ヴィランズ・ヒーローズ 外伝 -CODE：SNAKE-

【 PROLOG 】 前編

　暗闇に閉ざされた室内に、煌々とパソコンのモニターが灯っていた。

　まぶしいほどのブルーライトはその様々な輪郭を露わにしている。

　本棚、事務机、数台のパソコンに書類棚、コーヒーメーカーなんてものも見て取れ、どこかの事務所であることがうかがい知れた。

　そしてモニターの前に鎮座した、ずんぐりむっくりとした一人の男。

　その傍らには、痩躯な男が立っている。

　二人の男は、食い入るように映像を見つめていた。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「くっ、遠距離では的だ！　接近戦に持ち込むぞ！」

　一人の悪党を、四人のヒーローが取り囲んでいる。

　いや、正確には取り囲んでいた(・・)、というのが正しいか。

　ヒーローたちは物陰に身を隠し、遠くから飛来する砲弾から身を守っている。

　気づかれる前に距離を詰める――そう考えていた彼らは、だが敵の索敵能力に舌を巻くほかなかった。

　その兼ね備えた武装は、この状況を最も得意としている。

　敵の武装は、遠距離戦闘用の高射砲――。

「なるほどな、やつの悪名（あくみょう）の由来が、今わかった！」

　リーダーをつとめているのであろう、赤い全身タイツ風のスーツのヒーローが声をあげる。

　敵が接近する前に、遠距離で潰す。

　それが、その悪党の序盤の(・・・)戦闘スタイルだった。

「遅れました！」

　と、そこへ、グリーンを貴重とした、スピーディさを主張する流線的なフォルムのスーツをまとったヒーローが降り立つ。

　腕部から、外に向けてブレイドが装着されており、さながらヒレのようであった。

「おお、ヴェルデ・スクアーロ！　来てくれたか！　Ｓランクの参戦はありがたい！」

「相手もＳランク。これで互角です。キャプテン・トーチカ――あれは手強いですよ」

「ああ。ちょうど実感していたところだよ……」

　リーダー格のヒーローは、ため息をつきながら返す。

「動く掩体壕（トーチカ）。絶対戦線維持を得意とする悪党。彼を制圧するにはやはり、一気に接近戦に持ち込む他ない！　総員、突撃準備！」

　声をあげると同時に、物陰に隠れていたヒーローたちが、各々の武器を構え、駆け出す体勢をとる。

「まず自分が出て、高射砲をひきつけます。その後、皆さんは一気に距離をつめてください」

「わかった。かたじけない。頼んだぞ、スクアーロ」

　その言葉を皮切りに、スクアーロは物陰から勢いよく躍り出た。

「……ん？」

　対して、見た目は完全に要塞のような、半球型のスーツをまとっている悪党は、たった今降り立ってきたヒーローが、隠れた物陰から飛び出す姿を目撃した。

　どの角度からの攻撃もものともしない、そんなスーツの隙間から砲身を外に飛び出させたまま、瞬時に思考を巡らせた。

「あれは確か、Ｓラン ヒーロー。スピードに自信があるのか。だとしたら、囮」

　小さくそうつぶやくと、ペロリと乾いた唇に湿り気を与える。

　そしてすぐに、

　ドゥンッ！！

　轟音をたて、砲身から弾丸が発射された。

　その狙撃技術はなかなかのものらしく、ヒーローがいた場所を撃ちぬく。

　だが案の定、素早く砲撃を回避された。

「思ったより素早い。だが、速いなら速いで……」

　ドゥンッ！！

　続けて一発。

　その着弾地点は、ヒーローの移動先――。

　しかし、驚くことにスコープの中のヒーローは、すんでのところで跳躍し、その砲弾をも見事に回避してみせた。

「ほう。やるな、あいつ」

　そう漏らしながら、彼――キャプテン・トーチカは、次弾を装填する。

　その瞬間、次々と物陰から飛び出すヒーローたちの姿が見えた。

「やはり、囮」

　刹那、砲身がうなった。

　ドゥンッ！！

　スコープの先、もはや素早くて捉えるのは難しいと判断した緑色のヒーローを捨ておいたトーチカは、一人、飛び出したヒーローに高射砲の直撃を見舞った。

　遠くに見える景色の中、スーツの破片を飛び散らせながら、吹っ飛んでいくヒーロー。

「悪いな、思惑には乗ってやれん。数を減らしたくてな」

　だが、こちらの目標変更に気づいたのか、緑のそれは、こちらに直進を開始した。

「そうくるか。いや、そうくる他ないか。わかってはいたよ」

　そうつぶやくと、すぐに次の行動にうつる。

　接近してくるヒーローたちを見渡し、彼は高射砲をスーツの外に放り投げた。

　かなり距離がつまっていたヒーローたちの、驚いた様子が見て取れる。

「だろうな。俺が遠距離しかやらんと、そう思っていたんだろう」

　そう言うや、飛びかかってきたヒーローたちを、もう一度静かに視線だけで見渡し、目を閉じながらすっと全身から力を抜いた。

「がっっっっ！？」

　小さな要塞の外から、押しつぶしたカエルのような声が響く。

　いや、実際にそうなっていた(・・・・・・・)。

　これまで立って走っていたヒーローたち。

