃないか」

　ふと、カウンター席の二人の背後から、そう声がした。

　聞き覚えがあったのだろう、“よっちゃん”こと吉法は、肩をすくめる。

「こんばんは、玄真（げんしん）さん」

　振り返った先には、ずんぐりむっくりな体型のヒゲ男が、にこやかな笑顔で立っていた。

　そんな玄真と呼ばれた大男に、千代はちいさくペコリと頭を下げる。

「こんばんは、お嬢さん」

「千代、この人が前に話した、ここで知り合った社長さん」

「あぁ！　あの、よく動くおっきい人！」

　思い当たったらしく、千代はそう言うも、ハッとして口を塞いだ。

「吉法、キミの俺への評価はよーくわかった」

「誤解ですよ、玄真さん」

「今のをどうポジティブに捉えりゃ誤解と感じられるんだろうなぁ」

　いたずらっぽい笑顔の玄真は、申し訳なさそうな千代に向けて「気にしないでください」と付け加えた。

「吉法、ちょうど良かったよ。実はお前さんに話があってね」

「話、ですか？　お金はないですよ」

「誰が引きこもりニートに金の無心なんぞするか」

「ひどいなぁ」

　苦笑を浮かべながら、吉法は玄真がなにを言ってくるのか、考えていた。

　改まっているところを見ると、飲みの誘いでもないだろう。

　金の無心でもないとしたら……なんだ？

　そこまで考えた時だった。

　意外な言葉が、吉法の耳に届く。

「うちで、働かないかね？」

　吉法は、キョトンとした表情になる。

「前に話したと思うんだが、会社を立ち上げたばかりでね。人手が欲しいんだよ。お前さん、そろそろ働きたいと言ってたろう」

　吉法と千代が、顔を見合わせる。

　確かに、吉法は彼にそんな話しをしていたが、まさにほんの少し前に二人で話したばかりの内容だ。

「渡りに船、と言ってもいいのかもしれない」

　千代の目を見て、吉法は言う。

　真剣なその目に、千代は少しの間逡巡するような様子を見せるが、最後にはうなずいた。

「決めるのは、よっちゃんだよ」

　その言葉には、どこかまっすぐな真摯さが込められている。

　信じてるよ、と。

　そう聞こえてくるようであった。

「玄真さん」

「その顔は、決まったね」

「はい」

　この先に飛び出す言葉に、玄真は笑顔を浮かべていた。

　勝利を確信した顔である。

「よろしくお願いします」

　吉法は、まっすぐ真剣な眼差しで、玄真の双眸を射抜いた。

　事故ですべてを失った男が、一歩を踏み出した瞬間である。

　そして、複雑そうにしながらも、しかし愛する者の躍進に期待を込めた喜笑を浮かべる、一人の女。

　彼らは、過去という鎖を断ち切り、歩き出したのであった。

　これは、悪党とヒーロー――彼らの戦いが日常に溶け込んだ時代の物語である。