　多分漏れなくその全員が、地面に倒れ伏していた。

「俺のアビリティは、重力だ。知ってたろ。それでも接近戦に持ち込まなければと、はやる気持ちがそれを忘れさせた。これが、俺（トーチカ）だ」

　しかし、彼の“パーフェクト・グラビテーション”と呼称されるアビリティの中で、突然動き出す者がいた。

「あの緑っ、まさか動くのかっ！？」

　ここにきて、トーチカの声に、初めて焦りの色が浮かぶ。

　それもそのはず、要塞の外の敵は、身体をビチビチと動かしたかと思うと、倒れたままの姿で勢いよく後退していったのだ。

「アビリティか。ちょっと浮いてるな。……磁力」

　アビリティの範囲外まで離れた敵をよく観察し、彼は落ち着きを取り戻したようにつぶやく。

　他の三人のヒーローが完全に沈黙したのを確認すると、彼はアビリティを解いた。

　同時に、要塞型スーツが、４方向に開く。

　４等分された半球は、そのままトーチカの背面に回り込み、上部の二枚は正面を、下部の二枚は背面を向いて、固定された。

「げほっ！　……可変スーツ。なるほど、遠距離しか出来ないと踏んだのが間違いか」

　スクアーロは、立ち上がった。

「遠距離戦は、あくまで敵の数を減らす目的だ。同時に、近接戦闘有利と勘違いさせる目的もある。そう(・・)と思い込むと、人間の視野は狭くなる」

「俺たちは、お前の手のひらの上にいたわけだ……」

「いや、お前も俺の手のひらの上にいると思っていた。が、そうではなかった」

　そう言って、トーチカは剣を抜く。

「近接戦闘もできる、というわけか」

「お前がアビリティで範囲外に逃れるというのは、俺の策になかった不測の事態。故に、俺はお前を敵として認めよう。俺を、トーチカの外に引きずりだした、敵として」

　バシュッ！　と音をたて、背面の四等分された半球が、パージされた。

　そして、それが合図であったかのように、トーチカが一気に動き出す。

「っ！？　はやいっ！」

　それは、先ほどまでのスクアーロと負けず劣らぬスピードであった。

「はぁっ！！」

　トーチカの気迫の声に乗せ、白刃がスクアーロを襲う。

　袈裟に薙がれたそれは、だが身をひねるスクアーロを捉えることはない。

　同時に、ひねられたその身は腕を振るい、腕部の刃が翻る。

「っ！？」

　思わぬ反撃に、トーチカは一歩下がり、かわす。

　体勢を整えながら、スクアーロは続けざまに一閃、その腕をトーチカに向けて伸ばした。

――刃と逆向きに避ける。だがこれは腕。すると次は、その腕に捕まる！

　その思考はわずか一秒にも満たなかったろうか、そう判断すると、トーチカはその腕を真下から蹴り上げた(・・・・・)。

「なんだとっ！？」

　体勢を崩すスクアーロ。

　次の瞬間、トーチカの刃がスクアーロに迫っていた。

　とっさに、あらん限りに残った左腕を構えるが、刃の腹に斬撃を受け、左腕の刃は無残にも砕け散る。

　そして次の一閃。

　慌てて引き戻す右腕に向けられたそれは、即座に右腕の刃も打ち砕いた。

「くっ！！」

「終わりだ」

　再び体勢を崩したスクアーロの脇腹に、トーチカの一撃が放たれた。

　グシャッ！！

　盛大に音を立て、スクアーロのスーツが砕ける。

「がっ……！！」

　めり込んだ刃。

　めきっと骨のきしむ音が響き、スクアーロはそのまま倒れ伏した。

　一瞬にして、戦闘の轟音を失い、周囲はしんと静まり返る。

「ふぅ……お前は、電撃作戦を得意としているようだな。だからこそ、それをつぶされた時点で一度引くべきだったんだ。この敗因を糧に、次の敗北を乗り越えろ」

　そう言って、トーチカは剣をおさめ、歩き出した。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　映像が流れ終えると、それまで身を乗り出してモニターに食いついていた、肉厚な腹部を誇る男は、ギシッと音を立ててイスに深く座りなおした。

「これだけの逸材だ。逃す手はないだろう？」

　そう問いかけると、対極的に細身の男は、目を細める。

「彼を、そう(・・)だと知った上で、使いますか」

「悪いか？」

　言葉とは裏腹に、悪びれた様子を微塵も見せていない。

　むしろ、口角をくいっと持ち上げ、豊かなヒゲを揺らした。

「いえ。使えるものは使う。必要な考えかと」

　対して痩躯の男は、その糸のように細い目をそのままに、小さくうなずいた。

「ひどい人間だろう。軽蔑するかね？」

「知った上で、こうして懐刀をやっております」

「はは。お前は言葉を選ばんなぁ」

　彼らは、手慣れているのだろう、そのアイロニックなやり取りを楽しんでいるようでもあった。

「それに……」

　続けて、糸目の男が口を開く。

「ん？　なんだね？」

「……いえ、なんでも」

「そうかね」

　糸目の男は、背後からその大きな背を一瞥した。

　それにあなたは――おそらく、救い、救われるために――

　じっと、声なき声を、その背中に語りかけていた。